ริมทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา สายน้ำซุ่ยเย่ชวนคดเคี้ยวดุจริ้วแพรเงิน พื้นที่ที่สายน้ำโอบล้อมไว้นั้นคือดินแดนซีอวี้ หนึ่งในไม่กี่ผืนป่าอันอุดมสมบูรณ์และเหมาะแก่การเลี้ยงสัตว์
ฝูงวัวและแพะนับหมื่นตัวทอดยาวสุดสายตา ถูกเหล่าคนเลี้ยงสัตว์ควบม้าถือแส้ต้อนให้เคลื่อนไป
ท่ามกลางทิวทัศน์งดงามของทุ่งหญ้า กลับมีเมืองแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน กว้างสิบลี้โดยรอบ เห็นได้ชัดว่ามีกลิ่นอายวัฒนธรรมแห่งแผ่นดินภาคกลาง
เมืองซุ่ยเย่ ชื่อที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหูสำหรับชาวถัง
ตั้งอยู่ในบริเวณประเทศคีร์กีซสถานของเอเชียกลางในปัจจุบัน
นับแต่ปีเตียวลู่รัชศกเกาจงแห่งราชวงศ์ถัง เพื่อรวบรวมดินแดนต่าง ๆ ในอันซี ราชสำนักได้สร้างเมืองขึ้นในสี่หัวเมืองอันซี เมืองซุ่ยเย่จึงกลายเป็นศูนย์กลางการปกครองของต้าถังที่อยู่ทางตะวันตกสุด
ในฐานะหนึ่งในสี่หัวเมืองอันซี เมืองซุ่ยเย่ยามรุ่งเรืองมิได้มีขนาดเล็ก ทว่าก่อสร้างโดยอ้างอิงแบบอย่างจากเมืองฉางอัน มีขนาดเทียบได้กับฉางอันจำลองแห่งหนึ่ง พื้นที่กว้างใหญ่ มีผู้คนหลากหลายเผ่าพันธุ์และพ่อค้าสัญจรไปมานับหมื่น
ชาวถัง ชาวทูเจว๋ ชาวอาหรับ ชาวเปอร์เซีย กระทั่งพระจากไบแซนไทน์ต่างเดินทางผ่านที่นี่ สานต่อสายสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมจากฉางอันไปจนถึงยุโรปตะวันตก ข้ามระยะทางนับหมื่นลี้
ปีที่เจ็ดแห่งรัชศกไคหยวน หลี่หลงจี๋ยกเมืองซุ่ยเย่ให้ชนเผ่าทูฉีซือที่กำลังผงาดขึ้น
กองทัพถังซึ่งประจำการอยู่ริมแม่น้ำซุ่ยเย่ชวนมาครึ่งศตวรรษ นับแต่นั้นก็จากอ้อมอกต้าถังไป
หลังจากนั้น กีบม้าของกองทัพถังก็ไม่หวนกลับมาอีกเลย
บางทีในภายหน้า ก็คงไม่มีวันหวนกลับมาแล้ว
หรือไม่
ราวยี่สิบลี้ทางเหนือของเมืองซุ่ยเย่ มีกลุ่มชาวทูฉีซือซึ่งเป็นโจรม้าหลายสิบคนขี่ม้าตัวใหญ่ของชาวอุยกูร์ ใบหน้าเหี้ยมเกรียม ต่างโบกดาบโค้งและคันธนูบนหลังม้าในมือ ข่มขู่จากระยะไกล
นับแต่หลายสิบปีก่อน เมื่อชนเผ่าเก๋อหลัวลู่ลุกผงาด อาณาจักรข่านทูฉีซือซึ่งเคยรุ่งโรจน์อยู่ชั่วขณะก็กลายเป็นหนึ่งในแคว้นเล็ก ๆ หลายร้อยแห่งที่ถูกกลืนหายไปจากประวัติศาสตร์ซีอวี้อย่างสิ้นเชิง