ฤดูหนาวมาเยือนไท่หยวนเร็วกว่าฉางอันมาก
เดือนสิบยังไม่สิ้นสุด หิมะบาง ๆ ก็โปรยลงมานอกเมืองจิ้นหยางแล้ว สองฝั่งแม่น้ำเฝินสุ่ยมีแต่พืชพรรณเหลืองแห้ง ลมเหนือพัดผ่านประตูเมือง หอบเกล็ดน้ำแข็งปลิวว่อนจนทหารเฝ้าประตูแทบลืมตาไม่ขึ้น
ทว่าในโถงประชุมของจวนอ๋องไต้กลับมีเตาถ่านสามใบตั้งอยู่
หลี่เค่อยงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ร่างยังสวมเสื้อคลุมตัวเก่าที่นำกลับมาจากกวนจง
บาดแผลที่แขนซ้ายเพิ่งเปลี่ยนยาไป ส่วนหัวไหล่และแผ่นหลังก็มีรอยดาบหลายแห่ง พออากาศหนาวลงก็ปวดแปลบขึ้นมาเป็นระยะ
เขาไม่ใส่ใจ เพียงอ่านรายงานทหารจากสามกองกำลังเหอตง โยวโจว และเฉิงเต๋อจนจบทีละฉบับ
ศึกที่กวนจง กองทัพเหอตงแม้จะมีผลงาน แต่ก็สูญเสียไม่น้อยเช่นกัน กำลังพลกว่าหนึ่งหมื่นคนที่ยกทัพออกไป บัดนี้มีผู้ที่ติดตามเขากลับถึงไท่หยวนไม่ถึงแปดพันคน ในจำนวนนั้นยังมีทหารบาดเจ็บกว่าหนึ่งพันคน
ที่ยุ่งยากยิ่งกว่าคือ หลังเขานำทัพใหญ่เข้าด่านไปแล้ว หลี่ขวงเวยแห่งโยวโจวกับหวังหรงแห่งเฉิงเต๋อก็ฉวยโอกาสที่เหอตงว่างเปล่ายกทัพเข้าจู่โจมตามคาด
หลายหัวเมืองในแคว้นอวิ๋นและไต้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่อง ค่ายต่าง ๆ บริเวณจิ่งสิงทางตะวันออกของเหอตงก็ถูกก่อกวน หากมิใช่แม่ทัพที่อยู่รักษาการณ์ยืนหยัดปกป้องด่านอย่างสุดชีวิต รากฐานที่เขาสร้างมาก็คงถูกขุดทำลายไปส่วนหนึ่งจากด้านหลัง
หลี่เค่อยงโยนรายงานทหารฉบับสุดท้ายลงบนโต๊ะ
“เจ้าจางเช่อนี่มีความสามารถอยู่บ้าง”
“เขาออกจากด่านถงกวน มุ่งขึ้นเหนือไกลนับพันลี้ อาศัยเพียงปากเดียวกลับเกลี้ยกล่อมให้หลี่ขวงเวยกับหวังหรงยกทัพพร้อมกันได้จริง ๆ”
ไก้อวี้นั่งอยู่ทางขวา เมื่อได้ยินก็กล่าวว่า
“เดิมทีสองกองกำลังก็หวาดเกรงท่านอ๋องอยู่แล้ว จางเช่อเพียงชี้ให้เห็นถึงผลได้ผลเสีย หากเหอตงได้ฉางอัน ทั้งยังแบ่งครองกวนจงกับแคว้นเหลียง ต่อไปบรรดากองกำลังในเหอเป่ยก็ทำได้เพียงเงยหน้ารอรับบัญชาจากท่านอ๋อง”
“พวกเขามิได้ยอมถวายชีวิตให้จูเวิน เพียงแต่กลัวว่าเหอตงจะขยายอำนาจใหญ่โต”
หลี่เค่อยงแค่นหัวเราะ
“กลัวก็กลัวไปเถิด ในเมื่อกล้ายื่นมือมาในยามที่ข้าไม่อยู่ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนบ้าง”
แม่ทัพหลายคนในโถงประชุมพลันฮึกเหิมขึ้น