ต้นเดือนมิถุนายน ปี 1983
ด้านนอกห้องนึ่งอาหารของโรงอาหารโรงเรียนมัธยมต้นเมืองสือเฉียว
เซี่ยเสี่ยวซีถือมันเทศลูกเล็กไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือกระบอกเคลือบที่ปะรอยรั่วไว้หลายแห่ง เธอเพิ่งนั่งลงบนแท่นหิน เตรียมจะกินข้าว ก็มีเพื่อนร่วมชั้นวิ่งเข้ามาบอกว่า “เซี่ยเสี่ยวซี เธอสอบได้ที่หนึ่งของชั้นปีเลยนะ คราวนี้คะแนนแซงหลี่ฮ่าวหรานแล้วด้วย”
“อะไรนะ ประกาศผลสอบแล้วเหรอ?”
“ประกาศแล้ว ครูเฉาเพิ่งเอาผลไปติดไว้บนกระดานดำตรงทางเดิน”
ทุกคนพากันกรูไปทางห้องเรียน
เซี่ยเสี่ยวซีดีใจที่รู้ว่าคราวนี้ตัวเองสอบได้ที่หนึ่ง แต่กลับนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น เธอหยิบมันเทศออกจากถุงตาข่าย ไม่ได้ปอกเปลือก กินมันทั้งอย่างนั้น สำหรับเธอแล้ว แม้แต่เปลือกมันเทศก็เป็นอาหารล้ำค่า
จางหลานที่ลุกขึ้นยืนหันกลับมามองเซี่ยเสี่ยวซี “เสี่ยวซี ไม่ไปดูเหรอ? คราวนี้เธอได้ที่หนึ่งเชียวนะ”
เซี่ยเสี่ยวซีตอบเสียงอ่อนแรง “จางหลาน ฉันหิวจนแทบจะเป็นลมแล้ว อยากกินมื้อกลางวันก่อน เธอไปเถอะ”
จางหลานจึงนั่งลงอีกครั้ง แล้วหักหมั่นโถวส่วนหนึ่งให้เซี่ยเสี่ยวซี
เซี่ยเสี่ยวซีส่ายหน้า “เธอกินเองเถอะ”
จางหลานรู้ว่าเซี่ยเสี่ยวซีไม่ชอบเอาเปรียบเธอ จึงได้แต่ยอมแพ้ “เสี่ยวซี เธอเก่งมากเลย คราวนี้สอบได้ที่หนึ่งของชั้นปีด้วย ต่อไปสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายได้แน่นอน”
“สอบได้ที่หนึ่งก็ไม่มีประโยชน์หรอก เทอมหน้าป้าสะใภ้ใหญ่ของเธอก็ไม่ให้เรียนต่อแล้ว คราวก่อนที่มาหมู่บ้านเรา ยังคิดจะจับคู่เธอกับหนุ่มโสดวัยสามสิบกว่าในหมู่บ้านเราเลย”
พอได้ยินคำพูดนั้น เซี่ยเสี่ยวซีก็เงยหน้ามองหวังเหม่ยลี่อย่างตกตะลึง
คนอื่นที่ยังไม่ได้ไปดูผลสอบต่างก็มองหวังเหม่ยลี่เช่นกัน
เมื่อได้รับความสนใจจากคนมากมาย หวังเหม่ยลี่ก็ยิ่งได้ใจ “หนุ่มโสดคนนั้นชอบแอบขโมยชุดชั้นในกับกางเกงในที่ผู้หญิงในหมู่บ้านตากไว้ข้างนอกที่สุด ทั้งขี้เกียจและหน้าตาอัปลักษณ์ อายุปูนนี้แล้วยังหาภรรยาไม่ได้เลย เซี่ยเสี่ยวซี ต่อไปถ้าเธอแต่งกับเขา ก็ไม่ต้องเย็บชุดชั้นในกับกางเกงในเองแล้ว ฮ่า ๆ ๆ ๆ”
“หวังเหม่ยลี่ ปากเสีย ๆ ของเธอนี่พูดเหลวไหลอะไรอีก?” จางหลานขมวดคิ้วใส่หวังเหม่ยลี่
“ฮึ ฉันไม่ได้พูดเหลวไหลสักหน่อย”
“งั้นชุดชั้นในกับกางเกงในของเธอคงโดนขโมยไปแล้วสินะ?” เซี่ยเสี่ยวซีมองหวังเหม่ยลี่แล้วถาม
“เธอ... เธอพูดเหลวไหล อย่าคิดว่าสอบได้ที่หนึ่งแล้วจะใส่ร้ายชื่อเสียงฉันตามใจชอบได้นะ” หวังเหม่ยลี่ชี้เซี่ยเสี่ยวซี พลางพูดอย่างร้อนรน
เซี่ยเสี่ยวซีตอบว่า “เธอก็อย่าคิดว่าสอบได้ที่โหล่แล้วจะใส่ร้ายชื่อเสียงฉันตามใจชอบได้เหมือนกัน”
มีคนฟังแล้วหลุดหัวเราะออกมา ที่โหล่ของห้องเรียนนี้เป็นตำแหน่งที่หวังเหม่ยลี่ครองมานานจริง ๆ มั่นคงเสียยิ่งกว่าอะไร
“เซี่ยเสี่ยวซี เธอ... เธอคอยดูเถอะ” หวังเหม่ยลี่กระทืบเท้าแล้วกลับเข้าห้องเรียนไป
พอหวังเหม่ยลี่จากไป เซี่ยเสี่ยวซีก็มองน้ำแกงในกระบอกเคลือบ ซึ่งโรงอาหารแจกให้ฟรี รสชาติจืดจางแทบไม่ต่างจากน้ำต้มสุก แล้วใจลอยไป
ไม่คิดเลยว่าหวังจวี๋ฮวาจะไม่ยอมให้เธอเรียนจนจบมัธยมต้นด้วยซ้ำ ตอนนี้เธอเพิ่งอยู่ชั้นมัธยมต้นปีสอง ตอนพี่ชายออกไปทำงานเคยตกลงกันไว้ว่าถ้าเธอสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายได้ ก็จะให้เธอเรียนต่อ เธอรู้ว่าหวังจวี๋ฮวาใจร้าย และเดาได้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายต้องหาเรื่อง แต่ไม่คิดว่าจะร้อนใจถึงขนาดนี้ คิดจะหาคู่ให้เธอตอนนี้เลย
พอคิดถึงเรื่องนี้ ใจเธอก็หนักอึ้ง ความยินดีที่สอบได้ที่หนึ่งมลายหายไปจนหมด
จางหลานที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ปลอบว่า “เสี่ยวซี บางทีหวังเหม่ยลี่อาจพูดเหลวไหลก็ได้ คนคนนั้นก็เป็นแบบนี้แหละ ทนเห็นคนอื่นได้ดีไม่ได้ เธอแค่อิจฉาที่เธอเรียนเก่ง แถมหน้าตายังสวยกว่าอีก” ในฐานะเพื่อนที่นั่งโต๊ะเดียวกับเซี่ยเสี่ยวซี จางหลานรู้ดีว่าเสี่ยวซีทะนุถนอมโอกาสในการเรียนมากแค่ไหน และรู้ด้วยว่าเสี่ยวซีตั้งใจเรียนเพียงใด แค่ดูจากที่ทุกวันแทบกินไม่อิ่ม แต่ยังสอบได้ที่หนึ่ง ก็รู้แล้ว
เซี่ยเสี่ยวซีพูดเสียงอู้อี้ “บ้านเดิมของป้าสะใภ้ใหญ่ฉันอยู่หมู่บ้านเดียวกับหวังเหม่ยลี่ เรื่องที่เธอพูดน่าจะเป็นเรื่องจริง เรื่องแบบนี้ป้าสะใภ้ใหญ่ฉันทำได้อยู่แล้ว”
ไม่ว่ายังไง เธอก็ต้องหาทางเรียนต่อให้ได้ จะไม่ยอมให้หวังจวี๋ฮวาทำสำเร็จเด็ดขาด เมื่อคิดเช่นนั้น เซี่ยเสี่ยวซีก็ดื่มน้ำแกงในกระบอกจนหมด ไม่เหลือทิ้งแม้แต่หยดเดียว เธอต้องมีแรงถึงจะสู้กับหวังจวี๋ฮวาด้วยไหวพริบได้
กินเสร็จ ทั้งสองก็กลับห้องเรียน พอเดินไปถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากข้างใน
เมื่อเข้าไปก็เห็นเฉินซิ่วซิ่วนั่งยอง ๆ ร้องไห้อยู่ตรงนั้น คนกลุ่มหนึ่งล้อมเธอไว้ คอยปลอบใจ
ที่แท้เงินหนึ่งหยวนที่เธอเก็บไว้สมัครไปเที่ยวในตัวอำเภอหลังสอบปลายภาคหายไป
การไปเที่ยวตัวอำเภอของชั้นเรียนครั้งนี้สมัครใจ ใครจะไปต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหนึ่งหยวน แม้เงินหนึ่งหยวนจะไม่น้อย แต่คนส่วนใหญ่ในชั้นก็สมัครกัน เพราะการได้ไปตัวอำเภอช่างดึงดูดใจเหลือเกิน ได้ยินว่าจะได้ไปดูหนังที่โรงภาพยนตร์ด้วย
ครอบครัวของเฉินซิ่วซิ่วไม่ได้ร่ำรวย เงินหนึ่งหยวนนี้เธอประหยัดจากค่าครองชีพอยู่นานถึงสองเทอมกว่าจะเก็บได้ ตอนนี้ถึงเวลาสมัครและจ่ายเงินกลับหาไม่เจอ เธอแทบตาลาย ใกล้จะร้องไห้จนเป็นลมอยู่แล้ว
“ซิ่วซิ่ว ฉันรู้ว่าเงินของเธออยู่ที่ไหน” หวังเหม่ยลี่พูดขึ้นกะทันหัน
“อยู่ที่ไหน?” เฉินซิ่วซิ่วเงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาพร่ามัวไปด้วยน้ำตา ทว่าเต็มไปด้วยความหวัง
หวังเหม่ยลี่ชี้ไปทางเซี่ยเสี่ยวซีที่ยืนอยู่ตรงประตู “อยู่ในกระเป๋าของเซี่ยเสี่ยวซี ฉันเห็นกับตา ในกระเป๋าเธอมีเงินหนึ่งหยวน”
เพื่อนร่วมชั้นทุกคนหันมามองเซี่ยเสี่ยวซี
เซี่ยเสี่ยวซีไม่คิดเลยว่าเรื่องจะลามมาถึงตัวเอง เธอมองหวังเหม่ยลี่แล้วพูดว่า “ถ้าพูดแบบเธอ งั้นเงินในกระเป๋าของเพื่อนร่วมชั้นทุกคนก็ต้องเป็นของเฉินซิ่วซิ่วหมดเลยหรือไง? เธออิจฉาที่ฉันสอบได้ที่หนึ่งก็อย่ามาใส่ร้ายกันแบบนี้สิ”
เพื่อนคนอื่น ๆ ก็คิดว่าหวังเหม่ยลี่หาเรื่องไร้เหตุผล “นั่นสิ หวังเหม่ยลี่ พูดแบบนี้ไม่สมเหตุสมผลเลย”
หวังเหม่ยลี่หันไปพูดกับเซี่ยเสี่ยวซีอย่างโมโห “ใครอิจฉาที่เธอสอบได้ที่หนึ่งกัน? ถ้าเป็นคนอื่นมีเงินอยู่ในกระเป๋า ฉันก็ไม่สงสัยหรอก แต่ทุกคนรู้ว่าครอบครัวเธอยากจน ทุกวันเธอกินได้แค่มันเทศลูกเดียว แม้แต่ดินสอจนเหลือแค่แท่งสั้น ๆ จนจับไม่ถนัด เธอยังไม่ยอมทิ้ง แล้วจะเอาเงินหนึ่งหยวนมาจากไหน? เธอต้องคิดจะขโมยเงินหนึ่งหยวนของเฉินซิ่วซิ่วไปสมัครกิจกรรมเที่ยวตัวอำเภอครั้งนี้แน่ ๆ”
เซี่ยเสี่ยวซีไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อยที่หวังเหม่ยลี่เปิดโปงความยากจนของตัวเอง เธอมองอีกฝ่ายตรง ๆ แล้วว่า “ก็เพราะฉันไม่ยอมใช้เงิน ถึงเก็บเงินได้หนึ่งหยวนไง มีอะไรแปลก? ที่เธอคอยจับผิดฉันแบบนี้ ฉันว่าน่าจะเพราะตัวเธอเองอยากขโมยเงินหนึ่งหยวนของเฉินซิ่วซิ่วมากกว่า ฉันว่าเธอน่าสงสัยที่สุด ว่าแต่ เธอยังจ้องกระเป๋าฉัน รู้อีกว่าฉันมีเงินหนึ่งหยวน นี่คิดจะขโมยเงินของฉันด้วยหรือเปล่า?”
หวังเหม่ยลี่โมโหจนแทบกระอักเลือด เธอยกสามนิ้วขึ้นสาบานต่อฟ้า “ถ้าฉันคิดแบบนั้น ขอให้ฟ้าผ่าตาย!”
“ฉันไม่เชื่อหรอก ฟ้ามักจะตาถั่วอยู่แล้ว เธอต้องพิสูจน์ตัวเองสิ”
“ฉัน... ฉัน...” หวังเหม่ยลี่หยิบเงินในกระเป๋าตัวเองออกมาวางให้ดู มีธนบัตรหนึ่งหยวนสองใบ กับเหรียญหนึ่งเหมาสามเหรียญ “ฉันมีเงินตั้งเยอะ จะไปคิดขโมยเงินทำไม?” เธอตะโกน
“เธอ... เงินหนึ่งหยวนใบนี้เหมือนของฉันเลย” เฉินซิ่วซิ่วที่เดินเข้ามาใกล้พูดขึ้นกะทันหัน
เธอเพิ่งเสียเงินหนึ่งหยวนไป พอเห็นเงินก็รีบเดินเข้ามาดูทันที ยิ่งมอง ธนบัตรหนึ่งหยวนในมือหวังเหม่ยลี่ก็ยิ่งดูเหมือนใบที่เธอทำหายไป