“ผ่านไปสองชั่วยามแล้ว เจ้ายังไม่พออีกหรือ?”
เมืองชิวเฟิง ถ้ำแห่งหนึ่งในป่า
ลว่อชิงเหยาแก้มทั้งสองแดงระเรื่อ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย ในที่สุดก็หลุดพ้นจากความลุ่มหลง กลับคืนสู่ความเยือกเย็นดังเดิม
นางไม่เคยคิดมาก่อนว่า ในฐานะเทพธิดาผู้สูงศักดิ์แห่งวังร้อยดอกไม้ ครั้งแรกอันล้ำค่าของตนกลับตกเป็นของผู้พลัดถิ่นไร้หลักแหล่งคนหนึ่ง
หอม…หอมจัง…ฮี่ฮี่…
หลี่อวิ๋นเชินยิ้มอย่างโง่งม
เขานอนทับอยู่บนร่างลว่อชิงเหยา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความลุ่มหลง สูดดมกลิ่นหอมไม่หยุด
“เป็นผู้พลัดถิ่นก็แล้วไป ยังเป็นคนโง่อีกต่างหาก!”
ในใจลว่อชิงเหยาเดือดดาลและอัดอั้น
หากนางไม่ถูกคนซุ่มโจมตีจนได้รับพิษรัก แล้วหนีเข้าถ้ำแห่งนี้ทั้งที่สติเลอะเลือน ก็คงไม่ต้องสูญเสียพรหมจรรย์
แต่ถึงอย่างไร เขาก็ช่วยชีวิตนางไว้!
“ไสหัวออกไปจากตัวข้า!”
ลว่อชิงเหยาผลักหลี่อวิ๋นเชินออกด้วยความอับอายและโกรธเกรี้ยว จัดผมยาวที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย ก่อนสวมอาภรณ์สีขาว
คิดไม่ถึงว่า หลี่อวิ๋นเชินจะโอบกอดนางจากด้านหลังอีกครั้ง
“อย่าไป…เมีย ให้ข้ากอดหน่อย…”
“ปล่อยข้า!”
เมื่อสัมผัสได้ถึงอ้อมอกอันร้อนผ่าว ลว่อชิงเหยาก็โกรธจัด ตบฝ่ามือใส่อกของหลี่อวิ๋นเชิน
นางตวาดเสียงเย็นชา “หากเจ้ายังตามตอแยข้าอีก ข้าจะสังหารเจ้า!”
หลี่อวิ๋นเชินกระแทกพื้น แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องร้องเจ็บ
เขาปีนลุกขึ้นอย่างเงอะงะ มือทั้งสองที่ถลอกปอกเปิกประคองกระบี่ไม้เล่มเล็กขนาดเท่านิ้วมือ พลางยิ้มโง่งมราวกับกำลังทะนุถนอมสมบัติล้ำค่าในมือ แล้วยื่นให้ลว่อชิงเหยา
“มันจะปกป้องเมีย เอาไป เอาไป…”
เมื่อเห็นกระบี่ไม้เล่มเล็กที่แกะสลักอย่างประณีต ดวงตาเย็นเยียบของลว่อชิงเหยาก็ไหววูบเล็กน้อย
นี่คงเป็นสิ่งเดียวที่เขามีสินะ!
แม้เขาจะล่วงเกินนาง แต่คนโง่ผู้นี้จิตใจบริสุทธิ์และมิใช่คนชั่วร้าย
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่เป็นนางเองที่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ โทสะในใจลว่อชิงเหยาก็คลายลงบ้าง
นางมองหลี่อวิ๋นเชินอย่างโง่งมด้วยความสงสาร ก่อนเอ่ยว่า “เราสองคนเป็นไปไม่ได้ หากเจ้าตัดใจไม่ได้ ข้าจะหาภรรยาให้เจ้าสักคน”
เมืองชิวเฟิงแห่งนี้อยู่ในเขตอำนาจของวังร้อยดอกไม้
ระหว่างทางที่มา นางได้ยินว่าตระกูลซูในเมืองมีบุตรสาวคนหนึ่งชื่อซูชิงเหมียว
แม้เส้นลมปราณจะถูกทำลาย หนทางบำเพ็ญเพียรขาดสะบั้น แต่นางก็มีโฉมงามดุจบุปผา
คนโง่ผู้นี้แม้มีฐานะต่ำต้อย แต่มีพระคุณช่วยชีวิตลว่อชิงเหยา อีกทั้งยังมีรูปโฉมหล่อเหลา
นับว่าตอบแทนบุญคุณสักครั้ง ลองจับคู่เขากับซูชิงเหมียวดู
ลว่อชิงเหยาถอดป้ายหยกวังร้อยดอกไม้ที่เอว แล้วสอดใส่อกเสื้อของหลี่อวิ๋นเชินอย่างดี ก่อนกำชับว่า “หากเจ้าอยากมีภรรยา ก็ไปที่ตระกูลซูในเมือง”
“ตระกูลซูจะทำให้เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหารการกิน ต่อจากนี้ไปก็จะไม่มีคนนอกมากลั่นแกล้งเจ้าอีก”
ในฐานะเทพธิดาแห่งวังร้อยดอกไม้ ฐานะของลว่อชิงเหยากับหลี่อวิ๋นเชินแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
ต่อให้นางคิดจะเก็บหลี่อวิ๋นเชินไว้ข้างกาย เหล่าผู้มีอำนาจก็ไม่มีทางยอมให้เขามีชีวิตอยู่เด็ดขาด
กล่าวจบ
ลว่อชิงเหยาแตะปลายเท้าลงบนพื้น ร่างงามพลิ้วไหวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีที่มีจันทร์สุกสว่าง แล้วบินห่างออกไปไกล
ชาตินี้ นางกับหลี่อวิ๋นเชินคงไม่มีวันได้พบกันอีก!
บางทีอีกไม่นาน คนโง่ผู้นี้ก็คงลืมนางจนหมดสิ้น!
เปรี้ยง!
หลังลว่อชิงเหยาจากไป
ราวกับอสนีเทพเก้าสวรรค์กระหน่ำสะเทือนอยู่ในสมองของหลี่อวิ๋นเชิน ก่อนระเบิดออกเป็นระลอก!
สายฟ้าพันรอบร่างกายของเขาราวกับมังกรเริงระบำ!
ความทรงจำนับไม่ถ้วนถูกปลุกให้ตื่นขึ้น!
เซ็นปฏิบัติกระบี่เก้าดวงอาทิตย์!
วิชาวงล้อเกิดตายอุตรายาน!
ปรมาจารย์โอสถขั้นเก้า!
“อ๊าก…หัวข้า…”
หลี่อวิ๋นเชินกุมศีรษะด้วยสองมือ ส่งเสียงคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวด
“ข้าชื่อหลี่อวิ๋นเชิน เป็นอาจารย์ปู่ของสำนักซ่างเต้า และเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเก้าแดน”
“ตลอดชีวิตข้าไม่เคยสนใจสตรี หลงใหลในวิถีกระบี่จนหมดใจ”
“เมื่อสิบปีก่อน ข้าข้ามด่านเคราะห์เพื่อทะยานสู่เซียน กลับถูกคนชั่วในสำนักทำร้ายจนได้รับพิษประหลาด…และข้ามด่านเคราะห์ไม่สำเร็จ…!”
หลี่อวิ๋นเชินหอบหายใจเฮือกใหญ่ ราวกับเพิ่งสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย ก่อนพ่นลมหายใจขุ่นออกมาทีละระลอก
เมื่อสิบปีก่อน เขาใช้วิชาวงล้อเกิดตายสร้างภาพลวงตาว่าทะยานสู่เซียนสำเร็จ หลอกลวงฟ้าดินจนรอดพ้นสายตาผู้คน
แม้เขาจะหลอกทุกคนได้!
แต่วิชาจั๊กจั่นทองลอกคราบนี้ช่วยให้เขารักษาชีวิตไว้ได้ ทว่าต้องแลกด้วยพลังบำเพ็ญเพียรที่สูญสิ้น
“ผู้คนต่างคิดว่าข้าทะยานไปยังแดนเซียนแล้ว…”
ภาพเหตุการณ์ในอดีตผุดขึ้นมาเป็นฉาก ๆ
เมื่อสายฟ้าสลายเข้าสู่ร่างหลี่อวิ๋นเชิน แววตาของเขาก็กลับคืนสู่ความกระจ่างอย่างสมบูรณ์
สิบปีแล้ว!
เขาร่อนเร่เลื่อนลอยอย่างเลอะเลือน สูญเสียความทรงจำ และถูกผู้คนรังแกมาตลอดสิบปี!
ในที่สุดวันนี้ เขาก็รอจนสติฟื้นคืน!
หลี่อวิ๋นเชินกำหมัดแน่น ก่อนหัวเราะเย็นชา
พลังบำเพ็ญเพียรสูญสิ้นไป ก็ฝึกฝนใหม่ได้
เขามีครรภ์กระบี่หยางบริสุทธิ์ พรสวรรค์ด้านกระบี่เป็นเลิศ
ทั้งยังเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นเก้าเพียงหนึ่งเดียวแห่งเก้าแดน เมื่อเสริมด้วยวิถีกระบี่ การผงาดขึ้นย่อมรวดเร็ว
“เซ็นปฏิบัติกระบี่เก้าดวงอาทิตย์ของข้าฝึกถึงชั้นที่เจ็ดแล้ว แต่ยังยากจะรับมือกับทัณฑ์สวรรค์ หากข้าบรรลุถึงชั้นที่เก้า ต่อให้มีพิษประหลาดอยู่ในกาย ก็ใช่ว่าจะทะยานสู่แดนเซียนไม่ได้”
น่าเสียดายที่เมื่อสิบปีก่อน เซ็นปฏิบัติกระบี่เก้าดวงอาทิตย์ติดอยู่ที่คอขวดชั้นที่เจ็ด ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ก็ไม่อาจก้าวหน้าได้แม้แต่น้อย!
บัดนี้เขาสูญสิ้นพลังบำเพ็ญเพียร ทั้งยังมีพิษประหลาดอยู่ในกายและไร้หนทางแก้!
นี่เท่ากับทำให้เขาติดอยู่ในร่างหนังเนื้อนี้ จนไร้หวังบนหนทางเซียน!
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ หลี่อวิ๋นเชินก็เดือดดาล “ตอนนั้นอาจารย์หญิงเจ้าสำนักจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ข้าเลี้ยงดูพวกเจ้าทั้งเก้าคนจนเติบใหญ่ ทั้งป้อนข้าวป้อนน้ำและสั่งสอนวิชาบำเพ็ญเพียร แต่พอพวกเจ้าโตขึ้นกลับวางยาข้า!”
ศิษย์หลานทั้งเก้าคน เนรคุณทำลายอาจารย์!
การกลับสำนักซ่างเต้าไปแก้แค้นมิอาจใจร้อนได้
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือหาวิธีแก้พิษประหลาดในกาย
เขาต้องการทรัพยากรเพื่อเริ่มฝึกฝนใหม่
“พิษแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เมื่อครู่กลับอ่อนกำลังลงอย่างประหลาด ทำให้ข้าได้โอกาสฟื้นสติ หรือว่าเป็นเพราะ…สตรีผู้นั้น?”
หลี่อวิ๋นเชินครุ่นคิด
อาศัยเพียงการคาดเดายังไม่ได้ เขาต้องลองอีกครั้งจึงจะพิสูจน์ได้!
เขาล้วงป้ายหยกออกจากอกเสื้อ เมื่อสัมผัสก็รู้สึกเย็นนุ่มประหนึ่งจันทราที่จับตัวเป็นก้อน มีแสงเล็ก ๆ ราวหิ่งห้อยไหลเวียนอยู่
บนป้ายมีดอกโบตั๋นสีแดง กลีบดอกซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ แม้แต่ขนอ่อนบนเกสรยังมองเห็นได้ชัด งดงามสูงส่งจนไม่อาจลบหลู่!
ก่อนหน้านี้ในถ้ำมืดสลัว เขามองหน้าสตรีผู้นั้นไม่ชัด
ท่ามกลางสติที่เลอะเลือน เขาจำได้เพียงว่านางพูดถึง “ตระกูลซูในเมือง”
สตรีที่ร่วมราตรีอันเร่าร้อนกับเขา เป็นคุณหนูตระกูลซูหรือ?
หลี่อวิ๋นเชินพยักหน้า คิดว่าคงเป็นเช่นนั้น
มิฉะนั้น นางจะทิ้งของแทนใจไว้ให้ และกำชับให้เขาไปหานางถึงบ้านทำไม?
นี่นางกำลังบอกให้เขาไปสู่ขอนี่นา!
“ตลอดชีวิตข้าไม่เคยสนใจสตรี แต่ครั้งแรกอันล้ำค่าของนางมอบให้ข้าแล้ว ข้าต้องรับผิดชอบ”
หลี่อวิ๋นเชินไม่ใช่บุรุษไร้ความรับผิดชอบ เขาจึงออกเดินทางไปยังตระกูลซู
วันรุ่งขึ้น
ด้านนอกโถงใหญ่ตระกูลซู
ซูต้าฉวิน บิดาของซูชิงเหมียว มองหลี่อวิ๋นเชินด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน
ข้างกาย หลิวเฟินผู้เป็นมารดาของซูชิงเหมียวก็หวั่นใจ ยื่นมือไปคว้าแขนซูต้าฉวินไว้
“แม้เส้นลมปราณของบุตรสาวข้า ซูชิงเหมียวจะถูกทำลาย จนหมดหนทางบำเพ็ญเพียร แต่นางก็ยังเป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลซู…”
“ประมุขตระกูลซู”
หลี่อวิ๋นเชินเอ่ยขัด ก่อนก้าวเข้าไปยื่นป้ายหยก “ของแทนใจชิ้นนี้ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน”
ซูต้าฉวินรับป้ายหยกไปดู สีหน้าก็พลันตกตะลึง
สิ่งนี้คือ…?
สัญลักษณ์ของนิกายซูอวิ้น!
เท่าที่เขารู้ บรรพชนของนิกายซูอวิ้นเคยกราบวังร้อยดอกไม้เป็นอาจารย์ และเป็นศิษย์สายในคนหนึ่ง
ส่วนวังร้อยดอกไม้นั้นเป็นหนึ่งในสามขุมกำลังชั้นยอดของทวีปหลี!
มีเพียงเหล่าผู้มีอำนาจและศิษย์แกนหลักของนิกายซูอวิ้นเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมใส่หยกชิ้นนี้!
ไม่รู้เพราะเหตุใด ซูต้าฉวินจึงรู้สึกว่าหยกในมือชิ้นนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าหยกที่เหล่าผู้มีอำนาจของนิกายซูอวิ้นสวมใส่เสียอีก!
เจ้าหนุ่มคนนี้ หรือว่าจะมีผู้สูงส่งจากนิกายซูอวิ้นแนะนำมา?
ซูต้าฉวินตื่นเต้นยิ่งนัก จึงส่งกระแสเสียงไปหาหลิวเฟิน “คนผู้นี้อาจเกี่ยวข้องกับนิกายซูอวิ้น”
“เขาแต่งตัวเหมือนขอทาน หยกชิ้นนี้คงไม่ได้ขโมยมาใช่ไหม?” หลิวเฟินสงสัยว่าหลี่อวิ๋นเชินไม่ใช่ศิษย์ของนิกายซูอวิ้น
ซูต้าฉวินหัวเราะเย็นชา “ตรวจสอบตัวตนของเขาไม่ยาก เดือนหน้า ผู้อาวุโสของนิกายซูอวิ้นจะเข้ามาตรวจสอบในเมือง ถึงตอนนั้นก็รู้เอง”
“หากของแทนใจเป็นของจริง ตระกูลซูของเราก็จะได้อิงแอบนิกายซูอวิ้นเป็นที่พึ่ง รับปากยกลูกสาวให้เขาไปก่อนก็ได้ แค่ยังไม่ต้องเข้าหอ”
“แต่หากของแทนใจเป็นของปลอม หึ เขากล้าหลอกลวงตระกูลซูของเรา…ข้าจะสังหารเขา”
“ข้าเห็นด้วย” หลิวเฟินคิดว่าแผนนี้ใช้ได้
ซูต้าฉวินยิ้มอย่างได้ใจ ส่งป้ายหยกคืนให้หลี่อวิ๋นเชิน ท่าทีดีขึ้นไม่น้อย “เรื่องแต่งงานนี้ พวกเราตกลงแล้ว ใครก็ได้ รีบไปเชิญคุณหนูใหญ่ออกมา”
“ไม่ต้องแล้ว ข้าได้ยินทุกอย่างแล้ว ข้าซูชิงเหมียว ต่อให้ตายก็ไม่มีวันแต่งกับเขา”
เสียงอันเด็ดขาดยิ่งดังขึ้น
ร่างของซูชิงเหมียวปรากฏขึ้นในโถงใหญ่ มือกำกริชเล่มหนึ่งจ่ออยู่ที่ลำคอ แววตาแน่วแน่
หลี่อวิ๋นเชินมองซูชิงเหมียว แววตาพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
เขาเห็นรอยแผลกระบี่สองสายพาดไขว้กันบนใบหน้าของซูชิงเหมียว ราวกับมีคนใช้กระบี่กรีดเป็นกากบาท น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!
เมื่อคืนในถ้ำมืดเกินไป เขาจึงมองไม่ชัด
เส้นลมปราณถูกทำลายก็แล้วไป เหตุใดใบหน้าของนางยังถูกทำลายด้วย?
แน่นอน หลี่อวิ๋นเชินไม่ตัดสินคนจากรูปลักษณ์
แม้ตอนนั้นการร่วมรักกับซูชิงเหมียวจะไม่ใช่เจตนาของเขา แต่เขาก็ทำลายความบริสุทธิ์ของหญิงสาวไปแล้ว สมควรชดเชยด้วยการมอบฐานะให้แก่นาง
ยิ่งไปกว่านั้น รอยแผลเหล่านี้เขารักษาได้
หลี่อวิ๋นเชินประสานมือคารวะซูชิงเหมียว กล่าวอย่างจริงใจว่า “แม่นางชิงเหมียว ในเมื่อเรื่องระหว่างเราล่วงเลยมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็จะรับผิดชอบต่อเจ้าไปจนถึงที่สุด”
“วันนี้เรามาแต่งงานกันเถิด”