เมื่อตระหนักว่าตนได้กลับมาเกิดใหม่ เสิ่นหว่านหนิงก็ยืนอยู่หน้าประตูวังมาครบสองชั่วยามแล้ว
หิมะโปรยปรายปกคลุมทั่วฟ้า เกล็ดหิมะร่วงลงบนบ่าและเรือนผมของนาง มองจากที่ไกลดูราวกับรูปสลักไร้ชีวิต
นางก้มมองป้ายวิญญาณในอ้อมแขน อักษรสามคำว่า ‘กู้เยี่ยนเจา’ บนนั้นประหนึ่งยันต์ที่ปลุกความทรงจำซึ่งนางหลงลืมไปนานให้คืนกลับมา อีกทั้งยังทำให้นางนึกออกเสียทีว่าวันนี้เป็นวันอะไร
ปีเทียนเหอที่สิบหก เดือนสิบเอ็ด วันที่ยี่สิบแปด
วันที่นางนำป้ายวิญญาณกลับเมืองหลวง และรับโทษแทนสามีผู้ล่วงลับ
ชาติที่แล้ว ในวันนี้เอง โลงศพของกู้เยี่ยนเจาถูกสกัดไว้ที่นอกเมือง นางรับพระบัญชาให้มาที่นี่ หลังรับราชโองการลงทัณฑ์ข้อหาคบคิดกับศัตรูและกบฏแทนกู้เยี่ยนเจาแล้ว ก็ทิ้งป้ายวิญญาณไว้หน้าประตูวัง จากนั้นรับหนังสือหย่าที่คนจากตระกูลกู้ส่งมา แล้วกลับจวนหนิงอ๋องซึ่งเป็นบ้านเดิมของนาง
นับแต่นั้น ชีวิตดุจตกนรกขุมนั้นก็เริ่มต้นขึ้น
“หว่านหนิง!”
เสียงเรียกหนึ่งพลันฉุดความคิดของเสิ่นหว่านหนิงกลับมาจากที่ไกลแสนไกล
นางหันไปมอง ก็เห็นสตรีผู้หนึ่งรีบร้อนลงจากรถม้าที่อยู่ไม่ไกล
อาภรณ์หรูหรา ปิ่นปักผมงดงามเจิดจ้า
เป็นมารดาของนาง หลิวซื่อ พระชายารองแห่งจวนหนิงอ๋องในรัชสมัยนี้
“ลูกผู้น่าสงสารของแม่...” หลิวซื่อก้าวพรวดพราดมาหาเสิ่นหว่านหนิง ก่อนยัดเตาอุ่นมือในมือใส่อ้อมแขนของนางอย่างไม่ลดละ “เจ้าลำบากแล้ว...”
กล่าวจบ นางเหลือบมององครักษ์ที่เฝ้าประตูวัง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า “พี่สาวแท้ ๆ ของเจ้าให้คนมาบอกแล้ว เรื่องที่เมื่อหลายปีก่อนพวกเจ้าสองคนขึ้นเกี้ยวผิด ทำให้เจ้าต้องแต่งไปอยู่ชายแดน นางรู้สึกผิดมาตลอด หลายวันก่อนจึงหารือกับเผยชิงเหยียนแล้ว รอให้ผ่านช่วงนี้ไป ก็จะรับเจ้าเข้าจวนเผยเป็นอนุ!”
“แต่เดิมเจ้ากับเผยชิงเหยียนก็รักใคร่กันทั้งสองฝ่าย ต่อไปเมื่ออยู่จวนเผย มีเขากับพี่สาวแท้ ๆ ของเจ้าคอยดูแล แม่ก็จะได้วางใจขึ้น!”
“แต่หว่านหนิง ยามนี้เจ้าเป็นภรรยาของแม่ทัพผู้ต้องโทษ เผยชิงเหยียนกำลังจะเข้าร่วมประชุมในสภาขุนนาง ด้วยฐานะของเจ้า คงเข้าจวนเผยได้ไม่ง่าย!”
“ทว่าไม่ต้องกังวล แม่ไปขอหนังสือหย่าจากจวนโหวเจิ้นหย่วนให้เจ้าแล้ว พอราชโองการลงมา ไม่ว่าจะเป็นโทษใด เจ้าก็รับไว้ก่อน แล้วตามแม่กลับจวนหนิงอ๋องไปพักสักระยะ”
“เมื่อได้หนังสือหย่ามาแล้ว เจ้าก็ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลกู้อีก ไม่ว่าความผิดฐานยึดทรัพย์และประหารล้างตระกูลจะร้ายแรงเพียงใด เจ้าก็ไม่ถูกพัวพัน ต่อจากนี้ก็อยู่กับพี่สาวแท้ ๆ ของเจ้าและเผยชิงเหยียนให้ดีเถิด!”
หลิวซื่อพูดไม่หยุด จนเพิ่งสังเกตว่าต่อให้พยายามเพียงใด เตาอุ่นมือในมือก็ยัดใส่อ้อมแขนเสิ่นหว่านหนิงไม่ได้
นางกอดป้ายวิญญาณไว้แน่นเหลือเกิน แน่นจนอ้อมแขนผอมบางนั้นไม่เหลือที่ให้สิ่งอื่นอีก
หลิวซื่อชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็เห็นเสิ่นหว่านหนิงกำลังจ้องมองตนอย่างเหม่อลอย ดวงตาคู่นั้นแดงก่ำตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
“หว่านหนิง...เจ้าเป็นอะไรไป ได้ยินที่แม่พูดหรือไม่?”
เสิ่นหว่านหนิงมองหลิวซื่อ มองสตรีผู้มีสีหน้าเป็นห่วงในยามนี้ ถ้อยคำทุกคำล้วนฟังดูราวกับหวังดีต่อนาง
ทว่าหัวใจกลับเจ็บปวดราวถูกมีดกรีด
นางได้ยินแล้ว!
ได้ยินทุกคำทุกประโยค!
ชาติที่แล้ว คำพูดเหล่านี้ของหลิวซื่อเองที่หลอกล่อนางกลับจวนหนิงอ๋อง
นางคิดว่าหลิวซื่อหวังดีกับนางจากใจ คิดว่าตนหนีพ้นเคราะห์กรรมแล้ว คิดว่าชีวิตวันหน้าคงมีความหวังเสียที
ใครจะคิดว่าหลิวซื่อจะกรอกยาสลบให้นางด้วยมือตนเอง แล้วจับนางยัดขึ้นรถม้าที่มุ่งหน้าไปเป่ยหรง!
นางพูดว่า “หว่านหนิง ชาวเป่ยหรงระบุชื่อเรียกหาเจ้า แม่เองก็หมดหนทาง!”
นางยังพูดอีกว่า “ใครใช้ให้เจ้าเป็นภรรยาของกู้เยี่ยนเจาเล่า!”
ใช่แล้ว ใครเป็นคนทำกันเล่า?
ในตอนนั้น ใครกันที่ลากนางออกมาจากหน้าเกี้ยวเจ้าสาวของจวนเผยอย่างไม่ปรานี ทำให้นางจากภรรยาของเผยชิงเหยียน จอหงวนคนใหม่ กลายเป็นภรรยาของกู้เยี่ยนเจา แม่ทัพรักษาชายแดน?
ก็คือหลิวซื่อ!
มารดาผู้ให้กำเนิดนางเอง ผู้เอ่ยปากทุกคำว่าหวังดีต่อนาง แต่กลับผลักนางลงสู่หุบเหวครั้งแล้วครั้งเล่า!
ช่างน่าขันหรือไม่?
ปีนั้นนางถูกหลอกมาแล้วครั้งหนึ่งแท้ ๆ แต่กลับไม่รู้จักจดจำ ยังคงคิดว่าความผูกพันทางสายเลือดย่อมอยู่เหนือทุกสิ่ง ยังคงเชื่อว่ามารดาของตนไม่มีวันทำร้ายนาง!
ดังนั้น...ภายหลังที่นางถูกชาวเป่ยหรงตัดเอ็นมือ ถูกล่ามโซ่เหล็กให้คลานไปกับพื้นราวกับสุนัข ถูกกรีดผิวหน้าทีละแผลด้วยมีด กระทั่งท้ายที่สุดถูกฝูงหมาป่าหิวโหยกัดฉีกจนตาย...ล้วนเป็นสิ่งที่นางสมควรได้รับ!
แต่โชคดีที่นางได้กลับมาเกิดใหม่
โชคดีที่สวรรค์มอบโอกาสให้นางอีกครั้ง...
เมื่อเห็นเสิ่นหว่านหนิงเอาแต่จ้องตน ไม่ยอมพูดแม้แต่คำเดียว หลิวซื่อก็รู้สึกกระวนกระวายอย่างไร้สาเหตุ
นางกำลังจะเอ่ยอะไรอีก ประตูวังบานใหญ่ก็เปิดออกอย่างช้า ๆ
เหล่าขุนนางที่เลิกประชุมทยอยออกมาจากด้านใน พอเห็นเสิ่นหว่านหนิง บ้างก็แค่นเสียง บ้างก็ถอนหายใจ แต่ไม่มีใครจากไป
เผยชิงเหยียนก็เดินออกมาเช่นกัน เคียงข้างบิดาของเขา ในชุดขุนนางที่สง่างามและเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วยังคงมีความเย็นชาเย่อหยิ่งดังเดิม ดูสูงส่งผ่องใสราวจันทรา
พวกเขาหยุดอยู่ห่างจากนางสามก้าว คำนับหลิวซื่อแล้วจึงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองดูอย่างเงียบงัน
เสิ่นหว่านหนิงรู้ว่าพวกเขากำลังรอ
รอให้ราชโองการลงทัณฑ์มาถึง รอให้จวนโหวเจิ้นหย่วนถูกยึดทรัพย์ รอให้ดวงวิญญาณผู้ภักดีนับร้อยปีของตระกูลกู้ถูกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศนับแต่นี้!
ชาติที่แล้ว นางเองก็คิดว่ากู้เยี่ยนเจากระทำผิดจริง จึงร้อนใจอยากตัดสัมพันธ์กับเขา อยากสลัดคำเรียก ‘ฮูหยินกู้’ ทิ้งเสีย
แต่เมื่อถูกโยนเข้าไปในค่ายทาสของชาวเป่ยหรง นางถึงได้รู้ว่ากู้เยี่ยนเจาถูกใส่ร้าย
ผู้ที่คบคิดกับศัตรูและก่อกบฏเป็นคนอื่น
คนผู้นั้นร่วมมือกับชาวเป่ยหรงวางแผนใส่ร้าย จนกู้เยี่ยนเจาต้องตาย ทหารองครักษ์ตระกูลกู้สามพันนายต้องตาย ชาวเมืองชายแดนนับหมื่นต้องตาย และนาง...ก็ต้องตายด้วยเช่นกัน
เมื่อนึกถึงความตายอันน่าสยดสยองในชาติที่แล้ว ร่างของเสิ่นหว่านหนิงก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว นางมองไปยังด้านในประตูวัง เห็นขันทีผู้หนึ่งถือราชโองการสีเหลืองอร่ามเดินมา หัวใจประหนึ่งมีเปลวเพลิงลุกโชน เผาไหม้จนอวัยวะภายในเจ็บปวดไปหมด
ราชโองการฉบับนี้ นางรับไม่ได้
นางจะปล่อยให้กู้เยี่ยนเจาต้องตายทั้งที่ถูกใส่ร้ายไม่ได้ ยิ่งไม่อาจยอมให้ตนกลายเป็น ‘ภรรยาของแม่ทัพผู้ต้องโทษ’
นรกขุมนั้นที่เคยประสบในชาติที่แล้ว ชาตินี้นางจะไม่ย่างกรายเข้าไปอีกแม้แต่ก้าวเดียว!
เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นหว่านหนิงก็พลันคุกเข่าลงกับพื้น
หลิวซื่อมองภาพนั้น ก็คิดว่าเสิ่นหว่านหนิงยังคงเป็นคนว่าง่ายที่บงการได้ จึงเผยสีหน้าพึงพอใจวูบหนึ่ง
ใครจะคิดว่าเพียงชั่วพริบตาถัดมา เสิ่นหว่านหนิงกลับชูป้ายวิญญาณในอ้อมแขนขึ้นเหนือศีรษะ แล้วตะโกนเสียงกร้าวว่า “ถูกใส่ร้าย!”
เสียงกรีดร้องแหบพร่าดังก้อง ฉีกกระชากพายุหิมะทั่วฟ้า และฉีกกระชากความสงบนิ่งในดวงตาของเผยชิงเหยียนที่ไม่เคยแปรเปลี่ยนมานับหมื่นปี
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเสิ่นหว่านหนิงจะร้องขอความเป็นธรรมกลางหน้าประตูวังต่อหน้าผู้คน
เหล่าขุนนางที่เดิมรอชมเรื่องน่าขันรอบข้างต่างเผยสีหน้าตื่นตะลึง
ขันทีผู้ถือราชโองการชะงักฝีเท้าลงทันที ใบหน้าซีดเผือดขณะมองนาง
หลิวซื่อตื่นตระหนกยิ่งกว่า รีบพุ่งเข้าไปหมายปิดปากนาง ก่อนกดเสียงดุว่า “หว่านหนิง! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?!”
เสิ่นหว่านหนิงกลับปัดมือหลิวซื่อออกในคราวเดียว แล้วมองประตูวังลึกเข้าไป ดวงตาแดงก่ำชุ่มน้ำคู่นั้นราวกับถูกความคลุ้มคลั่งเข้าครอบงำ
“สามีข้า กู้เยี่ยนเจา ถูกใส่ร้าย! ขอฝ่าบาททรงคืนความเป็นธรรมให้ดวงวิญญาณผู้ภักดีทั้งสามพันของตระกูลกู้ด้วย!”