จางเหวินซูรวบหญ้าป่ามากองหนึ่ง แล้วตะโกนเรียกอยู่หลายครั้ง รอบข้างยังคงเงียบสงบเหมือนเช่นเคย
ภาพเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขาอีกต่อไป การตรวจสอบล่วงหน้าตอนนี้แทบไม่ต่างจากการทำตามขั้นตอนให้ครบไปอย่างนั้น เพราะหลายวันที่ผ่านมาล้วนปลอดภัยไร้เหตุร้าย ผู้คนจึงค่อย ๆ เคยชินกับความสงบสุขเช่นนี้
“ขอให้โชคดี คืนนี้ได้กินปลา...”
เขาผูกเชือกเส้นเล็กเข้ากับคันไม้ไผ่ แล้วหยิบไม้ไผ่แหลมท่อนหนึ่งจากกระเป๋า ผูกไว้กับปลายเชือกอีกด้าน จากนั้นควานหากล่องเก่า ๆ ใบหนึ่งในถัง หยิบไส้เดือนออกมาเกี่ยวกับไม้ไผ่แหลมนั้น
เขาสะบัดคันไม้ไผ่ เหวี่ยงเชือกลงไปในน้ำ
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยชอบตกปลา ทั้งยังไม่ถนัดด้วย แต่ตอนนี้กลับชอบขึ้นมาไม่น้อย หลังมหาภัยพิบัติ เขาไม่ได้พบคนอื่นมานานมาก จนบางครั้งก็เหม่อลอย นึกสงสัยว่าโลกนี้เหลือเขาอยู่เพียงคนเดียวหรือไม่
สำหรับคนจำนวนมาก การขาดแคลนสิ่งของยังพอปรับตัวได้
แต่ความเปล่าเปลี่ยวสามารถฆ่าคนได้จริง ๆ
ตลอดเวลาที่จางเหวินซูซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เขาทั้งหวาดหวั่น กลัวว่าจะถูกพบ ทั้งลังเลไม่กล้าตัดสินใจ อยากออกจากที่นี่ไปตามหาคนอื่นในเมือง
ความขัดแย้งในใจนี้ทำให้เขากระสับกระส่ายอยู่บ่อยครั้ง
มนุษย์เป็นสัตว์สังคม
หากพบว่าโลกนี้เหลือตัวเองเพียงคนเดียว แล้วยังกล้าใช้ชีวิตต่อไปได้ นั่นคงเป็นเรื่องที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง
“ซ่า!”
ท้องปลาสีขาววาบหนึ่งพลิกตัวอยู่ในน้ำ มันงับเบ็ดแล้วดิ้นหลุดไป น้ำกระเซ็นเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ไม่เห็นแม้แต่เงาปลา
จางเหวินซูดึงเบ็ดขึ้นมา ไส้เดือนหายไปแล้ว จึงได้แต่เกี่ยวเหยื่อใหม่
เบ็ดที่ทำจากไม้ไผ่แหลมเรียกให้ปลามากินเหยื่อได้ก็จริง แต่เกี่ยวปลาไว้ไม่ค่อยอยู่ นี่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะมีอุปกรณ์จำกัด เจออะไรพอใช้ได้ก็ต้องใช้ไปก่อน โชคดีที่ตอนนี้ปลาและกุ้งในแม่น้ำแพร่พันธุ์กันมาก ไม่เหมือนเมื่อก่อน หากแค่อยากกินปลา เขาก็สานลอบดักปลาสักสองสามใบ แล้วไปวางดักในที่เหมาะ ๆ ได้
ตกปลาก็เพื่อสงบจิตใจและฆ่าเวลา ไม่อย่างนั้นคงถูกความเปล่าเปลี่ยวทรมานจนเป็นบ้าเข้าสักวัน
“มาแล้ว...”
เพิ่งหย่อนเบ็ดลงไปได้ไม่นาน ก็มีปลามากินเหยื่ออีก
แต่ผลลัพธ์กลับไม่ดีนัก เสียไส้เดือนไปอีกหนึ่งตัว
ยืนตกจนเมื่อย เขาก็นั่ง พอนั่งนานเข้าก็เมื่อยอีก จึงนอนแทน พอแดดออกก็ขยับไปใต้ร่มไม้แล้วตกปลาต่อ เขาเหลือบมองดวงอาทิตย์ เห็นว่าเวลาผ่านไปนานแล้ว ท้องเริ่มหิว จึงเตรียมเก็บของไปหาอะไรกินที่อื่น
แต่แล้วก็รู้สึกถึงแรงดึงหนัก ๆ ในมือ
มีเสียง “ซ่า!” ดังขึ้น ท้องปลาพลิกตวัดอยู่ในน้ำ คราวนี้เป็นปลาตัวใหญ่
เขาไม่กล้าผลีผลาม วางคันไม้ไผ่แนบผิวน้ำแล้วค่อย ๆ ลากกลับมา พอปลาถูกดึงก็เริ่มสะบัดตัว พยายามดิ้นให้หลุด น้ำกระเพื่อมซัดเสียงดัง เขาคอยผ่อนและดึงเชือกสลับกันไปตามแรงดิ้นของปลา กลัวว่าออกแรงมากเกินไปแล้วมันจะหลุดจากเบ็ดอีก
“มานี่เลย!”
ปลาตัวใหญ่ค่อย ๆ เข้ามาใกล้ เขากลั้นหายใจ เตรียมกระชากมันขึ้นมาทีเดียว
“ของกิน! มีของกิน!”
แต่แล้วก็มีเสียงคนดังมาจากกอหญ้าด้านหลังเยื้องไปทางขวา ทันใดนั้นเงาคนคนหนึ่งก็พุ่งออกมา ตรงเข้าหาเขา
จางเหวินซูสะดุ้งสุดตัว คันไม้ไผ่แทบหลุดมือ
เขายังไม่ทันทำอะไร ชายคนนั้นก็สาวเท้าพรวดเดียวมาถึงตรงหน้าแล้ว ตอนจางเหวินซูกำลังจะทิ้งคันเบ็ดถอยหนีเพื่อสู้กับอีกฝ่าย ชายคนนั้นกลับวิ่งต่อไปทางแม่น้ำ
คว้าเชือกเส้นเล็กไว้แล้วดึงกลับมาเต็มแรง
ใครจะคิดว่าความชุลมุนเพียงชั่วครู่นี้จะทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป เบ็ดค่อย ๆ คลายออก พอถูกกระชากอย่างแรง ปลาตัวใหญ่ก็หลุดจากพันธนาการ พลิกตัวว่ายกลับไปยังส่วนลึกของแม่น้ำ
ชายคนนั้นอารมณ์พุ่งขึ้นสูงแล้วดิ่งลงฉับพลันจนทำใจยอมรับไม่ได้ เขาปล่อยเชือก แล้วพุ่งทั้งตัวลงไปในน้ำ
“อ๊า...ของกินหนีไปแล้ว!”
ดูท่าเขาคงอยากพุ่งไปจับปลากลับมา แต่จะทันได้อย่างไร
ตลิ่งลาดเอียง ดินใต้น้ำแช่อยู่ตลอดปีจนลื่นมาก พอเขาก้าวลงไปก็ลื่นพรืด ร่างเอียงไถลตกลงแม่น้ำ ตอนนี้เขาถึงได้สติ รีบยื่นมือคว้าดินเพื่อปีนกลับขึ้นมา แต่ดินร่วนจนไม่มีอะไรให้ยึดเกาะ พอคว้าไปก็ดินหลุดร่วง ท่ามกลางเสียงร้องตกใจหลายครั้ง ร่างของเขาก็ไถลไปกลางแม่น้ำแล้ว
“ผม...ผม...ว่ายน้ำ...ไม่เป็น...”
ชายคนนั้นตื่นตระหนก ดิ้นรนพยายามโผล่พ้นน้ำ แต่ก็ไร้ประโยชน์ ร่างผลุบ ๆ โผล่ ๆ สำลักน้ำไปหลายอึกจนพูดแทบไม่รู้เรื่อง ได้แต่ร้องโวยวาย ไม่รู้ว่าพูดอะไรบ้าง
“ช่วย...ช่วย...”
ยิ่งดิ้นก็ยิ่งสำลัก ยิ่งสำลักก็ยิ่งกลัว ยิ่งกลัวก็ยิ่งดิ้น
จางเหวินซูยืนอยู่ริมฝั่ง ในที่สุดก็ได้สติกลับมา
“หา? หมอนั่นกำลังจะจมน้ำตายหรือไง?”
เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน เขายังมึนงงอยู่เล็กน้อย
เขาส่ายหัวสองสามที แล้วยื่นคันไม้ไผ่ในมือออกไป ตะโกนว่า “เฮ้ย! จับคันไม้ไผ่ไว้!”
อีกฝ่ายกลับมัวแต่ดิ้นรนเหมือนไม่ได้ยิน มือทั้งสองข้างกวัดแกว่งไปมา แต่ไม่ยอมจับคันไม้ไผ่
จางเหวินซูจนปัญญา จึงยื่นคันไม้ไผ่ไปฟาดหัวอีกฝ่ายสองที ชายคนนั้นเจ็บจนได้สติ รีบคว้าคันไม้ไผ่ไว้ด้วยสองมือ แต่น่าเสียดายที่ปลายคันไม้ไผ่เล็กเกินกว่าจะรับน้ำหนักคนได้ พอเขาดึงมันก็จมลงไปในน้ำ ชายคนนั้นจึงยังคงสำลักน้ำต่อ
“โง่จริง ๆ”
จางเหวินซูถอยหลังไปหลายก้าว แล้วออกแรงดึงคันไม้ไผ่กลับมา
หลังจากถอยไปสองสามก้าว ในที่สุดชายคนนั้นก็โผล่หัวพ้นน้ำ
“อย่าปล่อยมือ จับไว้แน่น ๆ” จางเหวินซูตะโกนเตือน “ยืนขึ้น เดี๋ยวฉันดึงนายขึ้นมา”
ชายคนนั้นใช้ข้อศอกยันพื้น ต่อด้วยเข่า แล้วคลานปนกลิ้งจนในที่สุดก็ขึ้นมาถึงฝั่ง เขาปล่อยคันไม้ไผ่ทันที ทิ้งตัวลงกับพื้นแล้วอาเจียนน้ำออกมาหนึ่งคำ น้ำเข้าจมูกจนเจ็บแปลบระหว่างคิ้ว รู้สึกว่ากระหม่อมก็ปวดมากเช่นกัน ราวกับถูกใครตีมา เขาก้มหน้าซบพื้นอยู่ครู่หนึ่ง พูดอะไรไม่ออก
จางเหวินซูยืนอยู่ข้าง ๆ เว้นระยะห่างไว้เล็กน้อย
เขาไม่รีบร้อนพูด เพียงสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า
ใบหน้าของชายคนนั้นมีหนวดเครารกครึ้มไม่ต่างจากเขา ดูเหมือนไม่ได้ดูแลมานานแล้ว หน้าตายังเด็กมาก น่าจะเพิ่งยี่สิบต้น ๆ เสื้อผ้าสกปรกมอมแมม คราบเปื้อนปนโคลน ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง รองเท้าข้างหนึ่งยังหลุดหายไปในโคลนเละ ๆ กลางแม่น้ำ เหลือสวมอยู่เพียงข้างเดียว
เขาไอต่อเนื่องอยู่พักใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ ฟื้นตัว
ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนช้า ๆ ร่างสูงทีเดียว แต่ผอมแห้งบอบบาง ใบหน้าซูบตอบ ดูอ่อนแรงมาก เหมือนอดอยากมานาน
“ขอบคุณ” เขาไออีกสองสามครั้งก่อนพูดกับจางเหวินซู “ผมหิวมากจริง ๆ ขอโทษด้วย”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดจาจริงใจและสุภาพ จางเหวินซูก็คิดว่าเขาคงไม่ใช่คนชั่วร้ายอะไร
“ทำไมนายถึงโผล่มาที่นี่ได้?”
เขาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ไม่ได้คอยระแวดระวังตลอดเวลาอีกต่อไป
ชายคนนั้นถอนหายใจ “ผมมากับเพื่อนอีกสองสามคน ได้ยินว่ามีคนตั้งที่พักพิงอยู่แถวจัตุรัสกลางเมือง...” ระหว่างพูด เขาก็บิดเสื้อผ้าให้น้ำไหลออกมา
เขารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง ทั้งหนาวทั้งเปียกไปหมด ช่างทรมานเหลือเกิน
“ที่พักพิง?” จางเหวินซูขมวดคิ้ว เขาไม่เคยได้ยินใครพูดถึงมาก่อน พอเห็นใบหน้าซีดเผือดของอีกฝ่ายก็เอ่ยว่า “อย่ามัวอยู่ตรงนี้เลย ขยับไปอีกหน่อย ไปตากแดดกัน นายถอดเสื้อตัวนอกออกมาตาก อย่าให้เป็นหวัด...เออ แล้วเรียกนายว่าอะไร?”
“ลู่เฉินเฉิน” ชายคนนั้นพูดพลางยื่นมือออกมา “เรียกผมว่าเสี่ยวลู่ก็ได้”
จางเหวินซูเห็นแล้วก็ทั้งขำทั้งพูดไม่ออก แต่ก็ยื่นมือไปจับมือที่เปื้อนโคลนของเขา “จางเหวินซู เรียกฉันว่า...เรียกฉันว่าเหล่าจางก็ได้”
ทั้งสองขยับไปอยู่กลางแดด
ลู่เฉินเฉินรู้สึกอุ่นขึ้นเล็กน้อย จึงถอดเสื้อตัวนอก เผยให้เห็นร่างผอมจนแทบเหลือแต่กระดูก
เขาบิดน้ำออกจากเสื้อ แล้วหากิ่งไม้มาพาดไว้บนต้นไม้ชั่วคราวให้แห้ง
จางเหวินซูวางคันไม้ไผ่ไว้ข้าง ๆ ก่อนหาที่สูงนั่ง แล้วส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายมานั่งพักด้วย ลู่เฉินเฉินเดินมานั่งลง แล้วเล่าเองว่า “เมื่อก่อนพวกเราอยู่คนละเขต หลบซ่อนตัวทุกวัน รอบตัวมีแต่ซอมบี้ ไม่มีใครกล้าออกไปไหน ต่อมาเสบียงก็ขาดแคลน มองดูแล้วคงอยู่ต่อไม่ไหว จึงต้องออกไปหาเสบียงทุกวัน”
จางเหวินซูขานรับเบา ๆ แล้วพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ
นี่แทบจะเป็นทางเลือกที่ผู้รอดชีวิตทุกคนต้องเผชิญ
“ตอนแรกมีหลายสิบคน ต่อมาพอมีคนออกไปข้างนอก ก็เริ่มมีคนบาดเจ็บล้มตาย” น้ำเสียงของเขาเบาลงโดยไม่รู้ตัว คล้ายกำลังเจ็บปวด ก่อนพูดต่อว่า “ยิ่งมีคนตายกับคนหายไป กลุ่มก็ยิ่งวุ่นวาย มีอยู่สองสามคนตั้งตัวเป็นใหญ่ ยึดผู้หญิงไว้ แล้วบังคับให้ผู้ชายคนอื่นออกไปหาอาหาร...”
จางเหวินซูไม่รู้จะประเมินเรื่องนี้อย่างไร โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นตอนนี้
“ผมเป็นคนอารมณ์ร้อน ไม่อยากร่วมมือกับพวกนั้นไปรังแกคนอื่น แล้วก็ไม่อยากถูกใช้เหมือนทาส” ลู่เฉินเฉินเม้มปาก ก่อนพูดว่า “ผมฉวยจังหวะเหมาะ ๆ แทงคนที่อ้างตัวเป็นหัวหน้าไปหนึ่งที แล้วพาคนที่เต็มใจออกไปด้วย ตอนแรกมีคนเยอะมาก แต่ระหว่างทาง...ก็เหลือน้อยลงเรื่อย ๆ”
ไม่ต้องถามก็รู้ว่าการเดินทางครั้งนี้ต้องเต็มไปด้วยอันตราย จางเหวินซูครุ่นคิดก่อนเอ่ยว่า “เมื่อคืนพวกนายขับรถผ่านแถวนี้ใช่ไหม?”
ลู่เฉินเฉินชะงักไป “น่าจะ...ใช่มั้ง มืดมาก ผมแยกไม่ค่อยออก”
จางเหวินซูพยักหน้าแล้วถาม “แล้วคนอื่นล่ะ?”
พอได้ยินคำถาม สีหน้าของลู่เฉินเฉินก็หม่นลง “ตายหมดแล้ว...รถชนจนพัง ซอมบี้กรูกันเข้ามา มีแค่ผมคนเดียวที่หนีรอดออกมาได้”
จางเหวินซูไม่ถามเรื่องนี้ต่อ แต่เปลี่ยนไปถามเรื่องอื่น “ว่าแต่ ทำไมนายถึงไปซ่อนอยู่ในพงหญ้า?”
ลู่เฉินเฉินได้ยินแล้วก็ทำหน้าขมขื่นทันที “หลังจากผมหนีออกมาได้ ก็หิวมาก แถมหาอะไรกินไม่ได้...ตอนแรกคิดว่าจะตาย ๆ ไปเสียก็ดี...ต่อมาจู่ ๆ ก็เห็นกระต่ายตัวหนึ่ง! ผมเลยวิ่งไล่ตาม แต่สุดท้ายก็จับไม่ได้ แล้วก็ล้มลงหลับอยู่ในพงหญ้า”
“กระต่าย?” จางเหวินซูทวนคำ รู้สึกว่าฟังดูเหลวไหลอยู่บ้าง กลางดึกขนาดนั้นจะเห็นกระต่ายได้อย่างไร
“กระต่าย!” จู่ ๆ ลู่เฉินเฉินก็ตะโกนเสียงดัง แล้วลุกพรวดขึ้นมาจนทำเอาจางเหวินซูสะดุ้ง
จางเหวินซูอดบ่นในใจไม่ได้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนคนสติไม่ค่อยดีอยู่หน่อย ๆ
เขากำลังจะถามเรื่องอื่น ลู่เฉินเฉินก็พุ่งออกไปแล้ว
จางเหวินซูถึงกับพูดไม่ออก...นี่มันอะไรกัน?
เขามองตามทิศทางที่ลู่เฉินเฉินวิ่งไป สายตาพลันชะงัก แล้วหลุดปากว่า “กระต่าย!”
ที่แท้ใต้พงหญ้าไกลออกไปมีกระต่ายป่าสีเทาอมเหลืองหมอบอยู่ตัวหนึ่ง ตัวอ้วนพี กำลังเคี้ยวหญ้าอย่างสบายใจ พอได้ยินเสียงฝีเท้าเร็วรี่ มันก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที แล้วมุดพรวดเข้าไปในพงหญ้า วิ่งหนีไปไกล
ลู่เฉินเฉินถอดเสื้อท่อนบน ร่างเปลือยท่อนบน สวมรองเท้าอยู่ข้างเดียว แต่ก็ยังวิ่งตามเข้าไปในพงหญ้าอย่างไม่ลังเล
จางเหวินซูลุกขึ้น ตั้งใจจะตามไปโดยไม่รู้ตัว แต่คิดแล้วก็หยุดฝีเท้า
“เฮ้ย อย่าไล่เลย ไล่ไม่ทันหรอก!”
เขาตะโกนเสียงดัง แต่อีกฝ่ายไม่ตอบ เขาก็ไม่เซ้าซี้ ได้แต่ส่ายหน้า “ไม่กลัวหญ้าบาดเท้าเลยหรือไง เก่งจริง ๆ”