มณฑลเฮย์หลงเจียง กองบัญชาการทหารรักษาการณ์
บนฝั่งเหนือของแม่น้ำซงฮวา อาคารสามชั้นหลังหนึ่งก่อด้วยอิฐเทาและกระเบื้องสีเขียว ตั้งตระหง่านอยู่ปลายถนนที่ดูซบเซา
บนยอดอาคารมีเสาธงปักอยู่ผืนหนึ่ง ชักธงห้าสีขึ้น แต่ชายธงเริ่มชำรุดเสียแล้ว มันปลิวไสวอย่างไร้เรี่ยวแรงท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ร่วง ที่นี่คือกองบัญชาการของว่านฟู่หลิน รองผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์มณฑลเฮย์หลงเจียง
ว่านฟู่หลินนั่งอยู่บนเก้าอี้อาจารย์ใหญ่ตัวกว้างในห้องทำงานชั้นสอง มือหนึ่งถือถ้วยชาร้อน แต่สายตากลับเหม่อลอย
ปีนี้เขาอายุสี่สิบเจ็ด รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าสี่เหลี่ยมอันดูสง่ามีหนวดเครารูปแปดสองข้างที่เล็มอย่างเป็นระเบียบ สวมชุดคลุมผ้าแพรสีน้ำเงินเข้ม ทับด้วยเสื้อกั๊กดำ ท่าทางเหมือนคหบดีชนบทมากกว่าทหาร
แต่ผู้ที่คุ้นเคยกับเขาดีต่างรู้ว่า รองผู้บัญชาการฝ่ายรักษาการณ์ที่ดูผิวเผินซื่อตรงและสุขุมผู้นี้ แท้จริงแล้วรอบคอบลึกซึ้ง ฝีมือการเมืองเฉียบขาด เขาปกครองมณฑลเฮย์หลงเจียงมาหลายปี นานวันเข้าจึงถือว่าผืนดินดำแห่งนี้เป็นสมบัติส่วนตัวของเขาไปแล้ว
นายพลจวนฝูเฉิงยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ตัวเอนเล็กน้อย เพิ่งรายงานข่าวที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย — ญี่ปุ่นส่งทูตมา ขอเข้าเฝ้าเขา
ว่านฟู่หลินวางถ้วยชาลง นิ้วมือหนาเคาะบนโต๊ะเป็นจังหวะ ดังเสียงอู้อี้เป็นระยะ
เขาขมวดคิ้ว น้ำเสียงแสดงความฉงนอย่างชัดเจน “ญี่ปุ่นมาหาข้าทำไม ข้ากับพวกเขาไม่เคยมีไมตรีจิตต่อกัน แม้แต่การ์ดอวยพรปีใหม่ก็ไม่เคยส่งให้กัน พวกเขาจู่ ๆ นึกได้ยังไงถึงมาหาข้า”