“ไอ้ตัวแสบ เบา ๆ หน่อย อยากทำกระดูกน้าสาวหักหรือไง?”
เฉินเย่สัมผัสได้ถึงร่างอุ่นนุ่มดุจหยกในอ้อมแขน จึงชะงักไป ก่อนก้มมองหญิงสาวใต้ร่าง
หลิ่วเม่ยอายุ 24 ปีในปีนี้ รูปร่างหน้าตางดงามเย้ายวน เอวบางจนใช้มือเดียวโอบได้มิด ไม่รู้ว่ามีผู้ชายในหมู่บ้านกี่คนที่ยืดคอมองเข้ามาในบ้านดินหลังนี้ทุกวัน
เธอยิ้มเยาะตัวเอง ก่อนเอื้อมมือไปจัดผมที่สยายอยู่ข้างตัวให้เรียบร้อย
“พรุ่งนี้…ฉันต้องไปขึ้นรถโดยสารไปกว่างโจวแล้ว”
“ญาติผู้พี่ของแม่ฉันเปิดโรงงานอยู่ที่นั่น เขาบอกว่าจะช่วยหางานมั่นคงให้ฉัน”
พอได้ยินประโยคนั้น ร่างของเฉินเย่ก็หยุดนิ่งทันที
กว่างโจว?
ญาติผู้พี่ของแม่?
เมื่อได้ยินสองคำนี้ เขาก็หันไปมองกำแพงดินอย่างรวดเร็ว
บนผนังแขวนปฏิทินฉีกแผ่นใหม่เอี่ยม เลขสีแดงบนนั้นระบุว่า 15 กรกฎาคม ปี 1982
เฉินเย่ก้มมองมือตัวเอง
มือคู่นี้หยาบกร้านและแข็งแรง ไม่มีรอยด่างดำที่เกิดจากการดื่มเหล้าหนักเรื้อรังในภายหลัง
เขากลับมาถึงวันนี้จริง ๆ
วันที่ทำลายชีวิตน้าสาวของเขา!
ในชาติก่อน หลิ่วเม่ยยืนกรานจะไปในช่วงเวลานี้
ตอนนั้นเฉินเย่เป็นคนเหลวแหลกเต็มขั้น เอาแต่เตร็ดเตร่ไปกับเพื่อนสารเลวทั้งวัน
ไม่เพียงไม่ห้ามน้าสาวไว้ ก่อนเธอออกเดินทาง เขายังขอเงินห้าหยวนไปเล่นพนันอีกด้วย
ผลคือทันทีที่หลิ่วเม่ยไปถึงกว่างโจว ก็ถูกญาติผู้พี่ของแม่ที่เธอเรียกขานว่าเป็นญาติขายต่อไปยังหุบเขาลึก
เธอถูกใช้แรงงานเยี่ยงวัวควาย ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหวจนเลือกจบชีวิตตัวเอง
หลายปีต่อมา เฉินเย่กลายเป็นพ่อค้าสัตว์ทะเลชื่อดัง เมื่อรู้ข่าวแล้วรีบรุดไปถึงที่นั่น สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงหลุมศพรกร้างบนเนินเขาด้านหลัง
ความเสียใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุดถาโถมเข้าใส่ดุจคลื่น
เฉินเย่กางแขนออก โอบกอดร่างบอบบางของหลิ่วเม่ยไว้แน่น
“ห้ามไป!”
“น้าสาว ห้ามไปเด็ดขาด!”
หลิ่วเม่ยถูกเขากอดจนแทบหายใจไม่ออก จึงตบหลังเขาเบา ๆ
“ปล่อย ทำอะไรน่ะ”
“ไม่ปล่อย! พรุ่งนี้เธอห้ามไปไหนทั้งนั้น!”
หลิ่วเม่ยผลักเขาออกแล้วลุกขึ้นนั่ง ดึงเสื้อผ้าที่เลื่อนหลุดให้เข้าที่ ปกปิดผิวขาวผ่องที่วูบไหวสะดุดตา จากนั้นหยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดของเหลวบนตัวแล้วพูดว่า “พอได้แล้ว อย่าทำตัวเป็นเด็ก ๆ”
เฉินเย่จ้องเธอเขม็ง
“กว่างโจวเป็นขุมนรก ญาติผู้พี่ของแม่ฉันเป็นคนจิตใจไม่ดี เขาจะขายเธอ!”
นิ้วที่กำลังเช็ดตัวของหลิ่วเม่ยหยุดชะงัก เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“คิดว่าฉันอยากไปหรือไง?”
เฉินเย่กัดฟันพูด “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็อยู่ที่นี่ ฉันจะหาทางเอง!”
หลิ่วเม่ยส่ายหน้า ยิ้มบาง ๆ
“ไอ้หนุ่มโง่ ๆ นายจะเอาอะไรมาแก้ปัญหา? แค่เลี้ยงตัวเองยังไม่รอดเลย”
เฉินเย่พูดไม่ออก
ตอนนี้ชื่อเสียงของเขาในหมู่บ้านแย่มาก ทั้งขโมยไก่ขโมยหมา ไม่เอาการเอางาน
หลิ่วเม่ยถอนหายใจอีกครั้ง “วันนี้ตอนบ่ายหวังขาเป๋พาคนมาหาอีกแล้ว”
ใจเฉินเย่หนักอึ้ง “หวังขาเป๋ที่เปิดบ่อนพนันคนนั้นเหรอ?”
“ก่อนที่อดีตสามีของน้าจะตายในทะเล เขาติดหนี้หวังขาเป๋อยู่ 800 หยวน” หลิ่วเม่ยชี้ไปยังถังข้าวเปล่าตรงมุมห้อง “หวังขาเป๋บอกว่าถ้าไม่จ่ายเงินภายใน 4 วัน ฉันก็ต้องแต่งกับลูกชายโง่วัย 40 ปีของเขา”
800 หยวน
ในยุคที่รายได้เฉลี่ยต่อเดือนต่อคนมีแค่ 20-30 หยวน เงินจำนวนนี้เรียกได้ว่าเป็นตัวเลขมหาศาล!
“นั่นเป็นหนี้ที่อดีตสามีของน้าก่อไว้ ทำไมต้องมาโยนให้เธอด้วย!”
“ในหนังสือสัญญากู้ยืมก็มีลายนิ้วมือฉันประทับอยู่” หลิ่วเม่ยยิ้มเยาะตัวเอง “พวกเขามีหลักฐาน ต่อให้เรื่องถึงฝ่ายปกครองตำบล พวกเขาก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ”
“ถ้าฉันไม่ไป แล้วจะให้แต่งกับไอ้โง่น้ำลายยืดคนนั้นจริง ๆ หรือไง?”
พอได้ยินเช่นนั้น เฉินเย่ก็รีบลงจากเตียง เดินไปหาหลิ่วเม่ยแล้วจับไหล่เธอไว้
“สามวัน! เขาให้เวลาเธอสี่วัน งั้นก็ให้เวลาฉันสามวัน!”
หลิ่วเม่ยขมวดคิ้ว “เฉินเย่ อย่ามาทำเหลวไหล”
“ฉันไม่ได้เหลวไหล!”
เฉินเย่ยกมือขวาชี้ขึ้น “ภายในสามวัน ฉันจะหาเงิน 800 หยวนมาใช้หนี้หวังขาเป๋ให้ได้!”
“ถ้าหาไม่ได้ ฉัน เฉินเย่ จะกระโดดลงทะเลไปเป็นอาหารปลา จะไม่ทำให้เธอต้องเสียเวลาแน่นอน!”
หลิ่วเม่ยมองสีหน้าจริงจังของเขา ในใจก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง
แต่สุดท้ายก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี
นักเลงเกียจคร้านคนหนึ่งจะหาเงิน 800 หยวนได้อย่างไรภายในสามวัน?
“น้าสาว ขอร้องล่ะ รอฉันสามวันนะ”
เห็นดวงตาเฉินเย่แดงก่ำ หลิ่วเม่ยก็ใจอ่อนลง พยักหน้าให้
“ได้ งั้นฉันจะอยู่ต่ออีกสามวัน”
“ถ้าครบสามวันแล้วยังหาเงินมาไม่ได้ ก็อย่ามาห้ามฉันแล้วกัน”
เฉินเย่ไม่ได้พูดอะไร เขาหยิบเสื้อกล้ามชาวประมงที่วางอยู่บนเก้าอี้มาสวม แล้วเปิดประตูพุ่งออกไปกลางราตรี
ลมทะเลพัดปะทะใบหน้า พากลิ่นเค็มมาด้วย
เฉินเย่วิ่งเต็มฝีเท้าไปจนถึงตัวเมือง
ถ้าอยากหาเงินก้อนโต วิธีเดียวคือต้องออกทะเลจับปลา และต้องจับสัตว์ทะเลราคาแพงให้ได้ด้วย
ด้วยประสบการณ์จับปลาที่สั่งสมมาอย่างเต็มเปี่ยมในชาติก่อน เขามั่นใจว่าจะต้องหาเจอของดีแน่นอน!
เขาผลักประตูรั้วไม้หน้าบ้านตัวเองเข้าไป
ไฟในห้องโถงยังสว่างอยู่
ชายวัยกลางคนร่างผอมแห้งคนหนึ่งนั่งสูบกล้องยาสูบอยู่บนธรณีประตู
เขาคือเฉินต้าไห่ พ่อของเฉินเย่
พอเห็นเฉินเย่เข้ามา เฉินต้าไห่ก็ฟาดกล้องยาสูบในมือลงกับพื้นทันที
“ไอ้สารเลว ยังกล้ากลับมาอีกเหรอ!”
เฉินเย่หยุดแล้วพูดว่า “พ่อ ผมอยากใช้เรือประมงติดเครื่องของที่บ้านออกทะเล”
เฉินต้าไห่ได้ยินดังนั้นก็ลุกพรวด คว้าไม้พายเนื้อแข็งที่วางอยู่ตรงมุมกำแพง แล้วฟาดใส่เขาไม่ยั้ง
“ยืมเรือเหรอ? เมื่อวานซืนแกขโมยเงิน 20 หยวนที่บ้านจะเอาไปซื้อแหไปเล่นไพ่เก้า ตอนนี้ยังกล้ามาขอยืมเรือจากฉันอีกเหรอ?!”
เฉินเย่ไม่ได้หลบ ไหล่ถูกกระแทกเข้าอย่างจัง เจ็บจนสูดปาก
“พ่อ คราวนี้ผมจะไปจับปลาจริง ๆ ผมต้องหาเงินให้ได้ภายในสามวัน!”
“ฉันเชื่อแกสิแปลก! ไสหัวไป! ถ้าให้เรือแกไป ไม่แน่พรุ่งนี้แกคงเอาไปจำนองใช้หนี้แล้ว!”
เฉินต้าไห่ด่าไปพลาง ใช้ไม้พายไล่เฉินเย่ออกไปด้วย
ประตูรั้วปิดดังปัง ตามด้วยเสียงสลักไม้เลื่อนลง
เฉินเย่นวดไหล่ที่เจ็บ ก่อนหันหลังเดินเข้าไปในหมู่บ้าน
เขาไปหาคนรู้จักในหมู่บ้าน หวังจะขอยืมเรือออกทะเลสักลำ
“ยืมเรือเหรอ? เฉินเย่ เรือของพ่อแกยังไม่ให้แกยืม แล้วฉันจะกล้าให้แกยืมได้ยังไง?”
“ไป ๆ อย่ามาสร้างปัญหากลางดึก ไปให้พ้นบ้านฉันเลย!”
พวกเพื่อนสารเลวที่ปกติดื่มเหล้าเล่นไพ่ด้วยกัน ตอนนี้ถึงกับไม่ยอมให้เขาเข้าบ้าน
เฉินเย่เดินอยู่บนชายหาดร้าง ลมกลางคืนพัดจนตัวสั่นด้วยความหนาว
ชื่อเสียงเสียแล้ว อะไรก็ติดขัดไปหมด
ไม่รู้ตัวอีกที เขาก็มาถึงหน้าศาลเจ้าแม่ทับทิมตรงหน้าผาบริเวณหัวหมู่บ้าน
ศาลเจ้าเล็ก ๆ ที่สร้างด้วยอิฐแดงและมุงกระเบื้องสีเทามีตะเกียงน้ำมันส่องสว่างอยู่สองดวง
เฉินเย่เดินเข้าไป คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง
พอมองรูปปั้นเทพีที่มีสีหน้าเมตตา ภาพชีวิตอันอับจนและสิ้นหวังในชาติก่อนก็ผุดขึ้นมาในความคิดอีกครั้ง
เขาถอดแผ่นเงินที่ผูกไว้กับเชือกสีแดงออกจากคอ
นี่คือแผ่นป้ายคุ้มครองของเจ้าแม่ทับทิมที่แม่ไปขอมาจากศาลเจ้าใหญ่ตอนเขาอายุครบเดือน ตลอดหลายปีมานี้เขาสวมติดตัวไว้แนบเนื้อเสมอ
หยดน้ำตาร้อนผ่าวร่วงลงบนแผ่นเงิน
ทันใดนั้น แผ่นเงินก็แผ่ความอบอุ่นออกมา
เฉินเย่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสีฟ้าเข้มขึ้นมาแถบหนึ่ง
มันไม่ใช่แสงธรรมดา แต่เป็นภาพม้วนโปร่งแสงภาพหนึ่ง
นั่นคือแผนที่ทะเล!
แผนที่มีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง แสดงแนวโขดหินและสันดอนทรายในระยะรอบตัว 3 ไมล์ทะเล
ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือจุดแสงเล็ก ๆ ที่เคลื่อนอยู่บนแผนที่
จุดแสงสีเขียวมีอยู่มากมาย หมายถึงฝูงปลาหมึกและปลาหวงฮวาขนาดเล็กทั่วไป
ส่วนในหุบผาแนวปะการังใต้น้ำที่อยู่ห่างจากชายฝั่งราว 2 ไมล์ทะเล มีจุดแสงสีทองขนาดเท่ากำปั้นกะพริบอยู่หลายจุด
ข้าง ๆ ยังมีข้อความประกอบหนึ่งบรรทัด: ฝูงปลาหวงฮวาตัวใหญ่ตามธรรมชาติชั้นเลิศ คาดว่าหนัก 300 ชั่ง!
ปลาหวงฮวาตามธรรมชาติ!
ช่วงต้นทศวรรษ 1980 สัตว์ทะเลชั้นดีชนิดนี้เป็นสินค้าขาดตลาดที่ส่งออกไปแลกเงินตราต่างประเทศ ราคาที่รับซื้อก็สูงมาก!
ขอแค่จับปลาในฝูงนี้ได้ หนี้พนัน 800 หยวนก็ไม่ใช่ปัญหาแล้ว!
เฉินเย่เก็บแผนที่ทะเลไป เลือดทั่วร่างพลุ่งพล่านขึ้นมา
นี่คือโอกาสที่สวรรค์มอบให้เขาพลิกชีวิต!
เขารีบออกจากศาลเจ้าแม่ทับทิม มุ่งหน้าไปยังกระท่อมเล็ก ๆ ของลุงจิ่ว ผู้เฒ่าที่อยู่ท้ายหมู่บ้าน
ลุงจิ่วเป็นชาวประมงชราที่อยู่คนเดียว มีเรือแจวไม้ลำเล็กที่ใกล้จะพังอยู่ลำหนึ่ง
เฉินเย่หยิบเงินเจ็ดเหมาอันเป็นเงินทั้งหมดที่มีออกมา แล้วสาบานว่าจะชดใช้เป็นเรือลำใหม่หากทำเรือพัง ในที่สุดจึงได้เชือกผูกเรือแจวลำนั้นมาจากลุงจิ่ว
เรือแจวลำเล็กมาก ยาวประมาณสามเมตรกว่า ๆ พื้นห้องเรือยังมีน้ำซึมเข้ามาเล็กน้อย
เฉินเย่หยิบถังเหล็กเก่ามาตักน้ำออก แล้วคว้าไม้พายสองอัน ก่อนผลักเรือแจวลงทะเลท่ามกลางคลื่นยามค่ำคืน
น้ำทะเลเย็นยะเยือกไหลท่วมข้อเท้า
เฉินเย่กระโดดขึ้นเรือแจว ใช้สองมือพายอย่างสุดแรง มุ่งหน้าออกสู่ทะเลมืดมิด
กลางคืนคลื่นลมแรง เรือแจวลำเล็กโคลงเคลงอย่างหนักท่ามกลางเกลียวคลื่น
เฉินเย่กัดฟัน ตักน้ำออกสุดแรงไปพลาง ปรับหัวเรือให้ตรงทิศไปพลาง
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรือแจวก็หยุดอยู่เหนือแนวหินใต้น้ำแห่งหนึ่ง
จุดแสงสีทองกำลังว่ายวนอยู่ใต้น้ำลึกสิบเมตรตรงด้านล่างพอดี
เฉินเย่หยิบอวนลากเก่า ๆ ที่วางอยู่ข้างตัว สูดลมหายใจรับลมทะเลลึก ๆ แล้วดูทิศทางกระแสน้ำก่อนเหวี่ยงอวนออกไป
ลูกตะกั่วถ่วงอวนให้จมลงไปอย่างรวดเร็ว
ราวสิบกว่านาทีต่อมา เชือกอวนที่หย่อนอยู่ก็พลันตึงเปรี๊ยะ เรือแจวพลอยจมต่ำลงตามไปด้วย!
ติดแล้ว!
เส้นเลือดบนมือทั้งสองข้างของเฉินเย่ปูดโปน เขายืนเท้าพื้นห้องเรือ ออกแรงดึงเชือกขึ้นสุดกำลัง
แรงดึงมหาศาลแทบจะกระชากเขาตกทะเล
แต่เขาปล่อยมือไม่ได้ นี่คือชีวิตของน้าสาว และเป็นชีวิตของเขาเองด้วย!
เสียงน้ำแตกกระจายดังซ่า
เขาดึงอวนหนักอึ้งขึ้นจากน้ำ แล้วลากใส่ห้องเรือ
เกล็ดสีทองอร่ามเปล่งประกายเจิดจ้าใต้แสงจันทร์
ปลาไซซ์ใหญ่สิบกว่าตัวดิ้นพล่านอยู่ในห้องเรือ แต่ละตัวยาวเท่าท่อนแขน
ลำตัวเหลืองอร่าม และมีวงสีแดงชวนกินอยู่ตรงท้อง
ทั้งหมดเป็นปลาหวงฮวาชั้นเลิศ แถมยังตัวใหญ่มาก!
“ฮ่า ๆ… ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!!!”
เฉินเย่ทรุดนั่งลงบนพื้นเรือที่มีน้ำขัง มองเกล็ดสีทองเต็มลำเรือแล้วหัวเราะลั่นออกมา