ค่ำคืนเย็นยะเยือก ปลายเดือนพฤศจิกายนในเมืองหลวงกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากฤดูใบไม้ร่วงสู่ฤดูหนาว
หลี่เช่อนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายตรงระเบียงชั้นสอง ห่อตัวด้วยเสื้อขนเป็ดหนา ไอขาวจาง ๆ จากลมหายใจจับตัวอยู่ตรงหน้า
ไม่นานก็ถูกสายลมฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบเหงาพัดพาไป ถ้วยชาข้าง ๆ ก็มีไอร้อนลอยกรุ่นเช่นกัน เพียงแต่จางลงมากแล้ว
เขามองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย ท้องฟ้าทั้งผืนมีแสงสลัวปกคลุม มืดแต่ก็ยังไม่มืดสนิท
แสงไฟระยิบระยับจากเมืองเบื้องล่างส่องสะท้อนขึ้นไปบนฟ้า ฉาบท้องฟ้าที่ควรจะมีดวงดาวให้เห็นด้วยแสงสีชวนฝัน
รอบข้างเงียบโล่ง แม้แต่อาคารเล็ก ๆ ที่อยู่ติดกันก็ห่างออกไปเกือบร้อยเมตร พืชพรรณหนาทึบบดบังทัศนียภาพไกลออกไป
แม้แต่อาคารสูงระฟ้าก็ยังอยู่นอกเขตใจกลางแห่งนี้ ที่นี่จึงเหลือเพียงความเงียบสงบ
ลานของอาคารหมายเลขเจ็ดไม่ได้กว้างนัก ทางเดินหินทอดวนรอบบ่อน้ำเล็ก ๆ ผิวน้ำอันสงบนิ่งสะท้อนแสงไฟจากตัวอาคาร
บางครั้งมีปลาทองว่ายอยู่ใต้ผิวน้ำ ทำให้เกิดระลอกคลื่นบางเบา แสงที่สะท้อนบนผิวน้ำก็ไหวตาม ราวกับถูกกวนจนแตกกระจาย
ถัดออกไปก็คือสวนของไถเตี้ยถาย
หลี่เช่อยกถ้วยชาขึ้นจิบ ที่นี่แทบจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ เหตุผลที่ต้องบอกว่าแทบก็เพียงเพื่อไม่ให้พูดอะไรสุดโต่งเกินไป
เขาจึงให้พี่หวังกับพี่ฉิงกลับบ้านไปใช้เวลาอยู่กับครอบครัว วันเวลาที่ได้อยู่พร้อมหน้ากันมีไม่มาก ทุกนาทีจึงล้ำค่าเป็นพิเศษ
เหลือไว้เพียงพนักงานประจำและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยภายในไถเตี้ยถาย
“ฟึ่บ”
เสียงเปิดประตูระเบียงดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา ก่อนอีกฝ่ายจะนั่งลงบนเก้าอี้หวายอีกตัวที่อยู่อีกฝั่งของโต๊ะกลมเล็ก