อวี๋เฉินเสวี่ยเอนกายบนเตียงนอนอยู่อีกครู่หนึ่ง จ้องมองยอดมุ้งสีเหลืองกรุ่นที่ปล่อยให้เปลี่ยนสีตามกาลเวลา พลิกตัวไปมาอีกครั้ง เตียงไม้กระดานแข็งทื่อจนเจ็บไปทั่วทั้งร่าง
“เตียงนี้ช่างแข็งเหลือเกิน...” นางขมวดคิ้วพึมพำด้วยความรำคาญ ยื่นมือไปลูบที่นอนบางเบาหวิวใต้ร่าง ข้างในมีแต่ฟางที่จับตัวเป็นก้อนแข็งกระด้าง ราวกับนอนบนแผ่นหินก็ไม่ปาน
ตั้งแต่เด็กจนโต เตียงที่นางเคยนอนนั้นล้วนปูด้วยที่นอนผ้าไหมชั้นดีสามชั้น นุ่มนวลราวปุยเมฆ เตียงเก่าๆ นี้ยังเทียบชั้นกับเตียงของสาวใช้ในห้องนางไม่ได้ด้วยซ้ำ
อวี๋เฉินเสวี่ยลุกขึ้นนั่ง ปล่อยผมสยายนั่งมองไปรอบๆ ห้องพักอันเรียบง่าย ผนังทั้งสี่ด้านเก่าโทรม แตกร่อนเป็นรอยด่าง ตะเกียบข้าวข้างโต๊ะหักมุมหนึ่ง วางขนมแผ่นแห้งที่กินเหลือครึ่งชิ้นไว้บนโต๊ะ
นางหลุบตาลง ความรู้สึกบางอย่างจับต้องไม่ได้ผุดขึ้นในใจ
ฉินเยียนฟานสวมเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเป็นสองซีก เดินเลียบไปตามระเบียงคดเคี้ยวมุ่งหน้าสู่เรือนตะวันตก
เขาพยายามชิดติดกับกำแพง ไม่ต้องการให้ใครเห็นสภาพยับเยินเช่นนี้ แต่เคราะห์กรรมก็ไม่เคยเข้าข้างเขาอยู่แล้ว เมื่อเพิ่งเลี้ยวโค้งพ้นประตูพระจันทร์ ก็ชนเข้ากับพ่อบ้านซ่งอย่างจัง
เจ้าซ่งวัยห้าสิบเศษ ผมขาวเป็นหย่อม รูปร่างสูงโปร่ง เป็นหัวหน้าคนใช้ของคฤหาสน์ตระกูลอวี๋ มือถือบัญชีเล่มหนึ่ง เห็นท่าทางกำลังสำรวจเรือนอยู่ จึงเห็นฉินเยียนฟานในสภาพยับเยินเช่นนี้เข้าพอดี ดวงตากลมโตเบิกกว้างทันที
“ไอ้หนู! ไปแอบเกียจคร้านอยู่ที่ไหนมา?” เจ้าซ่งก้าวขึ้นมาสองก้าว มองสำรวจเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นจนแทบจะหลุดรุดหลุดรุ่ยของเขาอย่างหัวเสีย
“ผ่าฟืนยังไม่ทันเสร็จก็หายตัวไป รู้หรือไม่ว่าครัวกำลังรอใช้ฟืนอยู่? เสื้อผ้าเจ้านี่เป็นอะไรไป? ไปชกต่อยกับใครเขามาหรือ?”
ฉินเยียนฟานก้มหน้าราบเรียบตอบตามสัตย์จริง: “เหนื่อยเกินไป ข้ากลับมาพักที่ห้องครู่หนึ่งขอรับ”
“เหนื่อยเกินไป?” เจ้าซ่งเหน็บสมุดบัญชีไว้ใต้รักแร้ ยื่นมือไปจิ้มหน้าผากเขา “ตะวันเพิ่งขึ้นได้ไม่นาน เจ้าก็เหนื่อยแล้ว? กลางคืนแอบไปเป็นขโมยมาหรือไง? หืม? ตอนที่ข้าเก็บเจ้ากลับมาจากถนน เจ้าพูดกับข้าไว้ยังไง?
เจ้าบอกว่าอดทนได้ ทำงานไหว ข้าถึงได้ละเว้นกฎรับเจ้าเข้าไว้! เจ้ากลับดีนัก ผ่าฟืนไปครึ่งทางแล้วแอบกลับไปนอน?”
ฉินเยียนฟานถูกจิ้มจนศีรษะเอนไปข้างหลังเล็กน้อย ก็ไม่ได้หลบ พอเจ้าซ่งบ่นเสร็จรอบหนึ่งได้จังหวะหายใจ เขาจึงเอ่ยปาก: “เจ้าซ่ง ช่วงนี้ข้าดูน่าจะอ้วนขึ้น เตียงมันพังขอรับ”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
“เตียงพังขอรับ” ฉินเยียนฟานชี้ไปทางเรือนตะวันตก สีหน้าไม่สะทกสะท้าน “ข้าเพิ่งนอนลงมันก็พัง ทรุดลงมาจริงๆ ขอรับ”
มุมปากเจ้าซ่งกระตุกสองที จ้องเขาด้วยความเหลือเชื่อ: “เจ้าจะนอนจนเตียงพังได้ยังไง? เจ้าเป็นหมูหรือเปล่า?”
ฉินเยียนฟานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคำอุปมานี้ไม่ค่อยจะเหมาะสมเท่าไรนัก แต่ก็ตัดสินใจไม่โต้แย้ง
“เตียงนั่นมันก็หลวมๆ อยู่แต่ก่อนแล้วขอรับ” เขาพยายามยืนกราน “เดือนก่อนข้าเรียนท่านแล้ว ท่านบอกว่ายังพอใช้ไปก่อนได้...”
“เจ้ายังกล้าพูด!” เจ้าซ่งจิ้มเขาอีกที “เตียงพังแล้วเจ้าก็ไม่ต้องผ่าฟืนหรือ? เตียงพังแล้วเสื้อผ้าก็พลอยขาดไปด้วยหรือ? เจ้านอนทั้งเสื้อผ้าอยู่บนเตียงกลิ้งไปกลิ้งมาหรือไง? หืม?”
ฉินเยียนฟานอ้าปาก คราวนี้ถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ
“เอ่อ...” เขาก้มมองเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น “งดหักค่าจ้างได้ไหมขอรับ? ข้าขอทำงานชดใช้เพิ่ม พวกคืนนี้ผ่าฟืนให้เสร็จ พรุ่งนี้ผ่าให้เพิ่มอีกหนึ่งกองก็ได้ขอรับ”
เจ้าซ่งส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ จ้องเขาอยู่นาน สุดท้ายก็ถอนหายใจ: “ครัวเก็บข้าวไว้ให้เจ้าแล้ว รอไปกินเองเถอะ ฟืนคืนนี้ต้องผ่าให้เสร็จ ถ้าไม่เสร็จพรุ่งนี้หักเงินสองเท่า”
พูดจบก็หันหลังเดินจากไป เดินไปสองก้าวก็หันกลับมาเสริมเสียงขุ่นเคือง: “เปลี่ยนเสื้อผ้าได้แล้ว! กลางวันแสกๆ เปลือยอกโชว์จะโต้เป็นมวยอะไรกัน! ให้ใครเห็นเขาก็จะคิดว่าคนใช้ของคฤหาสน์ตระกูลอวี๋เราขาดแม้แต่เสื้อผ้าดีๆ สักตัว ขายหน้าไม่รู้จัก!”
มุมปากฉินเยียนฟานขยับเล็กน้อย เผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา
“ขอรับ”
เขามองดูเจ้าซ่งเดินจากไปอย่างหัวเสีย ก้มลงเก็บชายเสื้อที่ฉีกขาดเข้าหากัน แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางครัว
อวี๋เฉินเสวี่ยเดินย้อนกลับไปตามระเบียง ขายังอ่อนแรง ก้าวช้าลงกว่าปกติมาก
ระหว่างเดินนางก้มหน้ามองมือของตัวเอง มือที่เพิ่งฉีกเสื้อผ้าของเขาไปเมื่อครู่ นิ้วมือเผลอกำเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
— ฟ้า อย่างนั้นหรือว่าเนื้อผ้านั้นมันห่วยแตกเกินไป หรือว่านางตอนนั้นมันรีบเร่งเกินไป?
ใบหูร้อนวูบอีกครั้ง รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปจากหัว เมื่อกลับมาถึงเรือนของตัวเอง สาวใช้ชิวถังถือถาดอาหารยืนรออยู่หน้าประตู พอเห็นนางก็รีบเดินเข้ามาหา: “คุณหนู เสด็จไปไหนมา เพคะ? หม่อมฉันหาคุณหนูอยู่ตั้งนาน”
อวี๋เฉินเสวี่ยกระแอมไอหนึ่งครั้ง พยายามทำสีหน้าให้เหมือนปกติที่สุด: “เดินเล่นเฉยๆ”
“คุณหนู ทำไมเสียงแหบไปล่ะเพคะ?” ชิวถังยื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ ด้วยความเป็นห่วง “เป็นเพราะไข้หวัดยังไม่หายดีหรือเปล่าเพคะ? หม่อมฉันจะไปต้มน้ำขิงให้คุณหนูอีกถ้วย...”
“ไม่ต้อง” อวี๋เฉินเสวี่ยโบกมือ แล้วสายตาก็หยุดอยู่ที่ถาดอาหารในมือของนาง ในถ้วยกระเบื้องสีขาวมีน้ำเต้าหู้หยินหว่อ ยิ่งนึ่งอบอวลไปด้วยไอร้อน ข้างๆ วางจานรองผลไม้แช่อิ่มเล็กๆ ไว้หนึ่งจาน
นางขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้สั่งเต้าหู้หยินหว่อไว้”
ชิวถังก้มมองถาดก็มีสีหน้าฉงนเช่นกัน: “ครัวเพิ่งส่งมาให้เมื่อครู่นี้เอง ว่ามา...” นางลองคิดดู “อ้อ ว่าฉินเยียนฟานบอกให้ส่งมา ให้คุณหนูดื่มเพคะ”
อวี๋เฉินเสวี่ยชะงักไป ยืนอยู่ที่หน้าประตู มองดูเต้าหู้หยินหว่อถ้วยนั้น เนื้อน้ำต้มในถ้วยกระเบื้องสีขาวใสแจ๋ว เส้นเต้าหู้หยินหว่อสองสามเส้นจมอยู่ก้นถ้วย
การที่ครัวจะต้มเต้าหู้หยินหว่อสักถ้วย อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลานานเป็นชั่วยาม ถ้วยนี้เห็นชัดว่าไม่ใช่เพิ่งต้มสดๆ แต่ดูเหมือนกับถูกเบียดจากโควตาของใครสักคนมา
อวี๋เฉินเสวี่ยรับถาดมา ก้มมองเต้าหู้หยินหว่อถ้วยนั้นอยู่นาน
“คุณหนูเพคะ?” ชิวถังเรียกอย่างระมัดระวัง “ให้หม่อมฉันไปอุ่นให้ไหมเพคะ?”
“ไม่ต้อง” อวี๋เฉินเสวี่ยถือถาดเดินเข้าไปในห้อง นั่งลงที่ข้างโต๊ะ
นางหยิบช้อนตักคำหนึ่งเข้าปาก เต้าหู้หยินหว่อนึ่งได้ที่พอดี ใส่น้ำตาลทรายแดงและพุทราจีน รสชาติหวานกำลังดี
เขาไปพูดตอนไหน? ขี้งกจนถึงกระดูก แม้แต่เวลานั้นยังไม่ลืมคิดบัญชี
แต่คิดบัญชีก็คิดบัญชี แล้วยังจำไปสั่งเต้าหู้หยินหว่อที่ครัวให้อีก
นี่มันหมายความว่ายังไง?
บริการหลังการขายงั้นหรือ?
อวี๋เฉินเสวี่ยเกือบสำลักความคิดตัวเองเข้าให้
ชิวถังยืนอยู่ข้างๆ มองคุณหนูของตัวเองกินเต้าหู้หยินหว่อไปหนึ่งคำแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปทีละแบบ บางทีก็ขมวดคิ้ว บางทีก็หน้าแดง คิดในใจก็ฉงนอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่กล้าถามมากนัก จึงได้แต่แอบถอยออกไปเงียบๆ
อวี๋เฉินเสวี่ยกินเต้าหู้หยินหว่อคำสุดท้ายหมด วางช้อนลง จ้องถ้วยเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง
ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกผิดปกติ
หากความฝันนั้นเป็นจริง ตอนนี้ฉินเยียนฟานน่าจะตื่นพลังจักรพรรดิมังกรขึ้นมาแล้ว แต่เขากลับยังคงผ่าฟืนกวาดถูบ้าน โดนด่า ต่อรองค่าจ้างสามสิบเบี้ยทองแดงกับเจ้าซ่ง จนไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าดีๆ สักตัวจะใส่
ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีพลังบำเพ็ญลึกซึ้ง จะมานั่งขายหน้าเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานได้อย่างไร?
เว้นเสียแต่เขาจะแสร้งทำ
ความคิดนี้ผุดขึ้นมา อวี๋เฉินเสวี่ยรู้สึกหนาววาบไปทั้งสันหลัง
หากเขากำลังแสร้งจริง แล้วเขาทำมาได้นานแค่ไหน? เจ้าซ่งเก็บเขากลับมาเมื่อสองปีก่อน สองปีมานี้เขาอยู่ในจวนอย่างคนใช้ ปล่อยให้ใครต่อใครสั่งใช้ กลั่นแกล้ง ยังไม่เคยขัดขืนเลยสักครั้ง
ก่อนหน้านี้ นางคิดเพียงว่าเขาเป็นคนขลาดเขลา ถูกด่าไปสองคำก็ไม่กล้าสวนกลับ แต่หากเขาล้วนแสร้งทำมาตลอด การอดกลั้นเช่นนี้ก็ช่างน่ากลัวยิ่งนัก
เขาทำไปเพื่ออะไร? เขากำลังหลบซ่อนอะไรอยู่?
อวี๋เฉินเสวี่ยลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างผลักบานหน้าต่างออก แดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาในเรือน สาวใช้เดินนั่งปักผ้ากันหัวเราะคิกคักอยู่ใต้ร่มระเบียง
ไกลออกไป ปล่องไฟในครัวพ่นควันขาวจางๆ ทุกสิ่งล้วนเป็นภาพของวันที่แสนธรรมดา แต่นางรู้ดีว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในวันที่แสนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว
————
ฉินเยียนฟานถือถ้วยข้าวเปล่า หนึ่งถ้วย นั่งอยู่ที่ขั้นบันไดหลังครัว ด้านบนมีผักเขียวสองใบกับเนื้อสลับมันสองสามชิ้น เป็นสิ่งที่เจ้าซ่งสั่งให้คนเก็บไว้ให้
เขาถือถ้วยข้าวกินอย่างรวดเร็ว แต่สายตากลับจับจ้องไปที่กองฟืนที่ยังผ่าไม่เสร็จตรงมุมเรือนอยู่ตลอดเวลา
งานผ่าฟืนคืนนี้ต้องทำให้เสร็จ ขาเตียงก็ต้องหาฟืนแข็งๆ มาเสริม ส่วนเรื่องเสื้อผ้ายุ่งยากที่สุด ฉีกขนาดนั้น แค่เย็บอย่างเดียวไม่พอ ต้องปะด้วย
ผ้าปะจะไปเอาที่ไหน? เขาจำได้ว่าครั้งที่แล้วห้องซักผ้าทิ้งเสื้อผ้าเก่าๆ ไปชุดหนึ่ง น่าจะมีผ้าที่ใช้ได้อยู่ในนั้น
ส่วนหินวิญญาณยี่สิบเม็ดนั้น...
ไม่ว่านางวันนี้จะกินยาผิดหรือมีแผนการอื่นใด ขอแค่หินวิญญาณเป็นของจริงก็พอแล้ว
ส่วนเรื่องต่อไป... เรื่องต่อไปค่อยว่ากัน
อย่างไรก็ตาม เขาแค่ต้องการหาเลี้ยงปากเลี้ยงท้องเท่านั้นเอง