ณ ตำหนักคุนหนิง ฮองเฮากำลังประทับอยู่ในห้องอบอุ่น ทอดพระเนตรบัญชี
สมุดบัญชีงานเลี้ยงวันส่งท้ายปีวางซ้อนกันเป็นกองอยู่บนโต๊ะ พระนางพลิกดูสองสามหน้าก็ไม่อาจทนอ่านต่อไปได้อีก จึงปิดสมุดบัญชีลง แล้วยกพระหัตถ์ขึ้นขยี้ขมับ
"พระนาง ฝ่าบาทเสด็จมาเพคะ" ซู่เจี้ยนผลักม่านเข้ามา ใบหน้าเบิกบานยิ้มแย้ม
ฮองเฮาทรงสะดุ้งเล็กน้อย แล้วทรงลุกขึ้นยืน เก็บทรงพระภูษาและพระเกศาให้เรียบร้อย รีบเสด็จออกไปต้อนรับ
เมื่อเสด็จถึงหน้าประตูพระตำหนักหลัก หลี่เสวียนตู้ก็ทรงก้าวเข้ามาแล้ว
วันนี้พระองค์สวมฉลองพระองค์คลุมขนสัตว์สีดำ รัดพระเกศาด้วยมงกุฎหยก พระพักตร์งดงามดั่งหยก ทรงมีพระจริยวัตรอันสูงส่ง
ฮองเฮาทอดพระเนตรแล้ว ทรงรู้สึกตื่นเต้นในพระทัยโดยไม่รู้ตัว
องค์ฮ่องเต้ไม่ได้เสด็จมายังตำหนักคุนหนิงเนิ่นนานแล้วจริง ๆ
“ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี” ฮองเฮาทรงคารวะ พระพักตร์เปี่ยมด้วยความยินดี “ฝ่าบาทเสด็จมาแล้ว หม่อมฉันรู้สึกอุ่นใจขึ้นมากเพคะ”
หลี่เสวียนตู้ทรงโบกพระหัตถ์ ทรงส่งสัญญาณให้นางไม่ต้องเกรงใจ แล้วประทับนั่งลงบนพระแท่นในพระตำหนักหลัก
สายพระเนตรของฮองเฮาทอดมองพระพักตร์ของพระองค์รอบหนึ่ง เห็นว่าพระอาการดี พระทัยก็ดูโปร่งใส จึงตรัสยิ้ม ๆ ว่า “ฝ่าบาททรงเสวยพระกระยาหารเช้าหรือยังเพคะ?”
“เสวยแล้ว”
ฮองเฮาตรัสอีกว่า “วันนี้อากาศหนาวเย็น จะทรงเสวยน้ำแกงร้อน ๆ สักหน่อยดีหรือไม่เพคะ?”
“ได้อยู่”
ฮองเฮาทรงดีพระทัยยิ่งนัก รีบมีรับสั่งว่า “ซู่เจี้ยน ไปนำซุปไก่ดำกับเก๋ากี้ที่ต้มมาตั้งแต่เช้ามาให้ฝ่าบาททรงเสวยเพื่อให้พระวรกายอบอุ่น”
ซู่เจี้ยนรับคำ แล้วรีบจากไป
ไม่นานนัก ชามซุปไก่ดำร้อน ๆ ก็ถูกนำเข้ามา น้ำซุปใสสะอาด มีเก๋ากี้สีแดงลอยอยู่สองสามเม็ด ดูน่ารับประทานยิ่งนัก