เมื่อโจวฉางไจ้ถูกคนพาเข้ามาในห้องชั้นใน นางยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
เพียงแต่ถูกเรียกเข้ามาตามลำพัง แม้สีหน้าจะไม่แสดงออก แต่ในใจก็อดหวั่นวิตกไม่ได้
โจวฉางไจ้จัดแจงแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วคุกเข่าลงคารวะ: "หม่อมฉันคารวะกุ้ยเฟย ทรงพระเจริญ"
กุ้ยเฟยเอนกายอยู่บนเตียง มองนางจากเบื้องบนอย่างดูแคลน ไม่แม้แต่จะบอกให้ลุกขึ้น
หัวใจของโจวฉางไจ้พลันกระตุกวูบ
ครู่หนึ่ง เสียงของกุ้ยเฟยก็ดังขึ้นข้างหูนาง:
"โจวฉางไจ้ เมื่อครู่เจ้าอยู่ข้างนอก พูดอะไรไว้หรือ?"
หัวใจของโจวฉางไจ้จมดิ่ง ด้านหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา
นางคุกเข่าอยู่กับพื้น ริมฝีปากสั่นเทาสองที พยายามฝืนพูด: "หม่อมฉัน...หม่อมฉันไม่ได้พูดอะไรเลย..."
"ไม่ได้พูดอะไรเลยหรือ?" กุ้ยเฟยหัวเราะเบา ๆ เสียงแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้ขนลุก "อวี้ฉาน เจ้าจงเล่าสิ่งที่ได้ยินมาให้ฟังอีกครั้ง"
อวี้ฉานก้มหน้า พูดสิ่งที่โจวฉางไจ้กล่าวออกมาอย่างละเอียด: "กุ้ยเฟยหยิ่งยโสเหลือเกิน..."
ใบหน้าของโจวฉางไจ้ซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายสั่นเทา ก้มศีรษะลงกับพื้นไม่หยุด: "กุ้ยเฟยทรงโปรดพิจารณา หม่อมฉันเพียงปากไวไปหน่อย มิได้ตั้งใจ!"
"หม่อมฉัน...หม่อมฉันเพียงทนความหนาวไม่ไหว พูดออกไปโดยไม่ทันคิด...ขอพระองค์ทรงเมตตาประทานอภัยด้วยเพคะ!"
กุ้ยเฟยเอ่ยเสียงเรียบ: "เปิ่นกงดูแลวังหลังทั้งหก เป็นเกียรติที่ฮ่องเต้พระราชทานให้"
"เจ้าว่าเปิ่นกงหยิ่งยโส เช่นนั้นก็หมายความว่าเจ้ากำลังกังขาในสายพระเนตรของฮ่องเต้สินะ?"
โจวฉางไจ้ตกใจจนพูดไม่ออก ได้แต่ก้มศีรษะลงกับพื้น
หน้าผากกระแทกกับอิฐทองคำดังตูมตาม ไม่กี่ทีก็ถลอกหนัง เลือดไหลตามสันจมูกลงมา หยดลงบนกระเบื้องปูพื้นน่าสยดสยอง