"ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ได้สิบปีแล้ว" ไทเฮาทรงจิบน้ำชาคำหนึ่ง วางถ้วยชาลง ก่อนทอดพระเนตรกวาดไปทั่วผู้คนอย่างเชื่องช้า
"ในวังหลังมีสตรีไม่น้อย ทว่าทายาทราชบุตรกลับยังไม่ปรากฏวี่แวว อัยเจียครุ่นคิดในยามค่ำคืน มักนอนไม่หลับเป็นสุข"
การคัดเลือกสาวงามเข้าวังประจำปีนี้ ไทเฮาทรงประทับเป็นประธานด้วยพระองค์เอง ฮองเฮาและกุ้ยเฟยเข้าเฝ้าคอยถวายงานอยู่ข้างๆ
ในท้องพระโรงมีเสียงเครื่องประดับกระทบเบาๆ หญิงงามกว่าสามสิบคนก้มหนี้ประสานมือยืนเรียงรายตามลำดับ
ฮองเฮาประทับอยู่ด้านข้างอย่างสำรวม แต่งองค์ทรงเครื่องงามวิจิตร เมื่อได้ฟังก็เพียงแย้มพระโอษฐ์พยักพระพักตร์ ไม่ทรงไหวติง
กุ้ยเฟยกลับหลุบพระเนตรต่ำลง เล็บมือจิกเข้าไปในฝ่าพระหัตถ์โดยไม่รู้ตัว
ไทเฮาทรงหยุดไปชั่วขณะ น้ำพระสุรเสียงยังคงราบเรียบ ทว่าถ้อยคำกลับหนักหน่วงจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
"ผู้ที่ถูกคัดเลือกในวันนี้ มิได้มุ่งแซ่สกุล มิได้แสวงหาความรู้ความสามารถ อัยเจียมองเพียงสิ่งเดียว..."
"ผู้ใดสามารถให้กำเนิดองค์ชายองค์แรกแด่ฮ่องเต้ได้ อัยเจียจะเป็นผู้ตัดสิน สถาปนาเด็กคนนั้นเป็นไท่จื่อ"
สาวงามในท้องพระโรงพากันชะงักไปตามๆ กัน ต่อมาไม่นานก็มีบางคนที่กล้าหาญ ในแววตาฉายประกายร้อนแรงที่ปกปิดไม่อยู่
ราชบุตรหายากมาสิบปี ตำแหน่งว่าที่องค์รัชทายาทก็ว่างเว้น ในราชสำนักมีคนแอบถกเถียงกันมานานแล้วว่าจะรับสายเลือดของอานอ๋องมาเป็นโอรสบุญธรรม
ชายาของอานอ๋องมีธิดาสามองค์และโอรสอีกสองแล้ว ถึงจะเป็นญาติสาขา แต่ก็มีบุตรหลานมากมาย
และใต้หล้าก็อยู่ในวัยฉกรรจ์ กลับไม่มีแม้แต่บุตรสักคนเดียว นี่เป็นความเจ็บปวดที่ต้องเก็บซ่อนไว้ในวังมาโดยตลอด
บัดนี้ไทเฮาทรงตรัสออกมาตรงๆ ก็เท่ากับว่าทรงปูทางสู่ความยิ่งใหญ่ไว้ใต้ฝ่าเท้าทุกคน
ฮองเฮายังคงทรงฉายรอยยิ้มที่สง่างาม แม้แต่มุมพระโอษฐ์ก็ไม่เปลี่ยนแปลง
กุ้ยเฟยกลับกำผ้าเช็ดหน้าในแขนเสื้อแน่นจนข้อพระองคุลีขาวซีด
พระนางเข้าวังมาแปดปี ได้รับความโปรดปรานมากที่สุด แต่ก็ไร้ผล
คำกล่าวของไทเฮา แม้จะตรัสแก่สาวงาม แต่จะไม่ใช่การกรีดลงกลางพระหฤทัยของพระนางได้อย่างไร?
การคัดเลือกดำเนินไปอย่างเป็นระบบ
ไทเฮาทรงเลือกด้วยพระองค์เองหกคน ฮองเฮาทรงเลือกสองคน และยังทรงเลือกผู้ที่มีรูปโฉมและแซ่สกุลโดดเด่นที่สุดอีกสองคนแต่งตั้งเป็นฉางไจ้ ที่เหลืออีกหกคนเป็นตาอิ้ง
ตลอดกระบวนการฮ่องเต้ไม่ทรงปรากฏพระองค์เลย เพียงส่งหัวหน้าขันทีมาแจ้งความว่า "ทุกอย่างแล้วแต่พระเสาวนีย์เสด็จแม่"
ขณะที่สาวงามทั้งหลายรับพระเสาวนีย์และถวายพระพร กุ้ยเฟยก็เงยพระพักตร์ขึ้นในที่สุด สายพระเนตรกวาดมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์และอ่อนหวานเหล่านั้นทีละคน รอยยิ้มมิได้ไปถึงดวงพระเนตร
ฮองเฮาทรงเอียงพระพักตร์มองนางหนึ่งครั้ง ตรัสอย่างอ่อนโยนว่า "กุ้ยเฟยสีพระพักตร์ไม่สู้ดี เหนื่อยล้าหรือ?"
กุ้ยเฟยค้อมตัวประสานมือ น้ำเสียงเรียบเรียบว่า "ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงห่วงใย หม่อมฉันไม่เป็นอันใด"
ไทเฮาทรงทำเหมือนไม่ได้ยิน รับสั่งเพียงให้มามาแม่นมนำคนใหม่ไปจัดการที่พัก ก่อนจะรับสั่งเพิ่มอีกประโยคว่า "ให้ไท่อีเยวี่ยนไปจับชีพจรตรวจสุขภาพแก่พระสนมใหม่ทีละคน ตำรับยาบำรุงมาสักขนานหนึ่ง"
"เพคะ"
ในท้องพระโรงไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยอีก เหลือเพียงไอชาที่ลอยอ้อยอิ่ง ละลายหายไปในยามสนธยา
......
ท้องพระโรงหยั่งซิน หัวหน้าขันทีจ้าวเฉวียนอันยกถาดไม้จันทน์ใส่ป้ายเขียวเข้ามา
ฮ่องเท้หลี่เสวียนตู้ทรงวางพู่กันแดงลง เงยพระพักตร์มองดูป้ายเรียงรายเป็นระเบียบกองนั้น พระพักตร์หมองหนัก ดั่งฟ้ามืดครึ้มที่ทับถมอยู่ข้างนอกมาทั้งวัน
จ้าวเฉวียนอันปรนนิบัติเจ้านายองค์นี้มาสิบปี ย่อมอ่านสีพระพักตร์เก่งที่สุด
เขารู้ว่าวันนี้การคัดเลือกสาวงามเพิ่งเสร็จสิ้นไป ทางไทเฮาทรงเลือกคนมาด้วยพระองค์เอง พวกขุนนางปากมากในราชสำนักเพิ่งจะเงียบไปได้ไม่กี่วัน เกรงว่าอีกไม่นานก็จะเอาตำแหน่งรัชทายาทมาพูดอีก
จ้าวเฉวียนอันย่องเท้าเบาลง น้ำเสียงกดต่ำและเบา "ฝ่าบาท ถึงเวลาพลิกป้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
หลี่เสวียนตู้ไม่ขยับ
จ้าวเฉวียนอันก็ไม่กล้าเร่ง ได้แต่ก้มตัว มือทั้งสองประคองถาดไม้จันทน์ไว้มั่น
แสงเทียนกระพริบวาบ พระเนตรของหลี่เสวียนตู้จับจ้องไปยังป้ายที่เพิ่งส่งมาใหม่แถวนั้น
ตาอิ้งหกคน ฉางไจ้สองคน ล้วนเป็นป้ายชื่อใหม่กิ๊ก คราบหมึกยังไม่ทันแห้งดี
จู่ๆ เขาก็รู้สึกขบขัน
ขึ้นครองราชย์มาสิบปี เลือกสาวงามมากี่ครั้ง ยกคนเข้าวังมากี่คน แล้วผลล่ะ?
แม้แต่เสียงร้องขององค์หญิงก็ยังไม่เคยได้ยิน
พวกคนข้างนอกปากไม่พูด แต่ลับหลังซุบซิบกันอย่างไร เขารู้แก่ใจดี
อานอ๋องเพิ่งยี่สิบหกปี ก็มีทั้งบุตรทั้งธิดา ถึงเทศกาลก็พาเข้าวังมาถวายพระพร ครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตายืนอยู่เบื้องพระพักตร์ เหมือนตบหน้าเขาไม่มีผิด
คำว่ารับเป็นโอรสบุญธรรมนี่ ตั้งแต่ปีที่ห้าที่เขาขึ้นครองราชย์ก็เริ่มมีคนลองหยั่งเชิงในราชสำนัก ปีนี้ยิ่งออกนอกหน้า
ไอ้แก่กรมพิธีการนั่น วันก่อนตอนเข้าเฝ้ากราบทูล ยังกล้าพูดว่า "ฝ่าบาททรงเจริญพระชนมพรรษาอยู่ ทว่ารากฐานบ้านเมืองจะแขวนไว้นานมิได้" ต่างหาก เหลือแค่ไม่สลักคำว่า "เจ้าไม่ได้" ไว้บนหน้าผาก
หลี่เสวียนตู้สูดลมหายใจเข้าลึก กดทับความหงุดหงิดนั้นลงไป สุ่มพลิกป้ายหนึ่งป้ายโดยไม่ทันดูให้ละเอียด โยนให้จ้าวเฉวียนอัน
จ้าวเฉวียนอันรับมาดู ร้องเสียงดังว่า "คุณพระรับสั่งเสิ่น เสิ่นจืออี้"
ชื่อนี้ก้องวนอยู่ในท้องพระโรงรอบหนึ่ง ก่อนจมหายไปในราตรี
จ้าวเฉวียนอันจดบันทึกอย่างคล่องแคล่ว ระหว่างถอยออกไปก็อดคิดในใจไม่ได้
คุณพระรับสั่งเสิ่น เป็นคนที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยที่สุดในการคัดเลือกสาวงามวันนี้ บิดาเป็นผู้ใหญ่บ้านต้าเหอ พูดง่ายๆ ก็คือเด็กสาวบ้านนอกนั่นเอง
ทว่ารูปโฉมกลับโดดเด่นจริงๆ ตอนคัดเลือกยืนอยู่ตรงนั้น สาวงามทั่วท้องพระโรงล้วนถูกขับให้ดูจืดจางไป
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ในวังไม่เคยขาดแคลนก็คือสตรีรูปงาม รูปงามกินได้หรือ? รูปงามใช้ประทังชีวิตได้หรือ?
เขาคิดวกวนในใจ一圈 ทว่าบนใบหน้าไม่แสดงออกมาเลยแม้แต่น้อย ไปจัดการส่งข่าวเองไม่เอ่ยถึง
......
ตำหนักฉางชุน ตำหนักตะวันตก
เสิ่นจืออี้กำลังเหม่อลอย
นางข้ามมิติมาจนถึงตอนนี้นับรวมแล้วก็แค่สามชั่วยาม สมองยังมึนงง
นาง เสิ่นจืออี้ อายุยี่สิบหกปี เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของบริษัทอินเทอร์เน็ตแห่งหนึ่ง ทำงานล่วงเวลาถึงตีสาม หมอบหลับไปบนโต๊ะทำงาน
ฟื้นขึ้นมาอีกที ร่างกายเย็นเยียบ น้ำไหลท่วมท้นเข้าปากเข้าจมูกจากทุกทิศทุกทาง นางตะเกียกตะกายตามสัญชาตญาณอยู่สองสามที จากนั้นก็ถูกคนดึงขึ้นมาจากแม่น้ำ อาเจียนน้ำออกมาครึ่งท้อง ลืมตาขึ้น เห็นคนกลุ่มหนึ่งสวมชุดโบราณล้อมรอบพลางร้องเรียกนางว่า "สาวงามเสิ่น"
ตอนนั้นนางคิดว่าตัวเองทำงานหนักจนเสียสติ
ภายหลังถึงได้รู้ว่าไม่ใช่
นางข้ามมิติมาจริงๆ เข้ามาอยู่ในร่างของสาวงามที่ชื่อเสิ่นจืออี้คนนี้
ร่างเดิมระหว่างทางไปเข้ารับการคัดเลือกถูกคนผลักตกลงไปในสระบัวของอุทยานหลวง เกือบจมน้ำตาย ฟื้นขึ้นมาก็เปลี่ยนดวงจิต
ส่วนคนที่ผลักนางนั้นเป็นใคร ความทรงจำของร่างเดิมก็เลือนราง มีเพียงชายกระโปรงสีเหลืองห่าน และมือคู่หนึ่ง
มือคู่นั้นงดงามมาก สิบนิ้วเรียวยาว ทาเล็บสีชมพูอ่อน
นางยังไม่ทันได้คิดรายละเอียดพวกนี้ ก็ถูกจัดแจงเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ ถูกไทเฮาและฮองเฮาเข้าเฝ้า ไม่นานก็ถูกส่งตัวมาที่ตำหนักฉางชุน ตำหนักตะวันตก กลายเป็น "คุณพระรับสั่งเสิ่น" ของฮ่องเต้
ยามนี้นางนั่งอยู่บนเตียงยกพื้น มองสำรวจไปรอบๆ
ห้องไม่ถือว่าใหญ่ ทว่าจัดวางอย่างงดงาม เครื่องเรือนไม้จันทน์แดง ม่านไม้ไผ่เซียงเฟย บนโต๊ะบูชามีกล้วยไม้กระถางหนึ่ง มุมห้องตั้งฉากกั้นพับสีดำขลิบทองอันหนึ่ง
บนโต๊ะวางขนมหวานอยู่สองสามจาน ยังมีกาน้ำชาลายกิ่งบัวเลื้อย น้ำชายังอุ่นอยู่
นางกำนัลผู้นำทางนางเมื่อครู่ชื่อปี้เถา อายุสิบสี่สิบห้าปี หน้ากลม พูดจาคล่องแคล่ว มีชีวิตชีวายิ่งนัก
เสิ่นจืออี้ฟังนางอธิบาย ไม่นานก็เข้าใจสถานการณ์ของตนเองกระจ่าง
บัดนี้นางเป็นสมาชิกในระบบตำหนักหลังของฮ่องเต้คนหนึ่ง มีขั้นระดับเป็นตาอิ้ง พักอยู่ที่ตำหนักฉางชุน ตำหนักตะวันตก ผู้บังคับบัญชาโดยตรงคือเจ้าของตำหนักฉางชุน——โหรวกุ้ยผิน
นางกำนัลอีกคนชื่อชิงลั่ว ดูท่าทางหนักแน่นกว่า อายุสิบเจ็ดสิบแปดปี พูดน้อย ทำงานคล่องแคล่ว
ตอนที่ปี้เถากำลังร้องเจื้อยแจ้วอยู่นั้น นางก็ปูเตียงเรียบร้อยแล้ว แม้กระทั่งน้ำร้อนสำหรับอาบน้ำชำระร่างกายก็เตรียมไว้พร้อม
เสิ่นจืออี้กำลังส่องกระจกพิจารณาใบหน้าใหม่ของตน กับตัวเองในยุคปัจจุบันมีเค้าโครงคล้ายกันอยู่บ้าง แต่ต้องประณีตงดงามกว่ามาก
ใบหน้านี้งามเกินไปแล้ว
คิ้วตางามประณีตดั่งคนที่เดินออกมาจากภาพวาดเส้นสายวิจิตร ผิวขาวราวกับโปร่งแสง สีริมฝีปากเป็นสีชมพูอ่อนตามธรรมชาติ ที่เยี่ยมยอดที่สุดคือกลางหว่างคิ้วมีไฝแดงเม็ดเล็กๆ เพิ่มความยั่วยวนใจขึ้นอีกหลายส่วน
ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าทำไมร่างเดิมถึงถูกผลักตกน้ำ
ใบหน้านี้ในวังหลัง ก็คือเป้านิ่ง
นางถอนหายใจ มองกระจกพลางพึมพำกับตัวเอง "ข้าจะหนีตอนนี้ยังทันหรือไม่?"
สิ้นเสียง ปี้เถาก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้ายินดีปรีดาที่เสิ่นจืออี้เคยเห็นแต่ในละครโทรทัศน์
"นายหญิง! นายหญิง!" เสียงของปี้เถาใสกังวาน "จิงซื่อฝางส่งข่าวมาแล้ว วันนี้ นายหญิงได้ถวายงานบนแท่นบรรทม!"