เจ็ดวันหลังหิมะแรกโปรยปราย วันเวลาก็ล่วงเข้าสู่เดือนพฤศจิกายน
บนถนนสายเก่าที่เชื่อมหมู่บ้านเสี่ยวสือกับเมืองจู๋ซาน มีบ้านพักคนงานซ่อมถนนร้างอยู่หลังหนึ่ง ถนนเล็ก ๆ หลายสายที่ทอดมาจากหมู่บ้านร้างและซากปรักหักพังต่างมาบรรจบกับถนนสายหลักข้างหน้า
เดินต่อไปอีกกว่า 40 กิโลเมตรก็จะถึงเมืองจู๋ซาน จากนั้นผ่านเมืองจู๋ซานไปตามถนนมุ่งหน้าตะวันออก ในที่สุดก็จะถึงเมืองปลอดภัยแห่งที่ 7 ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่า 200 กิโลเมตร
หิมะที่ตกเมื่อคืนกองสะสมอยู่ตามร่องถนน
ลมหนาวพัดลอดกรอบหน้าต่างผุพังเข้ามาในห้อง ทำให้ถ่านไม่กี่ก้อนในเตาอั้งโล่แดงวาบแล้วมืดลงสลับกัน
เฮยหลาง รองหัวหน้าพรรคหมาป่าล่าโลหิต ขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง สวมเสื้อบุนวมเก่าสองชั้น ลูกน้องสามคนยอง ๆ อยู่ข้างเตาอั้งโล่ คอยพลิกฝ่ามือไปมาผิงไฟ
ในที่สุดคนที่อายุน้อยที่สุดก็ทนไม่ไหว
“พี่หลาง เงินเดือนนี้จะส่งมาเมื่อไร?”
“รีบอะไรล่ะ ไม่มีขาดมือหรอก”
“เดือนก่อนพวกเราสี่คนแบ่งกันได้แค่ทองสองเหรียญเอง” ชายหนุ่มหดคอ “ทั้งวันต้องหมอบอยู่ในที่ซอมซ่อนี่ อาหารก็ต้องซื้อเอง ถ่านก็ต้องก่อเอง กลางคืนยังต้องใช้โคมศพป้องกันตัวประหลาดอีก”
“เป้าหมายก็ยังดักไม่ได้ แต่กลับเชือดพวกจนกรอบไปตั้งสิบกว่าคน ค้นจนทั่วเป้ากางเกงแล้ว เงินที่ได้มายังไม่พอซื้อขี้ผึ้งน้ำมันศพด้วยซ้ำ”
อีกคนพลอยสบถตาม “หัวหน้าพรรคดื่มเหล้ากินเนื้ออยู่ในเมือง ส่วนพวกเราหนาวจนตูดแข็ง เฝ้าต่อไปแบบนี้ ยังไม่ทันรอคนมา ไข่คงแข็งตายก่อนแล้ว”
เฮยหลางเปิดเสื้อบุนวม เผยให้เห็นปืนพกเก่าที่เหน็บอยู่ตรงเอว
“เอาปืนให้แกไหม จะได้กลับไปพูดกับหัวหน้าพรรคเอง?”
ในห้องเงียบกริบทันที