ร่างหนึ่งเบียดฝ่าฝูงชนเข้ามาจากด้านนอก
เขาเคลื่อนที่เร็วมาก ราวกับสายลม ชนทหารผ่านศึกหลายคนจนเซถอยไปสองก้าว พวกเขาหันกลับมาด่าพึมพำ
ผู้มาใหม่อายุราว 40 กว่าปี รูปร่างปานกลาง สีหน้าเคร่งขรึม แขนเสื้อพับขึ้นถึงท่อนแขน เหงื่อชุ่มเต็มหน้าผาก
ซุนจื้อหย่วน อาจารย์ประจำชั้น 9
เขาพุ่งมาหยุดตรงหน้าเฉินเถี่ยซาน หายใจหอบจนอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ดวงตาจับจ้องเฉินเถี่ยซานไม่วางตา
“หัวหน้าเฉิน!”
ท่าทางของอีกฝ่ายทำเฉินเถี่ยซานงุนงงไปชั่วขณะ เขาตอบรับโดยไม่รู้ตัวว่า “คุณ...?”
“ที่คุณเพิ่งพูดเมื่อกี้ เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” ซุนจื้อหย่วนขัดขึ้นทันที น้ำเสียงสั่นเครือ
เฉินเถี่ยซานอ้าปาก ยังไม่ทันตอบ ซุนจื้อหย่วนก็หันหลังพุ่งไปหาหลินไป๋แล้ว
เขามองหลินไป๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกวาดสายตาจากเท้าขึ้นไปถึงหัวอีกครั้ง สายตาหยุดอยู่บนทวนโลหะผสมเปื้อนเลือดในมือหลินไป๋สองวินาที ก่อนจะกลับมาจับจ้องใบหน้าเขา
“นักเรียนหลิน” น้ำเสียงของเขาสั่นยิ่งกว่าเมื่อครู่ “คุณกำจัดหนูเขี้ยวแยกทั้งฝูงได้คนเดียวเหรอ? ในฝูงมีขั้นสามอยู่ตัวหนึ่งด้วย?”
หลินไป๋มองอาจารย์ประจำชั้นที่จู่ ๆ ก็โผล่มาตรงหน้า แล้วพยักหน้า “อืม”
“ตัวขั้นสามนั่นคุณฆ่าเองเหรอ?”
“อืม”
ซุนจื้อหย่วนสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพ่นออกมาแรง ๆ
บทสนทนาระหว่างเฉินเถี่ยซานกับจางเปียวเรียกให้คนมามุงดูไม่น้อย เขาย่อมได้ยินเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้จักหลินไป๋กับจางฮ่าวด้วย ทั้งคู่เป็นนักเรียนที่มีอันดับค่อนท้ายของห้อง 9 เรียกได้ว่าเป็นพวกไร้ตัวตน
เดิมทีเขาแค่แวะมาดูเรื่องสนุก แต่ไม่คิดว่าจะได้ยินข่าวแบบนี้
ตอนนี้ในหัวเขามีเพียงเรื่องเดียว
ห้อง 9
ห้องที่เขาดูแล
มหาวิทยาลัยยุทธ์ชิงหยาง ชั้นปีหนึ่ง ห้อง 9 เป็นห้องท้ายแถว นักเรียนมีผลสอบเข้าแย่ที่สุดกลุ่มหนึ่ง
เขาสอนมาหลายปี แต่ไม่เคยมีใครไปถึงขั้นสองเลย เวลาประชุมหัวหน้าระดับชั้น เขาได้แต่ก้มหน้า ทุกปีเวลาคัดเลือกนักเรียนดีเด่น ห้อง 9 ก็เป็นได้แค่ตัวหารเสมอ
แต่ตอนนี้
นักเรียนคนหนึ่งในห้องของเขา ซึ่งอยู่อันดับค่อนท้ายและแทบไม่มีใครสังเกตเห็น กลับฆ่าหนูเขี้ยวแยกทั้งฝูงในเขตซากปรักหักพัง แถมในนั้นยังมีตัวขั้นสามอยู่ด้วย
ขั้นสามหมายความว่าอย่างไร?
เหล่าอัจฉริยะจากห้องเรียนพิเศษ ตอนสอบเข้าก็เพิ่งอยู่ขั้นสอง แถมยังมีไม่กี่คน
ในชั้นปีหนึ่งทั้งหมด มีคนที่แตะขอบเขตขั้นสามได้ก่อนขึ้นปีสองนับนิ้วมือข้างเดียวก็พอ
แต่นักเรียนของเขา เพิ่งเริ่มต้นชีวิตในมหาวิทยาลัย ก็ฆ่าสัตว์กลายพันธุ์ขั้นสามได้แล้วในการต่อสู้จริง
“รอก่อนนะ” ซุนเต๋อหมิงบังคับตัวเองให้สงบลง แต่น้ำเสียงยังสั่น “รออยู่ตรงนี้ อย่าเพิ่งไป ฉันจะไปเรียกคนมา”
เขาหันหลังแล้วเบียดฝ่าฝูงชนออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม
เฉินเถี่ยซานกับจางเปียวสบตากัน
“นี่มัน...” จางเปียวเอ่ยขึ้น
เฉินเถี่ยซานมองแผ่นหลังที่วิ่งลิ่วไปอย่างลุกลี้ลุกลน มุมปากกระตุก “ฉันไม่เคยเห็นเขาวิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อน”
เวลาผ่านไป มีกองกำลังทยอยกลับมาจากนอกเมืองมากขึ้นเรื่อย ๆ
ข่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ใช่ทุกคนจะรู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่
คนส่วนใหญ่ได้ยินแค่ว่า “มีนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งฆ่าสัตว์กลายพันธุ์ขั้นสามได้” แล้วก็วิ่งมาดูเรื่องสนุก
ผู้คนหลั่งไหลมารวมกันตรงนี้ ลานโล่งด้านในประตูเมืองถูกล้อมจนแน่นหลายชั้น ทั้งทหารผ่านศึก นักศึกษาใหม่ และนายทหารจากกองทัพพิทักษ์ซากปรักหักพัง เบียดเสียดกันเต็มไปหมด
บางคนเชื่อ บางคนไม่เชื่อ บางคนคิดว่าเป็นข่าวลือที่เล่าต่อกันจนเกินจริง ขณะที่บางคนกำลังสอบถามว่านักศึกษาใหม่คนนั้นชื่ออะไร อยู่ห้องไหน
หลินไป๋พิงกำแพง ไม่สะทกสะท้านต่อสายตาที่จับจ้องมา
ในหัวเขามีเพียงเรื่องเดียว
รีบกลับไป เขาต้องจำลองสถานการณ์
“มาแล้ว!” ใครคนหนึ่งตะโกน
ฝูงชนแหวกทางออกเป็นช่อง
ซุนจื้อหย่วนเดินนำอยู่ด้านหน้า ก้าวฉับไว ด้านหลังมีคนตามมาอีกสองคน
คนแรกอายุห้าสิบกว่า ผมขาวแซมเทา แผ่นหลังตั้งตรง ดวงตาคมกริบ
รองอธิการบดีเฉียน แห่งมหาวิทยาลัยยุทธ์ชิงหยาง
คนที่สองสวมเครื่องแบบทหารลายพราง เครื่องหมายบนบ่ามีแถบมากกว่าเฉินเถี่ยซานหลายขีด ใบหน้าแข็งกร้าว ท่วงท่าสุขุมหนักแน่น
จ้าวเถี่ยอี รองผู้บัญชาการกองทัพพิทักษ์ซากปรักหักพังแห่งเมืองชิงหยาง
เดิมทีเขากำลังนั่งคุยกับรองอธิการบดีเฉียนอยู่ในโรงพักทหาร ทั้งคู่คุยกันเรื่องคุณภาพโดยรวมของนักศึกษาใหม่ปีนี้ แต่ซุนจื้อหย่วนบุกเข้ามารายงานรวดเดียวจบ รองอธิการบดีเฉียนก็ลุกพรวดขึ้นทันที ส่วนจ้าวเถี่ยอีตามมาด้วยความอยากรู้
ทั้งสามเดินไปกลางลานโล่ง
กลุ่มคนที่มุงดูถอยหลังไปเองหลายก้าว เปิดพื้นที่โล่งกว้างให้
รองอธิการบดีเฉียนกวาดตามองฝูงชน ก่อนจะจับจ้องหลินไป๋ที่ยืนอยู่ริมกำแพงอย่างรวดเร็ว
เขาพินิจอยู่สองวินาที แล้วหันไปมองจ้าวเถี่ยอี
“เหล่าจ้าว ขอใช้พื้นที่หน่อย”
จ้าวเถี่ยอีพยักหน้า แล้วโบกมือให้เหล่านายทหารที่อยู่ด้านหลัง
ทหารจากกองทัพพิทักษ์ซากปรักหักพังสองสามคนเริ่มจัดพื้นที่ทันที พวกเขาต้อนคนที่มุงดูให้ถอยออกไปอีกหลายก้าว เปิดทางตรงเป็นแนวยาว
“ยกเครื่องมาทดสอบ” รองอธิการบดีเฉียนพูดขึ้นอีกครั้ง
ซุนเต๋อหมิงเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว รถตู้สีเงินเทาคันหนึ่งแล่นมาจอดริมลาน เจ้าหน้าที่หลายคนช่วยกันยกอุปกรณ์ลงจากรถอย่างคล่องแคล่ว
เครื่องตรวจวัดโลหะสีเงินเทาสูงกว่าสองเมตรถูกเข็นมาตั้งไว้กลางลาน
รองอธิการบดีเฉียนชี้ไปที่เครื่อง “เข้าไป”
หลินไป๋ไม่พูดอะไรให้มากความ เดินเข้าไปในห้องตรวจวัด
ประตูห้องปิดลง แสงสีน้ำเงินสว่างขึ้น ลำแสงกวาดผ่านร่างของเขา
ด้านนอกเงียบกริบ
จ้าวเถี่ยอียืนกอดอกอยู่ข้าง ๆ แววตาเจือความอยากรู้อยากเห็น เฉินเถี่ยซานพิงเสา ส่วนจางเปียวยืนอยู่ข้างเขา ทั้งคู่ไม่พูดอะไร
ซุนจื้อหย่วนยืนอยู่แถวหน้า กำหมัดแน่น ดวงตาจับจ้องหน้าจอไม่กะพริบ
ตัวเลขบรรทัดแรกปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
【พละกำลัง: 4,999 กก.】
คิ้วของรองอธิการบดีเฉียนกระตุก
เขาหันไปมองจ้าวเถี่ยอี
สีหน้าของจ้าวเถี่ยอีก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ท่ายืนที่เดิมดูสบาย ๆ พลันเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาจับจ้องตัวเลขนั้นราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองไม่ได้มองผิด
“เป้าทดสอบแรงหมัด” รองอธิการบดีเฉียนพูดขึ้นอีกครั้ง
เจ้าหน้าที่เข็นอุปกรณ์ลักษณะเป็นเป้าทรงกลมมาตั้งไว้ด้านหน้าเครื่องตรวจวัด
หลินไป๋เดินออกจากห้องตรวจวัด เหลือบมองเป้าแล้วเข้าใจความหมาย
เขายืนมั่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ
กำหมัดขวาไว้ข้างเอว ก่อนชกออกไปเต็มแรง
“ปัง!”
หมัดกระแทกเข้ากลางเป้า อุปกรณ์ทรงกลมสั่นสะเทือนอย่างแรง สลักยึดฐานส่งเสียงแหลมบาดหู เข็มวัดสะบัดพุ่งไปจนสุด แล้วหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น
ตัวเลขบรรทัดที่สองปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
【แรงหมัด: 5,012 กก.】
รองอธิการบดีเฉียนมองตัวเลขนั้น เงียบไปหนึ่งวินาทีแล้วก็ยิ้ม
“ดี”
เขาพูดเพียงคำเดียว แต่ในน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความพอใจที่แทบปิดไม่มิด
เขาหันไปมองซุนจื้อหย่วน “เด็กในห้องคุณเหรอ?”
ซุนจื้อหย่วนพยักหน้า
“ตอนเข้าเรียนอยู่ขั้นหนึ่ง?”
“ใช่”
รองอธิการบดีเฉียนยิ้มอีกครั้ง คราวนี้ยิ้มกว้างกว่าเดิม
เขาตบไหล่ซุนจื้อหย่วน “คุณเจอเพชรเม็ดงามเข้าแล้ว”
จ้าวเถี่ยอียืนกอดอกมองตัวเลขสองค่าบนหน้าจอ แล้วเอ่ยขึ้น “แรงหมัด 5,000 กิโลกรัม เพิ่งจะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของขั้นสี่มาได้ฉิวเฉียด”
ไม่ผิด
เกณฑ์ขั้นต่ำของแรงหมัดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่คือ 5,000 กิโลกรัม
ซุนจื้อหย่วนยืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากแทบกดรอยยิ้มไว้ไม่อยู่แล้ว
“ทดสอบต่อ” รองอธิการบดีเฉียนพูดขึ้นอีกครั้ง
หลินไป๋เดินกลับเข้าไปในห้องตรวจวัด
คราวนี้เป็นการทดสอบความเร็วกับปฏิกิริยาตอบสนอง
เขายืนอยู่ในห้อง ทำตามคำแนะนำเพื่อเคลื่อนที่และหลบหลีก หน้าจอแสดงผลข้อมูลออกมา
【ความเร็ว: 82 เมตร/วินาที】
【ปฏิกิริยาตอบสนอง: 0.02 วินาที】
ด้านนอกเงียบไปชั่วขณะ
รองอธิการบดีเฉียนจ้องค่าความเร็วในการตอบสนอง แววตาเปลี่ยนไป
จ้าวเถี่ยอีก็จับจ้องตัวเลขนั้นเช่นกัน มือที่เคยกอดอกอยู่ลดลงข้างตัว
แรงหมัดผ่านเกณฑ์ขั้นสี่ ส่วนข้อมูลด้านอื่นอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นสามทั้งหมด!
หากไม่ใช่รุ่นที่ได้รับการยกย่องว่าสดใสเจิดจ้าที่สุด รุ่นนี้ ข้อมูลแบบนี้ก็เพียงพอให้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นนำไม่กี่แห่งได้แล้ว!
แต่ถึงจะเป็นในรุ่นนี้ เขาก็ยังมีคุณสมบัติเหลือเฟือพอจะเข้ามหาวิทยาลัยชั้นเยี่ยม แล้วทำไมถึงมาโผล่อยู่ในเมืองเล็ก ๆ อย่างชิงหยางได้?
รองอธิการบดีเฉียนเงียบไปสองวินาที ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง
“ดี!” คราวนี้เขาหัวเราะกว้างกว่าเดิม แม้แต่ตบต้นขาตัวเอง “ดีจริง ๆ!”
จ้าวเถี่ยอีมองอยู่ข้าง ๆ ดวงตาคมแข็งกร้าวคู่นั้นก็เจือรอยยิ้มขึ้นมาเช่นกัน
เขาเดินไปหาเฉินเถี่ยซาน ตบไหล่อีกฝ่าย “คุณเป็นหัวหน้าทีมที่พาเขามาเหรอ?”
“ใช่ครับ”
“เขียนรายงานให้ละเอียด ผมจะอ่าน”
“รับทราบครับ”
เฉินเถี่ยซานพยักหน้า รอยแผลเป็นบนใบหน้าขยับเล็กน้อยใต้แสงแดด
ซุนจื้อหย่วนยืนนิ่ง มองข้อมูลที่เรียงอยู่บนหน้าจอ ในหัวเหลือเพียงความคิดเดียว
พุ่งทะยานแล้ว! พุ่งทะยานแล้ว!! พุ่งทะยานแล้ว!!!