“รีบถอย! อย่าหยุด!”
ทหารผ่านศึกหุ่นผอมสูงฟันหนูเขี้ยวแยกสองตัวตรงหน้าล้มคว่ำ ก่อนหันกลับมาตะโกนใส่หลินไป๋กับจางฮ่าว
เขาคอยเหลือบมองทางด้านหลังอยู่ตลอด
แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นเด็กใหม่ตัวสูงที่จู่ ๆ ก็ชะลอฝีเท้า แล้วหยุดลง
ไม่ใช่แค่เขา ทหารผ่านศึกคนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกัน
“ยืนบื้อทำบ้าอะไร!” ทหารผ่านศึกคนหนึ่งร้อนใจ ฟันหนูเขี้ยวแยกที่กระโจนเข้ามาล้มลง ก่อนวิ่งไปทางพวกเขาสองก้าว “วิ่งสิ!”
หลินไป๋ไม่ขยับ
จางฮ่าวเองก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เดิมทีเขาแทบหมดแรงอยู่แล้ว ตอนหลินไป๋ลากเขาวิ่ง สมองก็เลอะเลือนไปหมด แต่พอหลินไป๋หยุด เขาก็หยุดตาม ยืนโงนเงนจนทรงตัวได้ แล้วหันไปมองหลินไป๋
“หลิน...”
เขาเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ก็เห็นใบหน้าของหลินไป๋
ดวงตาคู่นั้น
ในม่านตาสีอำพันมีบางอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนกำลังพลุ่งพล่าน ราวกับมีอะไรบางอย่างลุกไหม้อยู่ข้างใน เปลวไฟโหมแรงและร้อนระอุ
ริมฝีปากของหลินไป๋ขยับแผ่วเบา นิ้วมือกำด้ามทวนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว รอยเลือดบนแขนยังคงซึมออกมา แต่เขากลับดูราวกับไม่รู้สึกเจ็บ
จากนั้น
สีหน้าของจางฮ่าวเปลี่ยนไปฉับพลัน จากงุนงงกลายเป็นหวาดกลัว
“ไม่เอานะ!” เขาร้องลั่น “พี่!!!”
หลินไป๋เคลื่อนไหวแล้ว
เขาไม่ได้ถอยไปทางกำแพงเมือง และไม่ได้สนใจจางฮ่าว
เขาหันกลับไป เผชิญหน้ากับฝูงหนู แล้วก้าวออกไปหนึ่งก้าว
จากนั้นก็ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม
ทุกก้าวเร่งความเร็วขึ้น เศษหินกระเด็นกระจายใต้ฝ่าเท้า ทวนยาวโลหะผสมถูกชักออกจากด้านหลังไหล่ เขาถือไว้ด้วยมือเดียว ปลายทวนชี้ไปข้างหน้า
ทิศทางที่เขามุ่งไปคือฝูงหนู
ทหารผ่านศึกหลายคนที่กำลังต้านแนวป้องกันอยู่สังเกตเห็นเช่นกัน สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก
“แกมัน...”
คำด่าขาดหายไปทันทีที่หลุดจากปาก
เงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านช่องว่างระหว่างพวกเขาไป
ทหารผ่านศึกหุ่นผอมสูงรู้สึกเพียงสายลมวูบผ่านข้างหู หางตาจับได้แค่เงาพร่ามัวสายหนึ่ง
ม่านตาของเขาหดตัวฉับพลัน มีดในมือหยุดค้างกลางอากาศ ทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่
ทหารผ่านศึกอีกคนก็เห็นเช่นกัน เขาอ้าปากค้าง เสียงที่เปล่งจากลำคอสั่นพร่า “ความเร็วของเขา! เร็วมาก!!!”
ทหารผ่านศึกหุ่นผอมสูงไม่ได้ตอบ
เพราะเขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายเคลื่อนไหวอย่างไร
เงาของเด็กหนุ่มวูบไหวต่อเนื่องระหว่างกองเศษหิน ทุกก้าวเหยียบลงบนตำแหน่งที่พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้
เร็วเกินไป
ความเร็วกับพลังระเบิดเช่นนั้น ไม่ควรปรากฏบนตัวผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง
เขาถึงกับคิดว่า ต่อให้เป็นเฉินเถี่ยซานขั้นสาม ก็ยังเร็วไม่เท่านี้
“แม่งเอ๊ย ไอ้เด็กนี่...”
หลินไป๋พุ่งเข้าไปในฝูงหนู
หนูเขี้ยวแยกขั้นหนึ่งตัวแรกกระโจนเข้ามา
เขาเบี่ยงตัวหลบ ปลายทวนแทงออกจากด้านข้าง ทะลวงซี่โครงของมัน
ชักทวนกลับ
หมุนตัว
ตัวที่สองพุ่งเข้ามาตรงหน้า เขากวาดด้ามทวนฟาด หนูเขี้ยวแยกขั้นหนึ่งตัวนั้นกระเด็นออกไปกระแทกกำแพงพัง เสียงกระดูกแตกดังชัดเจน
ตัวที่สาม ตัวที่สี่ ตัวที่ห้า
การเคลื่อนไหวของเขาเร็วขึ้นเรื่อย ๆ วิชาทวนก็ยิ่งเชี่ยวชาญขึ้นทุกที
นี่แหละคือกระดูกสูงสุด!
ร่างกายของเขาราวกับเครื่องจักรที่เพิ่งปลดผนึก ทุกข้อต่อ ทุกมัดกล้ามเนื้อกำลังกลืนกินพลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างบ้าคลั่ง
ปลายทวนแทงทะลุกะโหลกหนูเขี้ยวแยกขั้นสองตัวหนึ่ง เขาสะบัดมันออกไป เลือดลากเป็นเส้นโค้งบนพื้น
หนูเขี้ยวแยกขั้นหนึ่งอีกตัวกระโจนเข้ามาจากด้านข้าง เขายกขาเตะออกไป สัตว์ร้ายตัวนั้นปลิวไปไกลกว่าสิบเมตร กระแทกพื้นกลิ้งไปสองตลบแล้วแน่นิ่ง
หนูเขี้ยวแยกขั้นสองตัวหนึ่งกระโจนลงมาจากด้านบน
เขาเงยหน้า แทงปลายทวนขึ้นไปทะลวงท้องของมัน จากนั้นพลิกข้อมือฟาดซากลงกับพื้น เศษหินระเบิดกระจาย
ดวงตาของหลินไป๋สว่างวาบขึ้นเรื่อย ๆ ลมหายใจหนักหน่วงขึ้น เสียงหัวใจในอกกระหน่ำก้องอยู่ข้างหู
ข้อมูลจากจานวิวัฒน์ฟ้า เขาเห็นหมดแล้ว
ขั้นหลอมกายระยะแรกเป็นอย่างไร เขาไม่รู้
เขารู้เพียงว่าตอนนี้ตัวเองแข็งแกร่งมาก
แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายเท่านัก
หลายเท่าตัว
18 ปี
เขารอคอยมา 18 ปี
ไม่ใช่เพื่อถอยหนี
เขาจะต่อสู้! จะเข่นฆ่า!
จะสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมาในยุคทองอันยิ่งใหญ่นี้!
ทหารผ่านศึกทั้งสี่หยุดมือลงโดยสิ้นเชิง ยืนนิ่งจ้องเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างเหม่อลอย
เด็กหนุ่มที่กำลังพุ่งฝ่าฝูงหนูอย่างไร้ผู้ต้าน
ทุกครั้งที่ทวนยาวแทงออกไปจะพาเอาหมอกเลือดฟุ้งกระจาย ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พละกำลังก็เพิ่มขึ้นทุกที ทุกการโจมตีล้วนแฝงพลังดุดันที่ทำลายล้างทุกสิ่ง
“แม่งเอ๊ย...” ทหารผ่านศึกหุ่นผอมสูงพึมพำ มีดในมือห้อยลงข้างตัว
“นี่เด็กใหม่ปีหนึ่งจริงเหรอ?” เสียงของทหารผ่านศึกอีกคนสั่น “เมืองชิงหยางของเรามีเด็กปีหนึ่งแบบนี้ด้วยเหรอ?”
“ขั้นสาม!” ทหารผ่านศึกหุ่นผอมสูงกลืนน้ำลาย “ต้องขั้นสามแน่ ๆ! ฉันรู้สึกว่าเขาแข็งแกร่งกว่าหัวหน้าซะอีก!”
“ขั้นสาม...” ทหารผ่านศึกอีกคนพูดเสียงเบา “ขั้นสามแล้วจะมาสมัครเข้ามหาวิทยาลัยชิงหยางทำไม?”
ไม่มีใครตอบ เพราะพวกเขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าทำไม
จางฮ่าวยิ่งเหมือนคนเสียสติไปแล้วทั้งตัว
เขาอ้าปากค้าง มองแผ่นหลังที่กำลังฆ่าฝ่าฝูงหนูไปมา ในหัวมีความคิดเดียว
เด็กหนุ่มที่เพิ่งลากเขากลับมาจากใต้เขี้ยวของหนูเขี้ยวแยก คนที่เขาคิดว่าเป็นเด็กใหม่ขั้นหนึ่งเหมือนกัน ตอนนี้กำลังสังหารสัตว์ต่างถิ่นทั้งฝูงด้วยตัวคนเดียว
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่พูดอะไรไม่ออกสักคำ
หลินไป๋มุ่งหน้าต่อไป ความเร็วใต้ฝ่าเท้าเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พุ่งตรงไปยังเงาร่างที่อยู่ท้ายสุดของฝูงหนู
การต่อสู้ระหว่างเฉินเถี่ยซานกับหนูเขี้ยวแยกขั้นสามตัวนั้นกำลังดุเดือดถึงขีดสุด
วิชาดาบของทหารผ่านศึกดุดัน ทุกครั้งที่ฟันออกไปล้วนแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีด แต่สัตว์ร้ายนั่นเร็วเกินไป
มันกระโจนพลิกตัวไปมาระหว่างกองเศษหิน กรงเล็บคมฝากรอยเลือดใหม่ไว้บนตัวเฉินเถี่ยซานไม่หยุด
ลมหายใจของเฉินเถี่ยซานเริ่มรวน ฝีเท้าก็ไม่มั่นคงเหมือนตอนแรก
เขาฟันพลาด คมดาบฝังเข้าไปในเสาปูนที่หักอยู่ท่อนหนึ่ง ประกายไฟกระเด็นวูบ
หนูเขี้ยวแยกขั้นสามฉวยช่องว่างนั้นไว้
มันกระโจนลงมาจากด้านข้าง เขี้ยวหมายพุ่งเข้าหาลำคอของเฉินเถี่ยซาน ความเร็วสูงจนฉีกอากาศเกิดเสียงหวีดแหลม
ม่านตาของเฉินเถี่ยซานหดวูบ
เขาคิดจะชักดาบออก แต่ดาบติดอยู่ในปูน
คิดจะถอย เท้ากลับสะดุดเศษหิน
ไม่ทันแล้ว
ทวนยาวเล่มหนึ่งแทงออกมาจากด้านข้าง
ปลายทวนแฝงพลังดุดันถึงขีดสุด แทงเข้าใส่ช่วงเอวและท้องของหนูเขี้ยวแยกขั้นสามโดยตรง ส่งร่างของสัตว์ร้ายทั้งตัวกระเด็นไปจากกลางอากาศ
หนูเขี้ยวแยกขั้นสามส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างพลิกคว่ำกลางอากาศสองตลบ ก่อนกระแทกพื้นแล้วกลิ้งไปไกลหลายเมตร
ช่วงเอวและท้องของมันฉีกเป็นแผลขนาดใหญ่ เลือดทะลักออกมา มองเห็นอวัยวะภายในราง ๆ
แต่มันยังไม่ตาย
มันดิ้นรนลุกขึ้น ใช้ขาทั้งสี่ยันพื้น เขี้ยวสีเขียวคล้ำมีเลือดกับน้ำลายห้อยติดอยู่ ดวงตาสัตว์จ้องหลินไป๋เขม็ง พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ
หลินไป๋ไม่หยุด
เขาพุ่งเข้าใส่ เร็วกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก
หนูเขี้ยวแยกขั้นสามก็กระโจนออกมาพร้อมกัน เร็วกว่าตัวไหนก่อนหน้านี้ กรงเล็บคมกรีดผ่านกลางอากาศเป็นแสงเย็นวาบสามสาย
หลินไป๋เบี่ยงตัว
กรงเล็บเฉียดไหล่เขาไป
มือขวาของเขากำทวนกวาดฟาด ด้ามทวนกระแทกซี่โครงด้านข้างของหนูเขี้ยวแยกขั้นสาม ร่างทั้งร่างของมันปลิวไปด้านข้าง ชนทะลุกำแพงที่เหลืออยู่
อิฐหินแตกกระจาย ฝุ่นฟุ้งตลบ
หนูเขี้ยวแยกขั้นสามพลิกตัวลุกขึ้นจากซากปรักหักพัง แต่คราวนี้มันช้าลงแล้ว
หลินไป๋พุ่งไปถึงตรงหน้ามัน ยกทวนยาวขึ้น ปลายทวนชี้ลง พร้อมพลังทั้งหมดที่ทะลักออกมาจากส่วนลึกของกระดูกสูงสุด แล้วแทงลงไปอย่างแรง
ปลายทวนทะลวงศีรษะของหนูเขี้ยวแยกขั้นสาม จากขากรรไกรล่างทะลุออกทางท้ายทอย
สัตว์ร้ายดิ้นอยู่สองครั้ง ขาทั้งสี่กระตุก แล้วแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง
ซากปรักหักพังทั้งบริเวณเงียบสงัด
ฝุ่นละอองค่อย ๆ ลอยกระจายในแสงยามเช้า
หลินไป๋ยืนอยู่บนกองเศษหิน มือทั้งสองกำด้ามทวน หายใจหอบหนัก แต่ยืนตัวตรงแน่วแน่
ข้างเท้าของเขาคือซากหนูเขี้ยวแยกขั้นสาม ปลายทวนยังปักคาอยู่ในหัวของมัน
เขาค่อย ๆ ถอนทวนออก สะบัดซากศพเบา ๆ ให้กระแทกพื้น ส่งเสียงทึบต่ำ
ทหารผ่านศึกทั้งสี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับแม้แต่น้อย
เฉินเถี่ยซานโซเซจนยืนมั่นได้ มือพยุงเสาปูนครึ่งท่อนที่ดาบติดอยู่ แล้วหอบหายใจเฮือกใหญ่
เขามองซากหนูเขี้ยวแยกขั้นสามบนพื้น แล้วหันไปมองหลินไป๋
สิ่งที่พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาคู่นั้น เขามองไม่ออก
“หัวหน้าเฉิน” หลินไป๋เอ่ยเสียงไม่ดังนัก แต่ซากปรักหักพังทั้งบริเวณเงียบจนเสียงของเขาดังก้องไปถึงทุกซอกมุม “จัดการหมดแล้ว”
เฉินเถี่ยซานอ้าปาก แต่พูดไม่ออกสักคำ
สุดท้าย
เขามองรอยเลือดบนแขนของหลินไป๋ แล้วกวาดตามองซากหนูเขี้ยวแยกที่เกลื่อนพื้น จ้องหลินไป๋อย่างจริงจังอยู่หลายวินาที ก่อนเอ่ยถาม
“นายอยู่ขั้นไหน?”
หลินไป๋เงียบไปชั่วขณะ
ขั้นไหนงั้นเหรอ?
ขั้นหลอมกายระยะแรก!
“ขั้นสามมั้ง” เขาตอบ
ขั้นสาม...มั้ง?!
มุมปากของเฉินเถี่ยซานกระตุก
“กลับเมือง”