ยามบ่ายของวันนี้ แสงอาทิตย์เจือความเกียจคร้าน สาดส่องลงมาเหนือร่างของถวนถวนอย่างอบอุ่น
ท่านพ่อและเหล่าพี่ชายต่างยุ่งอยู่กับกิจของคณะทูต มีเพียงเซียวเอ้อร์ที่อยู่เป็นเพื่อนนาง เดินเตร่ไปจนถึงตลาดทิศเหนือของเมืองหลวง
ผู้คนคับคั่งและแผงขายของนานาระเกะกะตาครึกครื้นยิ่งนัก
“แบร่——แบร่——”
“มีลูกแกะด้วย!” ถวนถวนเบิกตาเป็นประกาย ฉุดเซียวเอ้อร์มุ่งตรงไปยังต้นเสียง
ด้านหน้ามีคนกลุ่มหนึ่งยืนมุงล้อมอยู่ พ่อค้าแกะผู้หนึ่งกำลังลากลูกแกะสีขาวตัวอย่างหงุดหงิด
ลูกแกะตัวนั้นดูเหมือนเพิ่งพ้นเดือน ขาหลังข้างหนึ่งเหมือนจะเป๋เล็กน้อย ผอมโซและตัวเล็กน้อยจนสั่นเทิ้ม ดวงตาสีดำสนิทที่เปื้อนน้ำขังด้วยความหวาดกลัว ส่งเสียงร้องแผ่วเบา
“ซวยแท้! ของที่ยืนยังไม่นิ่ง ทิ้งไว้ก็เปลืองฟางข้า!” พ่อค้าแกะสบถพึมพำ ออกแรงหมายจะลากมันไป
“เจ้าอย่ากระชากมันเช่นนั้น! มันเจ็บขาอยู่นะ!” ถวนถวนร้องพลางพุ่งออกจากฝูงชน หมายจะเข้าไปใกล้โดยไม่ทันคิด
มือใหญ่ของเซียวเอ้อร์ออกแรงไว้เล็กน้อย ไม่ให้นางทะเล้นเข้าไป “คุณหนู ระมัดระวังด้วย”
“แต่มันเจ็บอยู่นะเจ้าคะ!” ถวนถวนเงยหน้าน้อยขึ้นมองเขา
เซียวเอ้อร์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนนำนางเข้าไปใกล้อย่างช้าๆ
ถวนถวนย่อตัวลง ยื่นมือเล็กออกไปลูบไล้แผ่นหลังที่สั่นเทาของลูกแกะอย่างแผ่วเบา
“อย่ากลัวนะ” เสียงของนางอ่อนนุ่ม “ให้ข้าลูบเจ้าเถิด แล้วจะหายเจ็บ”
ไม่นานเกินรอ ลูกแกะก็ค่อยๆ สงบลง ไม่ขัดขืนอีก แต่กลับก้มศีรษะลง ใช้เขาอันยังอ่อนของมันคลึงเคล้าที่ข้อมือของถวนถวน
ถวนถวนวางมือทั้งสองซ้อนกันเป็นรูปถ้วย “ท่านอารอง มันกระหายน้ำ ขอน้ำให้ข้าสักหน่อย”
เซียวเอ้อร์หยิบถุงน้ำออกมา รินน้ำใสลงในมือนางเล็กน้อย