เฉิงหรูอันตะลึงงัน “นี่... ท่านเต๋าหมายความว่า?”
“ท่านปู่เต๋า! ข้ากลับมาแล้ว!” ถวนถ่วนกระโดดโลดเต้นกลับมา ห่อผ้าบนหลังดูป่องขึ้นกว่าเมื่อครู่ “รถม้าหน้าประตูเป็นของใคร? พ่อแม่ข้าหรือ?”
เฒ่าเต๋านิ่งเงียบ
ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าใช่หรือไม่!
ว่าแต่ ปรากฏการณ์วันนี้ก็ประหลาด มีเพียงสตรีผู้สูงศักดิ์นางนี้เพียงคนเดียวที่เข้าวัด หากเป็นวันก่อนต่อให้เงียบเหงาเพียงใดก็ไม่ถึงเพียงนี้
หรือว่าสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้จะเป็นแม่ของถวนถ่วนจริง ๆ?
เฉิงหรูอันก้มมองถวนถ่วน ช่างเฉลียวฉลาดน่ารัก! รอยยิ้มบุ๋มบนใบหน้านี้ กลับเหมือนกับของนางทุกประการ แม้แต่ตำแหน่งก็ตรงกัน!
ถวนถ่วนก็แหงนหน้ามองนาง งดงามนัก อยากแนบชิด:“ข้าชื่อถวนถ่วน! ท่านเป็นแม่ของข้าหรือ?”
เฉิงหรูอันมองนาง เสียงเรียกแม่อย่างนั้นทำใจนางสั่นสะท้าน
ที่แท้ เด็กคนนี้ก็คือถวนถ่วน
นึกถึงเมื่อครู่ที่ตนเองไปตามหาวัดเต๋าสามแห่ง ถามหาท่านอาจารย์ถวนถ่วนมาตลอดทาง เฉิงหรูอันได้แต่ขำไม่ออกร้องไห้ไม่ได้
“เจ้ารู้ชื่อพ่อแม่หรือไม่? บ้านอยู่แห่งใด?”
ถวนถ่วนส่ายหน้า “ข้าจะรู้ได้อย่างไร!”
เฒ่าเต๋ารีบต่อความ ว่าเรื่องถวนถ่วนถูกเลี้ยงไว้ที่นี่อย่างไรให้ฟัง “วันนี้ครบห้าปีพอดี เด็กคนนี้ก็เลยรออยู่ที่นี่เกือบทั้งวันแล้ว”
เขาหยิบแผ่นกระดาษจากเมื่อห้าปีก่อนออกจากแขนเสื้อ กางออกหมายส่งให้ ทว่ากลับพบอย่างน่าประหลาดว่าบนกระดาษว่างเปล่า ลายมือหายไปหมดแล้ว!
เขาชะงักค้างทันที หรือว่าปีนั้นตาฝาด?
เป็นไปได้อย่างไร! ข้าดูไม่ต่ำกว่าสิบรอบ!
เขามองเฉิงหรูอัน แล้วมองถวนถ่วน ทั้งคู่ยิ้มให้กันและกัน รอยยิ้มบุ๋มบนใบหน้าฉายแสงสลับกัน
ฟ้าลิขิต!
เขายัดแผ่นกระดาษกลับเข้าแขนเสื้อ “ข้ากำลังกลุ้ม หากพ่อแม่ลืมไปชั่วคราวไม่ได้มา จะทำร้ายจิตใจเด็กมากแค่ไหน ท่านว่าใช่หรือไม่?”
เฉิงหรูอันมองถวนถ่วน ใจเกิดความรู้สึกใกล้ชิดยากอธิบาย ความรู้สึกเช่นนี้นางไม่เคยมีมาก่อน
นางไม่ทันได้คิด พลั้งปากออกไปว่า “เช่นนั้นเจ้าเต็มใจให้ข้าเป็นแม่ของเจ้าหรือไม่? กลับบ้านกับข้า อยากรู้อะไรกิน แม่จะทำให้ทั้งหมด”
ถวนถ่วนมองใบหน้านาง ดวงตากลมโตกะพริบถี่
มือเฉิงหรูอันสั่นเล็กน้อย หวาดว่าเด็กจะบอกว่าไม่ไป แล้วตนเองจะทำเช่นไร
ถวนถ่วนเผยรอยยิ้มเจิดจ้า รอยบุ๋มสองข้างลึกลง “ดีสิ! ที่บ้านท่านมีสมบัติอะไรที่ข้าไปเก็บได้หรือไม่?”
ใจเฉิงหรูอันร่วงลงพื้น กลั้นยิ้มไม่อยู่ “เจ้าจะไปเก็บสมบัติอะไร?”
“ตราบใดที่ข้าชอบ ก็เอามาทั้งหมด!” ถวนถ่วนถือสิทธิ์ขาด หากไม่มีใครอยู่ข้าง ๆ ก็ไปเก็บได้! เก็บได้ถือเป็นของข้า! “ข้าจะเก็บมามาซ่อนไว้ มีประโยชน์มาก”
เฉิงหรูอันยอบกายลง โอบเด็กเข้าในอ้อมแขน “ดีสิ! บ้านข้าใหญ่มาก เจ้าชอบอะไร ก็เก็บได้ทั้งหมด!”
ดวงตาถวนถ่วนเปล่งประกาย “เช่นนั้นพวกเรากลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยหรือ?”
“ใช่เลย!”
“แม่!” ถวนถ่วนซุกหน้าลงซอกคอของเฉิงหรูอัน “ท่านมารับข้า ข้าดีใจนัก! เอ๋ คุณพ่อล่ะ?”
ใบหน้าเย็นนุ่มนิ่ม คลอเคลียคอจนคันยิก เฉิงหรูอันใจสั่นสะท้านก้มตัวอุ้มนางขึ้น “พ่อเจ้าร่างกายไม่สบาย พักอยู่ที่บ้าน กลับไปก็ได้พบ ไปเถอะ แม่พาเจ้ากลับบ้าน”
ถวนถ่วนพยักหน้า “ที่ข้าเก็บกลับมาได้ จะต้องซ่อนไว้ที่บ้าน”
“ดี! ซ่อนไว้ให้เจ้าทั้งหมด ใครห้ามแตะต้อง”
“แม่ดีจัง!” ถวนถ่วนแนบซบอยู่ในอกของพระชายา
เฒ่าเต๋าส่งทั้งคู่ถึงข้างรถม้า ถวนถ่วนโบกมือให้เขา “ท่านปู่เต๋า! ข้าไปแล้วนะ! ท่านรอให้ข้ามารับท่านนะ!”
เฒ่าเต๋าร้อนรนลูบมือไปมา “ไปเถิด ๆ ลงเขาก็ฟ้ามืด ถ้าไม่ไป เกรงว่าเจ้าจะลากบ่อนํ้าแตกริมเขาด้านหลังกลับไปด้วย”
ถวนถ่วนเม้มปาก ขึ้นรถม้ากับเฉิงหรูอัน มุ่งหน้าลงเขา
“อาจารย์ ถวนถ่วนถูกพ่อแม่มารับกลับไปจริง ๆ หรือ?” ศิษย์น้อยเต๋าสองคนกลับมา เห็นเงารถม้าห่างไกล
“ความลับฟ้าไม่อาจเผย” เฒ่าเต๋ากล่าวจบ ฮัมเพลงเบา ๆ กระโดดโลดเต้นกลับเข้าวัด
ศิษย์น้อยเต๋ารูปเตี้ยกระตุกแขนศิษย์สูง “พี่ศิษย์! เรื่องดีฟ้าประทานเช่นนี้ไม่ควรค่าให้เราไปหาซื้อเหล้าสักสองตำลึงมาดื่มหรือ?”
ศิษย์สูงส่ายหน้าซ้ำ ๆ “ไม่พอ! ยังต้องซื้อไก่สักตัวถึงจะพอ!”
สองคนมองหน้ายิ้มให้กัน
รถม้าโคลงเคลงไปตามทางเล็ก ๆ สู่เชิงเขา ถวนถ่วนพิงแม่ง่วงหลับ
เฉิงหรูอันโอบถวนถ่วนไว้ ไม่รู้เพราะเหตุใด ใจกลับสงบหนักแน่นยิ่งนัก กำลังคิดจะพาเด็กไปให้ท่านอ๋องดูพรุ่งนี้ ไม่รู้จะหวาดกลัวนางหรือไม่
“แก๊ก——ครึก!”
เสียงเสียดสีน่าเกลียดดังเสียดแก้วหู ดังขึ้นจากใต้ท้องรถ ตามด้วยเสียงไม้แตกหัก!
ทั้งรถม้าสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นมาครั้งหนึ่ง จากนั้นเอียงหยุดกลางทาง
“ฮี้——!” สารถีกระชากบังเหียนสุดแรง ถึงบังคับม้าที่ตื่นตกใจไว้ได้
“เกิดอะไรขึ้น?” หลิว嬷嬷รีบประคองพระชายา เอ่ยถามเสียงดัง
สารถีกระโดดลงจากหน้ารถ นั่งยองดูแล้วร้องตกใจ “นี่เป็นไปได้อย่างไร! เพลารถหัก?!”
เฉิงหรูอันพาถวนถ่วนลงจากรถ คิ้วขมวดน้อย ๆ “ก่อนออกรถไม่ได้ตรวจสอบหรือ?”
“พระชายาทรงวินิจฉัย! ผู้น้อยตรวจซ้ำแล้วก่อนออกรถ”
“เพลารถไม้เนื้อดี แข็งแรง ไม่มีปัญหา! แต่นายท่านโปรดดูรอยหักนี้” เขาชี้ที่รอยแตก “ข้างในกลวงหมด! เหมือนถูกมอดกิน ทว่านี่เป็นไม้เนื้อแข็งชั้นดี จะถูกกินให้กลวงได้ง่าย ๆ ได้อย่างไร?”
หลิว嬷嬷ถามสารถี “พอจะต่อได้หรือไม่?”
สารถีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ผู้น้อยจะลองไปหาดู ว่าแถวนี้มีของพอใช้ได้หรือไม่” พูดจบวิ่งไปในป่าริมเขา
หลิว嬷嬷ชี้ไปอีกทาง “พระชายา หม่อมฉันไปดูทางนั้น”
“ไปเถิด”
ถวนถ่วนยกมือขยี้ตา “แม่ รถม้าไปต่อไม่ได้ใช่ไหม?”
เฉิงหรูอันพยักหน้า คิ้วขมวดแน่น ในถิ่นทุรกันดารนี้ หากไปต่อไม่ได้ จะทำอย่างไร?
จวนอ๋องหนิงของเราช่างอับโชคเสียจริง!
ถวนถ่วนย่อตัวลง ชี้ที่รอยแตก “แม่! ซ่อมตรงนี้ให้ดี แล้วไปต่อได้ใช่ไหม?”
เฉิงหรูอันพยักหน้า
ถวนถ่วนวางห่อผ้าบนหลังลงบนพื้น เปิดปาก รื้อค้น เลือกไม้ท่อนสั้นดำ ๆ ไม่เด่นสะดุดตา เป็นของที่เก็บได้วันนี้ออกมา พึงพอใจนัก
นางถือท่อนไม้ด้วยมือ สะบัดไปทางรถลวก ๆ “เร็ว ๆ กลับดี! อย่าทำให้ข้ากลับบ้านช้า!”
แสงริบหรี่วาบหนึ่ง ไม้ท่อนนั้นหายวับไป
เฉิงหรูอันตกใจจนเอามือปิดปาก
รอยแตกหักที่น่าเกลียดนั้นค่อย ๆ ขยับสมานประสานด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น!
ชั่วพริบตาเดียว ก็กลับคืนดีดังเดิม กระทั่งลายไม้ยังต่อกันสนิทไร้รอยต่อ ราวกับไม่เคยแตกหักมาก่อน
ถวนถ่วนพึงใจตบมือเล็ก ๆ ตั้งท่าตัว กระโจนเข้าในอกเฉิงหรูอัน เอาหัวซุกคลอเคลีย “ดีแล้วแม่! กลับบ้านได้แล้ว!”
เฉิงหรูอันโอบร่างนุ่มระอุของนางไว้แน่น
ครานี้ ข้าพาดวงดาวนำโชคกลับบ้าน!
เซียนเทวดาคุ้มครอง! บรรพชนสำแดงอิทธิฤทธิ์!
หลิว嬷嬷กับสารถีกลับมาเห็น ถึงกับอ้าปากค้าง
หายแล้ว? แค่ครู่เดียว? ใครซ่อม? เป็นไปไม่ได้!
“กระแอม” เฉิงหรูอันกระแอมเบา ๆ “ที่นี่กลิ่นธูปหอมกำจาย คงมีผู้วิเศษคุ้มครอง ไม่น่าแปลก”
หลิว嬷嬷อดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุก กลิ่นธูปหอมกำจาย? พระชายา ท่านไม่เห็นหรือ วัดเต่าเก่าโทรมนั่น วันนี้มีพวกเราแค่ครอบครัวเดียว?
เฉิงหรูอันพูดแล้วตัวเองยังขัดเขิน “กลับจวนเถิด”
จวนอ๋องหนิง หน้าเตียงคนป่วยของเซียวหยวนเหิง
พระชายารองฟางชิงเหยียนบรรจงจัดมุมผ้าห่มให้ท่านอ๋องซึ่งนอนนิ่งไม่ไหวติง พึมพำเบา ๆ “ท่านอ๋องเพคะ ท่านอดทนได้นานแท้ จวนสามปีแล้ว”
นางมองใบหน้าของเซียวหยวนเหิง มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น
ต่อให้ท่านมีผลงานศึกสูงส่งอย่างไรเล่า? พระชายาไร้บุตรธิดา เมื่อท่านจากไป ตำแหน่งอ๋องสืบสกุลนี้ สุดท้ายก็ต้องตกอยู่กับท่านอาสองมิใช่หรือ? ไม่เสียแรงที่ข้าต้องอดทนมานานปี
น่าสงสารพระชายาสวดมนต์ไหว้พระอวยพรให้ท่านทุกวัน ฮึ จะมีประโยชน์อะไร?
นางค่อย ๆ ยืนตรงขึ้น “จิ้นซิ่ว ไป กลับเรือนหลิงซวง”
“เจ้าค่ะ!”