“ว้าว... ใหญ่โตจริง ๆ”
รถม้าหยุดอยู่หน้าประตูจวนอ๋องหนิง
ถวนถ่วนตื่นแล้ว เกาะอยู่ริมหน้าต่าง เปล่งเสียงอุทานอ่อนหวาน
เฉิงหรูอันอุ้มนางลงมา ยืนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์สูงใหญ่
ศีรษะน้อยของถวนถ่วนส่ายไปมา แหงนมองประตูบ้านตรงหน้าที่ใหญ่กว่าประตูสำนักเต้าด้วยซ้ำ ลูกตาแทบถลน
นี่คือบ้านของข้าเอง! ท่านปู่เจ้าสำนักไม่ได้โกหก ใหญ่โตนักจริง ๆ!
“ท่านแม่ ประตูนี่สูงกว่าตัวข้าตั้งหลายเท่า”
อ๊ะ ถวนถ่วนขยี้ตา ทำไมบ้านของข้าถึงมัวหม่นด้วยฝุ่นธุลี?
นางแหงนมองฟ้า แล้วเหลียวซ้ายแลขวาพินิจรอบ ๆ ข้าไม่ได้มองผิดนี่! มีแต่บ้านของข้าที่มีชั้นฝุ่นหมองหม่น บ้านคนอื่น ๆ ล้วนดีอยู่
“อืม ใช่ ต่อให้ถวนถ่วนหลาย ๆ คนซ้อนกันก็เข้าได้” เฉิงหรูอันยิ้มมองนาง ในใจรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด รู้สึกว่าตนเองไม่ได้ยิ้มเช่นนี้มานานมาก
ถวนถ่วนตบห่อผ้าใบเล็กของตน: “ที่นี่กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ต้องซ่อนสมบัติล้ำค่าไว้มากมายแน่! เมื่อไรจะเก็บได้หมดนะ เหนื่อยแย่เจ้าตัวน้อย” พึมพำจบ ก็หาวหวอดอีกครั้ง
“ยังง่วงอีกหรือ?”
“ง่วงน่ะสิ ใหญ่เกินไป มองแล้วก็ง่วง”
“...” เฉิงหรูอันส่ายศีรษะอย่างจนใจ: “อย่าเพิ่งรีบหลับ กินให้อิ่มท้องก่อน ค่อยอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้วจึงค่อยหลับ”
นางอุ้มถวนถ่วน เดินเข้าสู่เรือนหลักของตน เรือนจิงหลานอย่างมั่นคง
หลิว嬷嬷นำบ่าวไพร่ลงมืองานอย่างขมีขมันในทันที
ถวนถ่วนกินอิ่มดื่มพอ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดน้อยสีสันสดใส ทุกคนตะลึงงัน
ถวนถ่วนตัวน้อยล้วนชุดสีชมพู ผมถูกเกล้าเป็นจุกเล็ก ๆ สองจุกตั้งตรงอยู่เหนือศีรษะทั้งสองข้าง ราวกับขนมถวนที่ทำจากข้าวเหนียว ขาวนวลนุ่มนิ่ม นัยน์ตาดำขลับเป็นประกายราวกับสามารถหยดน้ำออกมาได้
ปลายจมูกนางเล็กเรียว ริมฝีปากสีชมพู ยามยิ้มบนแก้มก็จะมีลักยิ้มตื้น ๆ สองข้าง
ลักยิ้มคู่นี้อยู่ตำแหน่งเดียวกับพระชายาทุกประการ อ่อนโยน เปี่ยมด้วยรอยยิ้ม
บ่าวไพร่ในเรือนมองดู ต่างพากันอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบา ๆ: “เด็กคนนี้ ช่างเหมือนเทพธิดาน้อย ๆ เสียจริง!”
ถวนถ่วนดึงชายเสื้อใหม่หมุนตัวเล่นสองรอบ เสื้อผ้าใหม่นุ่มนิ่ม สบายตัวยิ่งนัก!
เฉิงหรูอันอดไม่ได้ที่จะอุ้มนางไว้ในอ้อมอก ประทับจูบลงบนใบหน้าเล็ก ๆ ของนาง: “ถวนถ่วน ไปศาลบรรพชนกับท่านแม่ ให้เจ้าได้เข้าร่วมตระกูล!”
“นายหญิง! นายหญิง! พระชายาพาสาวน้อยคนหนึ่งกลับมา! กำลังมุ่งหน้าไปศาลบรรพชน บอกว่าจะให้นางคารวะบรรพชน!” จิ้นซิ่ววิ่งเข้ามาในเรือนหลิงซวง ตะโกนเสียงดัง
“อะไรนะ? พระชายาพาลูกป่ามาจากไหน ถึงกล้าอุ้มไปศาลบรรพชน?” ฟางชิงเหยียนคิ้วตั้ง: “อ๋องมีทายาทผู้นี้แต่เมื่อใด?”
“ไป! ไปศาลบรรพชน!”
เรือนหลิงซวงอยู่ใกล้ศาลบรรพชน ฟางชิงเหยียนนำบรรดาบ่าวไพร่ในเรือนของตนมาถึงก่อน เฝ้าอยู่ที่ปากประตู
เห็นพระชายาจูงมือถวนถ่วนเข้ามาใกล้ ก็ยิ้มแย้มเดินเข้าไปต้อนรับ ทำความเคารพ: “โอ๊ะ! เด็กหญิงน้อยนี่เป็นใครหรือ? เหตุใดพระชายาจึงพานางมาศาลบรรพชนได้?”
“เก็บมา นี่คือบรรพชนแสดงปาฏิหาริย์ ชี้นำทางให้ข้าถึงได้พบ” เฉิงหรูอันมิได้ปิดบัง ตอบกลับอย่างเรียบ ๆ
“เก็บมาหรือ?” ฟางชิงเหยียนตะลึง มุมปากกระตุก
ถวนถ่วนแหงนมองนาง หน้าตาก็ใช้ได้ แต่เหตุใดทั้งตัวจึงมีแต่ไอดำ? “มาก่อนได้ก่อนนะ! ท่านแม่หาข้าก่อนเจอ ไม่มีส่วนของเจ้าแล้ว!”
ฟางชิงเหยียนพูดไม่ออก สีหน้าเคร่งขรึม: “พระชายาทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม! เด็กที่เก็บมาเข้าศาลบรรพชนวังหลวงได้อย่างไร! จะใช่สายเลือดของอ๋องหรือไม่ต้องให้สกุลรับรอง พระชายาจะเล่นเป็นเด็กเล่นได้อย่างไร?”
เฉิงหรูอันปกติอ่อนโยนใจกว้าง ไม่เคยโต้แย้งกับนาง นางคิดว่าครั้งนี้ก็คงเหมือนเดิม เพียงพูดคำเดียวก็จะขวางนางไว้ได้
แต่ไม่คิดว่าครั้งนี้จะแตกต่าง เฉิงหรูอันสีหน้าขรึมลง: “ข้าต่างหากคือชายาเอก! เรื่องในเรือนหลังวังมีข้าอยู่ ยังไม่ถึงคราวให้เจ้าตัดสินใจ! หากไม่ยอม ก็สามารถรายงานอ๋อง ให้เขาตัดสินได้! หลีกไป!”
ฟางชิงเหยียนถูกนางยกฐานะพระชายาเอกมาตำหนิต่อหน้าธารกำนัลเป็นครั้งแรก ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว โทสะพลุ่งพล่านในอก แต่ก็จนใจ ตนเป็นเพียงชายารอง กฎมารยาทเป็นเช่นนี้ โต้แย้งไม่ได้ นางเข้าไปไม่ได้ กลับก็ไม่อยากถอย ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่
ถวนถ่วนดึงมือเฉิงหรูอันกระตุก ๆ เฉิงหรูอันก้มตัวลง: “ถวนถ่วนอย่ากลัว”
ถวนถ่วนยื่นแขนเล็ก ๆ พันรอบคอนาง คล้ายกลัวจนหลบเข้าไปในอ้อมอก แต่สายตากลับจ้องมองฟางชิงเหยียน ใบหน้าเจ้าเล่ห์: “ท่านแม่อย่าทรงกริ้ว ยายดำคนนี้ นางเป็นโรคเพคะ! อยู่ได้อีกไม่นานหรอก!”
ยายดำ? ข้าผิวขาวดั่งหิมะ! ยังกล้าสาปแช่งว่าข้าป่วยอีก? อยู่ได้อีกไม่นาน? ใบหน้าฟางชิงเหยียนถูกนางทำให้กริ้วจนดำทะมึนอย่างสิ้นเชิง: “ไอ้เด็กป่า! พูดจาเหลวไหลอะไร!” ยกมือขึ้นหมายจะตี
ถวนถ่วมุดเข้าไปในอ้อมอกเฉิงหรูอัน เฉิงหรูอันปกป้องนางไว้อย่างมั่นคง “หุบปาก! ยังไม่ถอยไปเร็ว ๆ!”
ฟางชิงเหยียนกระทืบเท้าหนัก ๆ หันกลับไปตบหน้าสาวใช้ด้านหลังดังฉาด พลางคำรามอย่างกราดเกรี้ยว: “ไสหัวไป!” สะบัดชายเสื้อจากไป
ภายในศาลบรรพชน ควันธูปลอยอบอวล แผ่นป้ายบรรพชนสงบขึงขลัง
ถวนถ่วนเอียงศีรษะ มองนี่ ดูนั่น: “ท่านแม่ ในเรือนนี้มืดจังเลย มองไม่ชัด เก็บของลำบาก”
“ศาลบรรพชนเป็นที่สำคัญ ย่อมมีสง่าราศี” เฉิงหรูอันลูบศีรษะน้อยของนาง: “อย่าซุกซน” พูดจบก็คุกเข่าลงเบื้องหน้าโต๊ะเครื่องหอม
“อ้อ” ถวนถ่วนขานรับ แล้วเลียนแบบนาง คุกเข่าลงบนเบาะข้าง ๆ
พระชายาพนมมือ หลับตาลง: “วันนี้ ได้รับปาฏิหาริย์จากบรรพชนตระกูลเซียว ข้านำตัวถวนถ่วนบุตรสาวกลับมา”
“นับแต่นี้ไป นางก็คือธิดาเอกแห่งวังหลวง ข้าจะนางเป็นบุตรสาวของข้าเอง ขอวิญญาณบรรพชนโปรดคุ้มครอง ให้บ้านเรือนสงบสุข ทุกคนในวังปลอดภัยแข็งแรง”
ข้างกายได้ยินเสียงกรุบกริบ นางลืมตาขึ้นดู
ถวนถ่วนนอนคร่อมหมอน พลางแงะพื้นหิน: “ท่านแม่ ตรงนี้แปลก ๆ”
เฉิงหรูอันเชื่อนางจากใจ: “แปลกอย่างไร? มีแมลงตัวเล็ก ๆ หรือ?”
ถวนถ่วนส่ายศีรษะ: “ข้างล่างมีของ! ของไม่ดี!”
เฉิงหรูอันใจไหวติง: “ผู้คน! ย้ายแผ่นหินนี้เปิดออก!”
บ่าวไพร่หลายคนเข้ามา ลงมือพร้อมกัน ในไม่ช้าก็งัดแผ่นหินผืนนั้นออก
เห็นเพียงสิ่งของสีส้มแดง โปร่งแสงกึ่งหนึ่งโผล่ออกมา ยังมีกลิ่นคาวฉุนแฝงอยู่ราง ๆ
เฉิงหรูอันตกตะลึงอย่างยิ่ง: “นี่คือสิ่งใด?”
ถวนถ่วนย่นจมูกน้อย: “สกปรก! เหม็น! ข้าไม่เอา! ท่านแม่ รีบโยนทิ้งไป!”
“เร็วเข้า! เอาหีบมา! นำสิ่งนี้ใส่ข้างใน นำออกจากศาลบรรพชน!”
บ่าวไพร่เร่งมือลงมือทันที
สิ่งของนั้นเพิ่งถูกนำออกจากศาลบรรพชน แผ่นป้ายบรรพชนทั้งหมดที่อยู่บนโต๊ะเครื่องหอมก็พลันสั่นสะเทือนขึ้นพร้อมกัน เปล่งแสงทองอ่อน ๆ แวบหนึ่ง