ลืมตาขึ้น แล้วหลับตาลง!
แค่เหลือบมองเมื่อครู่ของเลวินก็เพียงพอแล้ว
เหนือศีรษะเป็นโคมระย้าคริสตัลลวดลายซับซ้อน บนผนังแขวนภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ ข้างเตียงมีสาวใช้สวมผ้ากันเปื้อนยืนอยู่ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมจาง ๆ ของเครื่องหอมชั้นดี
ของตกแต่งและบรรยากาศแบบนี้ ต้องเป็นบ้านคนรวยแน่นอน
เกมนี้ชนะชัวร์
เลวินยกนิ้วโป้งให้ตัวเองในใจ
แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การข้ามมิติครั้งนี้เห็นชัดว่าเปิดได้ SSR
คุณชายตระกูลขุนนาง ทรัพย์สินมหาศาล ชีวิตสุขสบาย มีคนยื่นเสื้อผ้าให้สวม มียื่นอาหารให้กิน กำลังโบกมือเรียกเขาอย่างอบอุ่นอยู่เบื้องหน้า
ในชั่วขณะนั้น เขาถึงกับวางแผนชีวิตสบาย ๆ หลายสิบปีข้างหน้าเสร็จเรียบร้อย ทุกวันนอนจนตื่นเอง กินของดี ๆ พาหมาไปเดินเล่น เล่นไพ่ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนถึงอายุแปดสิบ สมบูรณ์แบบ
“คุณผู้หญิง ดูสิคะ คุณชายน้อยเชื่อฟังจริง ๆ” เสียงสาวใช้ดังขึ้น
“เด็กคนนี้นะ เกิดมาก็ไม่ร้องไม่งอแงเลย” เสียงนุ่มนวลของผู้หญิงอีกคนดังขึ้น คงเป็นมารดาของเขาในชาตินี้
เลวินยิ่งพอใจเข้าไปใหญ่ มารดาพูดจานุ่มนวล ฟังดูเป็นคนตามใจลูก ต่อไปก็มีคนให้เขาอ้อนให้เขางอแงด้วยแล้ว ดี ดีมาก!
“เพาลัส ดูสิ ลูกยิ้มด้วย!”
“ผมไม่เห็นเลย!”
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหน้าประตู ก่อนจะมีเสียงผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้น
“พี่เขย เด็กเป็นยังไงบ้าง”
เสียงนั้นค่อนข้างแหลม น้ำเสียงมีจังหวะขึ้นลงเป็นเอกลักษณ์ เลวินรู้สึกใจไหวเล็กน้อย คล้ายกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน
เสียงผู้ชายทุ้มต่ำอีกคนตอบว่า “อ้อ บรูนมาแล้วเหรอ เข้ามาสิ เพิ่งคลอดได้ไม่นาน แต่เจ้าตัวเล็กแข็งแรงดีมาก”
“บรูน?” เลวินขมวดคิ้วเล็กน้อย ชื่อนี้ฟังแปลก ๆ
เขาตัดสินใจลืมตาดูสักครั้ง แค่ครั้งเดียว เพื่อยืนยันให้แน่ใจ
แล้วเลวินก็ลืมตาขึ้น
เขาหันศีรษะน้อย ๆ ที่ยังขยับไม่คล่อง สายตาเลยผ่านข้อพับแขนของมารดาไปหยุดอยู่ที่ชายคนหนึ่งซึ่งเดินเข้ามาจากหน้าประตู ชายคนนั้นอายุราวสามสิบ รูปร่างผอม บนริมฝีปากมีหนวดสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ อันเป็นเอกลักษณ์ กำลังยิ้มกว้างเดินมาทางนี้
สมองของเลวินค้างไปแล้ว
ไม่ ไม่ใช่แน่ ต้องมองผิดไปแน่ ๆ
เขาหลับตาแน่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ แม้ปอดของทารกจะมีความจุจำกัด แต่เขาก็สูดลมหายใจเข้าอย่างเต็มแรง จากนั้นจึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง
หนวดเล็ก ๆ นั่นยังอยู่ ใบหน้าเหมือนเดิมทุกกระเบียด รูปร่างเหมือนเดิม รอยยิ้มก็เหมือนเดิม
ฟ้าถล่มแล้ว
บรูน? บรูน? นี่มันไอ้จิตรกรหัวเกรียนนี่นา! เดี๋ยวก่อน! เพาลัสเหรอ?
นี่มันเกมเปิดฉากนรกแตกอะไรกันเนี่ย?
“จบแล้ว จบเห่แล้ว ฉันไม่อยากไปรบ!”
เขาอยากร้องไห้โฮ แต่ต่อมน้ำตาของทารกยังพัฒนาไม่เต็มที่ ทำได้เพียงส่งเสียงอ้อแอ้แผ่วเบาน่าสงสารออกมาสองสามครั้ง
สาวใช้กับมารดาที่อยู่ข้าง ๆ ไม่รู้เลยว่าทารกแรกเกิดกำลังเผชิญกับความพังทลายของชีวิตขนาดไหน กลับยังคิดว่าท่าทางส่งเสียงอ้อแอ้ของเขาน่ารักเป็นพิเศษ
บรูนมองเลวินที่ส่งเสียงอ้อแอ้ แล้วยิ้มถามว่า “ตั้งชื่อไว้หรือยังครับ พี่เขย”
“ฉันคิดชื่อไว้ตั้งนานแล้ว จะให้ชื่อว่าเอริช ฟอน มันชไตน์”
เสียงร้องของเลวินหยุดกึก
เพราะเขาตกใจจนชะงัก
มันชไตน์? มันชไตน์คนนั้นน่ะเหรอ? ผู้พิชิตไครเมีย? คนที่ทำศึกโต้กลับคาร์คอฟนั่นน่ะ? น้ำหนักของชื่อนี้เขาแบกไม่ไหว ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด
ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าทำให้เลวินส่งเสียงร้องไห้ดังลั่นเป็นครั้งแรกในชีวิต
เสียงร้องนั้นทั้งเจ็บปวดทั้งสิ้นหวัง จนทุกคนในห้องคลอดสะดุ้งตกใจกันหมด
บรูน ผู้เป็นน้าของเขา ตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว “พี่เขย ดูท่าเขาคงไม่ชอบชื่อนี้นะครับ”
วินด์เซอร์รีบอุ้มเลวินขึ้นมาโยกเบา ๆ พลางพูดว่า “ถ้าลูกไม่ชอบ งั้นใช้ชื่อเอริช ฟอน เลวิน ดีไหมคะ”
เสียงร้องของเลวินหยุดลงทันที
เอาชื่อนี้แหละ ดีเลย! ชื่อเลวินไม่หนัก ไม่กดดัน เขาแบกรับไหว
ขอแค่อย่าตั้งชื่อให้เขาว่ามันชไตน์ รอมเมล เกอเดอเรียน หรือชื่ออื่นทำนองนั้นก็พอ เลวิน ธรรมดา ๆ แบบนี้แหละเหมาะที่สุด
เพาลัสขมวดคิ้วมองลูกชายที่เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหนังสือ แล้วเบ้ปาก “ก็ได้ งั้นชื่อเลวิน เอริช ฟอน เลวิน”
เลวินเต็มไปด้วยความสงสัยว่าทำไมถึงเปลี่ยนนามสกุลแต่ไม่เปลี่ยนชื่อ กระทั่งโตขึ้นอีกหน่อยจึงได้รู้ว่า ชื่อของที่นี่เหมือนกับบ้านเกิดก่อนข้ามมิติของเขา คือเอานามสกุลไว้ข้างหน้า ชื่อไว้ข้างหลัง เพราะฉะนั้นเขาจึงมีนามสกุลว่าเอริช ชื่อว่าเลวิน ส่วนฟอนเป็นคำนำหน้า
ชีวิตของเขาเริ่มต้นขึ้นนับจากวินาทีนี้ ท่ามกลางเสียงถอนหายใจของเพาลัสและความรักตามใจของวินด์เซอร์ ในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด
ระหว่างเติบโต เลวินค่อย ๆ ทำความเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานของโลกใบนี้
เส้นเวลาปัจจุบันคล้ายคลึงกับช่วงราวปี 1900 ในชาติก่อนของเขาอย่างมาก
เพาลัสผู้เป็นบิดามาจากตระกูลขุนนางทหารเก่าแก่ แม้ไม่ได้มั่งคั่งมหาศาล แต่มีสถานะทางสังคมมั่นคงและเครือข่ายกว้างขวาง อีกทั้งยังทำหน้าที่เป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการในกองทัพ
แล้วเขาก็วางใจได้อีกครั้ง
ทำไมน่ะหรือ? เพราะจู่ ๆ เขาก็ค้นพบกฎอีกอย่างหนึ่งของโลกนี้
คิวบ์กับสนามรบเสมือน
พูดง่าย ๆ คือ ในโลกนี้มีสิ่งของพิเศษที่เรียกว่า “คิวบ์” ซึ่งสามารถแปรสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ที่เรียกว่า “จุนเหนียง” ผ่านอุปกรณ์จักรกลได้
จุนเหนียงแบ่งระดับชั้น ยิ่งระดับสูงเท่าไร ก็ยิ่งบังคับบัญชากำลังพลได้มากขึ้น และความสามารถในการต่อสู้ของเหล่าทหารก็ยิ่งแข็งแกร่ง ผู้บัญชาการกับจุนเหนียงสามารถเข้าสู่สนามรบเสมือนร่วมกัน เพื่อประลองรบจริงภายในนั้น
ประเด็นสำคัญที่สุดคือ สนามรบเสมือนแห่งนี้สะท้อนผลไปยังโลกจริงโดยตรง
กล่าวคือ เมื่อสองประเทศทำสงครามกัน ไม่จำเป็นต้องส่งทหารหลายแสนคนลงสนามรบไปฆ่าฟันกันจริง ๆ แต่แต่ละฝ่ายจะคัดเลือกผู้บัญชาการ พาจุนเหนียงของตนเข้าสู่สนามรบเสมือนเพื่อต่อสู้ ฝ่ายที่ชนะจะได้ครอบครองดินแดนและทรัพยากรในโลกจริง
พูดอีกอย่างก็คือ นี่คือโลกที่ทำสงครามโดยไม่มีใครตาย ต่อให้มีเผด็จการคนใดไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ในโลกเสมือนและคิดจะเปิดสงครามในโลกจริง ทหารของเขาก็จะพบว่าอาวุธทั้งหมดใช้การไม่ได้เมื่อเข้าไปในดินแดนที่เสียไป
เพราะฉะนั้น ผลของสนามรบเสมือนจึงมีอำนาจเหนือทุกสิ่ง
หลังจากเลวินเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ทั้งตัวก็ผ่อนคลายลง
ดีเหลือเกิน
ในเมื่อไม่ต้องไปตายในสนามรบจริง เขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก เป็นคุณชายขุนนางที่มีความสุข อาศัยกิจการของครอบครัวใช้ชีวิตเรียบง่าย ต่อไปหาหญิงสาวที่คู่ควรกันมาแต่งงานมีลูก แล้วใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนแก่เฒ่า นี่แหละคือวิธีเริ่มต้นชีวิตที่ถูกต้อง
ส่วนเรื่องเป็นผู้บัญชาการจุนเหนียงน่ะหรือ? ชีวิตดี ๆ ไม่อยู่ จะไปวุ่นวายกับเรื่องพวกนั้นทำไม?
ดังนั้น ตั้งแต่อายุที่เริ่มวิ่งเล่นได้ เลวินก็ใช้พรสวรรค์ด้านการปล่อยจอยของตัวเองอย่างเต็มที่
พรสวรรค์นี้เรียกได้ว่าเกิดมาก็มีอยู่แล้ว ทั้งยังได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบจากชีวิตมนุษย์เงินเดือนกว่ายี่สิบปีในชาติก่อน พอมาอยู่ชาตินี้ก็ได้รับแรงหนุนจากความรักตามใจแบบครบทุกด้าน ไร้จุดบอดของวินด์เซอร์ผู้เป็นมารดา จนเรียกได้ว่าช่ำชองถึงขั้นสมบูรณ์แบบ
เพาลัสเดือดดาลกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก
ในฐานะทายาทตระกูลขุนนางทหารเก่าแก่ เพาลัสยอมรับไม่ได้ที่ลูกชายของตัวเองเป็นคนไร้ประโยชน์
เขาจัดหลักสูตรพื้นฐานทางทหารให้เลวิน เลวินใช้เวลาสามนาทีพลิกดูตำรา จากนั้นก็โยนทิ้งไว้ข้าง ๆ แล้วหันไปจับผีเสื้อในสวน
เขาเล่าประวัติศาสตร์และเกียรติยศของตระกูลให้เลวินฟัง เลวินฟังจบก็หาว แล้วถามว่าเมื่อไรจะได้กินข้าว
เขาบังคับให้เลวินฝึกสมรรถภาพร่างกาย เลวินวิ่งไปได้ไม่ถึงสองร้อยเมตรก็ล้มลงกับพื้นแกล้งตาย แสดงได้สมจริงสุด ๆ
“ไม่คิดก้าวหน้าแบบนี้ แล้วต่อไปจะได้จุนเหนียงที่ดีกว่านี้มาอยู่เคียงข้างได้ยังไง?” เพาลัสตะคอกใส่เขาไม่รู้กี่ครั้ง
“รู้ไหมว่าจุนเหนียงมีความหมายต่อทหารคนหนึ่งแค่ไหน? รู้ไหมว่าถ้าความสามารถของตัวเองต่ำเกินไป ก็ไม่มีทางสุ่มได้จุนเหนียงดี ๆ? ตระกูลเพาลัสของเราเป็นทหารสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ไม่เคยมีคนไร้ประโยชน์อย่างแกมาก่อน!”
เลวินเอนหลังอยู่บนโซฟา มือถือแก้วน้ำผลไม้ จิบช้า ๆ ก่อนจะเหลือบตามองบิดาของตน “หา? ผู้บัญชาการจุนเหนียงน่ะเหรอ? แล้วทำไมฉันต้องเป็นอะไรแบบนั้นด้วย?”
“แกพูดว่าอะไรนะ?”
“ฉันถามว่าทำไมต้องเป็นผู้บัญชาการจุนเหนียงด้วย? มีชีวิตดี ๆ อยู่แล้วจะไปลำบากทำไม? เลิกเถอะ ลูกชายพ่อไม่เหมาะกับทางนี้หรอก”
เพาลัสโกรธจนตัวสั่น ชี้นิ้วใส่หน้าเลวิน สั่นอยู่นานแต่พูดอะไรไม่ออก
“อีกอย่างนะ” เลวินยังคงซ้ำเติม โดยไม่สนใจเลยว่าบิดาจะทนไหวหรือไม่ “บ้านเราก็ไม่ได้อดอยาก เงินเดือนทหารของพ่อรวมกับรายได้จากกิจการของครอบครัว ก็พอให้ผมใช้ชีวิตสุขสบายไปทั้งชีวิตแล้ว แล้วผมจะดิ้นรนเอาชีวิตไปเสี่ยงทำไม? ความหมายของชีวิตคือการเสพสุข ไม่ใช่หาเรื่องลำบากใส่ตัว”
“แก... แก...” ใบหน้าของเพาลัสแดงก่ำราวกับตับหมู
“ท่านครับ ใจเย็นก่อน เด็กยังเล็ก ยังไม่รู้ความ” วินด์เซอร์โผล่เข้ามาพอดี คอยลูบหลังให้เพาลัสพลางส่งสายตาบอกเลวินว่า “รีบหนีไป”
เลวินรับสัญญาณแล้วคว้าแก้วน้ำผลไม้ รีบเผ่นทันที
เพาลัสมองแผ่นหลังที่เหลาะแหละไม่เอาไหนของเขา แล้วกัดฟันพูดออกมาคำหนึ่ง “วินด์เซอร์ เรามีลูกอีกคนเถอะ”
“ท่านคะ พูดว่าอะไรนะคะ?”
“มีอีกคน! คนนี้หมดหวังแล้ว ฉันจะปั้นลูกคนใหม่!”
น่าเสียดายที่ฟ้าไม่เป็นใจ