เฉินเฉิงไป๋เผลอมือทำถ้วยชาหลุดร่วงกระแทกพื้นแตกกระจาย
มือของเฉินเฉิงซ่งในที่สุดก็ประคองไม่ไหวอีกต่อไป เขาพยุงโต๊ะแล้วค่อย ๆ ยืนขึ้น ริมฝีปากขยับสองครั้ง เสียงแหบพร่าเล็กน้อย
“ซื่อจื่อ...”
หลี่จิ่งหวนโบกมือ ห้ามไม่ให้ใครขัดคำพูดของเขา
“ฟังข้ากล่าวให้จบก่อน ท่านปู่ของพวกเจ้าใคร่จะทำอุบายลับเร้นก่อนที่ข่าวจะแพร่ออกไป แต่หากว่าข่าวนี้แพร่ไปถึงหูผู้ใด พวกเจ้าก็มิอาจทนทานการสืบสวนได้ พวกเจ้าเองที่ฉวยจังหวะที่ขุนนางผู้มีคุณความดีซึ่งฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโปรดให้กลับเข้ารับราชการไม่อยู่ในจวน แล้วบุกไปบังคับแต่งงานกับบุตรสาวของเขา หากทรงทราบเข้า พวกเจ้าตระกูลเฉินก็จงสูญสิ้นไปเสียเถิด”
หลี่จิ่งหวนกล่าวถึงสองสามคำสุดท้าย
น้ำเสียงแม้จะราบเรียบ แต่สำหรับคนตระกูลเฉินแล้ว หนักหน่วงยิ่งกว่าพันชั่ง
เฉินเฉิงซ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะ ในพริบตาราวกับแก่ลงสิบปี
เขาอ้าปากแต่ไม่มีแรงจะเอ่ยสิ่งใด
เฉินเฉิงไป๋และเฉินซื่อจิ้นก็อ่อนแรงทั้งสองขาเช่นกัน
เนิ่นนาน เฉินเฉิงซ่งจึงเอ่ยปาก เสียงแหบแห้งยิ่งขึ้น
“ซื่อจื่อ กระหม่อมมิได้ทราบเรื่องเหล่านี้ เพียงแต่ได้รับจดหมายจากบิดาให้มาจัดแจงให้จิ้นเอ๋อร์แต่งงานกับบุตรสาวตระกูลซ่ง กระหม่อมคิดว่าเป็นเพียงการแต่งงานธรรมดา”
หลี่จิ่งหวนหัวเราะเย็นเยียบ ลุกขึ้นยืน ประสานมือไว้ด้านหลังแล้วเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินเฉิงซ่ง
แม้เขาจะอายุเยาว์กว่าเฉินเฉิงซ่งถึงยี่สิบปี แต่ยามนี้เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าเฉินเฉิงซ่ง
แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากกระดูกถึงเนื้อหนัง กลับทำให้เฉินเฉิงซ่งจำต้องก้มศีรษะลง มิกล้าแม้จะเงยหน้าขึ้น