“ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย ท่านไม่อยากสมสู่กับข้าหรือ?”
เสียงอันยั่วยวนทำให้โจวหลิงเฟิงตื่นเต็มตาขึ้นมาฉับพลัน
โจวหลิงเฟิงลืมตา เบื้องหน้าคือสตรีผู้มีโฉมงดงามเป็นเลิศ
บัดนี้ นางสวมเพียงผ้าอกสีเหลืองอ่อนและกางเกงน้อย หาได้มีสิ่งใดปกปิดกายา เปล่งเสน่ห์ยั่วยวนไร้ขีดจำกัด
“ข้าอยู่ที่ใด ไฉนหญิงงามผู้นี้จึงเรียกข้าว่าไท่จื่อ?”
โจวหลิงเฟิงรู้สึกโลหิตและปราณในกายพลุ่งพล่าน นี่คืออาการถูกพิษร้ายแรง!
“เกิดอะไรขึ้น?”
ความทรงจำอันแรงกล้าพร้อมด้วยข้อมูลมหาศาลพลันทะลักเข้าสมอง ทำให้เขาปวดศีรษะราวจะปริแตก
“ให้ตายเถอะ เป็นเช่นนี้เอง! ข้ากลายเป็นไท่จื่อแห่งแคว้นต้าโจว สตรีเบื้องหน้านี่หาใช่พระชายาไม่ หากแต่เป็นสตรีอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว ฉางหนิงซวง”
“ผิดปกติ!”
โจวหลิงเฟิงรู้สึกประหลาดอย่างไม่ทราบสาเหตุ
“ฮองเฮาเหนียงเหนียงคิดลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาทเพื่อชิงราชสมบัติ ตามรับสั่ง ให้ปลดเข้าตำหนักเย็นบัดเดี๋ยวนี้”
ขณะนั้นเอง เสียงแหลมสูงของขันทีดังมาจากภายนอก
“ฮองเฮาเหนียงเหนียง? นั่นไม่ใช่พระมารดาของร่างนี้หรือ?”
โจวหลิงเฟิงได้สติทันที
เดิมเขาเป็นคนยุคใหม่ ใครจะคาดคิดว่าเมื่อฟื้นคืนสติก็วิญญาณข้ามภพมาสู่โลกนี้!
แม้จะอาศัยซากคนตายเกิดใหม่ แต่กลับติดอยู่ในสถานการณ์ตายเป็นแน่
“ฉางหนิงซวง นี่เจ้าคิดจะล่อลวงทำร้ายข้าหรือ?”
ความทรงจำของโจวหลิงเฟิงชัดเจนขึ้นทุกขณะ
หญิงตรงหน้าคือธิดาเสนาบดีฝ่ายซ้ายนามฉางหนิงซวง คอยเอาใจเขามาตลอด
น่าเสียดายที่ฮองเฮาเหนียงเหนียงเห็นว่าหญิงสกุลฉางใจไม่ซื่อตรง จึงพรากทั้งสองออกจากกันอย่างแข็งกร้าว
ไม่กี่วันถัดมา นางกลับอยู่ใต้แสงจันทร์กับองค์ชายห้า กลายเป็นคู่รักที่ผู้อื่นอิจฉา
บัดนี้ นางกลับยอมวางยาให้ตนเอง แล้วปีนขึ้นเตียงของเขา!
ช่างเป็นแผนการอันใหญ่หลวงนัก แม้แต่ธิดาเสนาบดีฝ่ายซ้ายยังยอมเอากายเข้าสู่แผนการนี้ เพื่อให้ข้าตายแน่
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
โจวหลิงเฟิงทนความเจ็บปวดรวดร้าว แสยะยิ้มเหยียดหยัน
“เจ้าถูกพิษร้ายแรง ยังมีความคิดลามกเช่นนี้ได้อีก!”
“ก่อนนี้หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ตำแหน่งไท่จื่อ คิดหรือว่าข้าจะยอมมองเจ้าด้วย!”
รอยยิ้มของฉางหนิงซวงแข็งค้างบนใบหน้าทันที
ขณะนี้ ฤทธิ์ยากำลังออกฤทธิ์ นางเรี่ยวแรงหายไปสิ้น
“ในเมื่อต้องตาย ก็สู้ตายอย่างสมใจดีกว่า!”
โจวหลิงเฟิงไม่ใส่ใจการต่อต้านของนาง เข้าประกบตัวนางอย่างแรง
การต่อสู้อันเต็มไปด้วยสีสันแห่งวสันต์จึงเริ่มต้นขึ้น
“หนึ่ง สอง สาม...”
ฉางหนิงซวงไม่คาดคิดว่าไท่จื่อจอมขลาดกลัวตายจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้
ในฐานะหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว กายอันบริสุทธิ์ดุจหิมะของนาง ไม่เคยถูกบุรุษใดแปดเปื้อน
ความอับอายเกินจะพรรณนาทำให้พลังปราณแท้ในกายนางปั่นป่วน
นางกัดลิ้นตนเอง ฝ่ามือหนึ่งตบโจวหลิงเฟิงปลิวออกไป
“ร่างไท่จื่อนี่ก็อ่อนแอเกินไป...”
โจวหลิงเฟิงร่วงกระแทกพื้นอย่างน่าเวทนา สั่นสะท้านด้วยความเจ็บ สติเลือนหายสู่ห้วงมืดมน
เขาเลือนรางรับรู้ว่ามีเท้าเล็กขาวนวลเหยียบอยู่บนใบหน้า แถมยังมีกลิ่นหอมจาง ๆ
“โจวหลิงเฟิง ข้าจะต้องสังหารเจ้าให้ได้!”
ฉางหนิงซวงกัดฟันกรอด ครั้งนี้นางเอาพรหมจรรย์ของตนเป็นเดิมพัน
ทว่าขณะนั้นกลับมีผู้ตะโกนว่า “ไม่ได้!”
จากนั้น โจวหลิงเฟิงที่ถูกพิษก็หมดสติสนิท
...
ปีที่สามสิบห้า ศกหยวนอู่แห่งต้าโจว ฤดูใบไม้ผลิ ฮองเฮาวางยาพิษคิดร้ายฝ่าบาท ถูกปลดเข้าตำหนักเย็น ภายหลังผูกคอตาย
ต่อมาไท่จื่อโจวหลิงเฟิงเกิดราคะ ล่วงประเวณีในวังหลวง ถูกถอดยศเพราะไร้ศีลธรรม คุมขัง ณ ตำหนักเสียนอัน
ราชโองการเพียงฉบับเดียวประกาศไปทั่วหล้า แต่กลับก่อให้เกิดการคาดเดามากมาย!
กระนั้นบัดนี้หยวนอู่ตี้อยู่ในวัยฉกรรจ์ พระราชอำนาจเกรียงไกรไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวาง เรื่องราวของอดีตฮองเฮาและอดีตไท่จื่อจึงค่อย ๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คน
สามปีต่อมา มหาแม่ทัพพิทักษ์แคว้น เถียเซวียน นำทัพเหนือสามแสนนาย ชูธงขจัดอธรรมข้างกายองค์จักรพรรดิ ภายในสามวันยึดสิบเจ็ดเมืองต่อเนื่อง ทั่วประเทศสั่นสะเทือน
เถียเซวียนคือน้องชายแท้ ๆ ของฮองเฮาเหนียงเหนียงในปีนั้น นั่นคือน้าชายแท้ ๆ ของโจวหลิงเฟิงนั่นเอง
หยวนอู่ตี้กริ้วโกรธ มีราชโองการให้โหวผู้พิชิตศึก ฮั่วเอินแห่งต้าโจว นำทัพไปปราบ
เถียเซวียนกับฮั่วเอินล้วนขนานนามว่าเป็นสองกำแพงแห่งต้าโจวมาโดยตลอด ใครเหนือใครยากจะหาข้อยุติ
ยังดีที่เทพสงครามทั้งสองเผชิญหน้ากันตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงเข้าสู่ต้นฤดูหนาว ก็ยังไม่เกิดเรื่องใหญ่โตแต่อย่างใด
ผู้คนในราชสำนักที่เคยตึงเครียดจึงเริ่มคลายลง
นครหลวงแคว้นโจว ยังคงเสียงดนตรีขับร้องครื้นเครง ปรากฏภาพความรุ่งเรืองถึงขีด
ตำหนักเสียนอัน บานประตูลั่นเอี๊ยดอ้าออก นางกำนัลน้อยโฉมงามวัยราวสิบสี่ปีเข็นเก้าอี้ล้อเข็นออกมา
บนเก้าอี้ล้อเข็นเป็นชายหนุ่มรูปงาม ใบหน้าซีดขาว สีหน้าเฉยเมย
“มั่วหลี เข็นข้าไปที่ลาน”
โจวหลิงเฟิงสั่งเสียงเรียบ
เสียงเขาเย็นชา แต่แฝงความเวิ้งว้าง
“ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย อากาศหนาวเย็นถึงเพียงนี้ หิมะใกล้จะตกแล้ว ร่างกายท่านยังอ่อนแออยู่เลย”
นางกำนัลน้อยเม้มปากแดงระเรื่อไม่ยอม
“สามปีก่อนข้าก็ไม่ใช่ไท่จื่ออีกแล้ว! บัดนี้เป็นเพียงสามัญชนองค์ชายเจ็ดเท่านั้น”
โจวหลิงเฟิงตอบอย่างสงบ
“ฮองเฮาเหนียงเหนียงถูกผู้อื่นใส่ร้าย! ครั้งนี้กั๋วจิ้วเหยียกทัพมา ต้องทวงความยุติธรรมให้เหนียงเหนียงให้จงได้”
ใบหน้ามั่วหลีปรากฏแววโกรธ
ใครจะคิดว่าเถียเซวียนซึ่งไม่เคยมีชื่อเสียงมาก่อนจะชำนาญพิชัยสงครามดุจเทพ เพียงลำพังต้านทานพวกถู่เจวี๋ย ถูกแต่งตั้งเป็นมหาแม่ทัพพิทักษ์แคว้น
ขณะที่ผลงานเขาโดดเด่นถึงขีด กลับตรวจพบในวังว่าฮองเฮาคิดการไม่ซื่อ ไท่จื่อโจวหลิงเฟิงวางยาพี่สะใภ้
ฎีกาถอดถอนจากขุนนางในราชสำนักถาโถมไม่ขาดสาย สุดท้ายหยวนอู่ตี้มีราชโองการถอนตำแหน่งไท่จื่อของโจวหลิงเฟิง ลดเป็นสามัญชน
หากมิใช่เพราะยังคงไว้ซึ่งสถานะองค์ชายเจ็ด โจวหลิงเฟิงคงถูกขับออกนอกวัง ปล่อยให้หาเลี้ยงชีพเอง
ขณะนี้ มั่วหลีไม่อาจขัดคำร้องขอของโจวหลิงเฟิง จึงเข็นเก้าอี้ล้อเข็นมาที่ลาน
เกล็ดหิมะปลิดปลิวจากฟากฟ้า โจวหลิงเฟิงยื่นมือออก เกล็ดหิมะตกลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง
“ผ่านมาได้สามปีแล้ว!”
โจวหลิงเฟิงทอดถอนใจ ครุ่นคิดถึงความพลิกผันของชีวิตตน
พิษร้ายในร่างเมื่อปีนั้นยังไม่คร่าชีวิตเขา แต่กลับมารวมอยู่ที่หัวเข่าทั้งสองข้าง
“คนอื่นข้ามภพมาล้วนมีระบบในร่าง นิ้วทองคำพลิกฟ้าปรายดิน! พอมาถึงข้า กลับเป็นการเปิดฉากที่ฟ้าถล่มเสียจริง! โชคดีที่สวรรค์ชั่วร้ายนี่ มอบของขวัญพิเศษให้ข้าอยู่บ้าง”
ริมฝีปากโจวหลิงเฟิงปรากฏรอยยิ้ม
ความทรงจำที่เลือนรางจากชาติก่อนบัดนี้กลับแจ่มชัด
โดยเฉพาะอย่างยิ่งพิชัยสงครามและตำราสำคัญ รวมถึงความรู้สำคัญของห้าพันปีจนถึงยุคปัจจุบัน เขาล้วนจดจำได้แม่นยำ
นอกจากนี้ พรสวรรค์แห่งยุทธภพของร่างนี้ก็ดูดีทีเดียว เพียงแต่ไม่เคยฝึกฝน
อดทนอยู่สามปี เขาได้พบวิชาบำรุงชีวิตประจำตระกูลจากสิ่งของที่พระมารดาทิ้งไว้โดยบังเอิญ
หลังฝึกฝน ในร่างเขาเต็มไปด้วยพลังปราณแท้อันมหาศาล
แต่จะทรงพลังเพียงใดนั้น ยังไม่เคยประมือจริง!
พิษร้ายที่หัวเข่าก็ถูกพลังปราณแท้ในร่างค่อย ๆ ขจัดไปสิ้นแล้ว
“เสี่ยวหงจื่อตอนนี้คงไม่ออกไปจับมือสังหารหญิงอีกแล้วกระมัง?”
โจวหลิงเฟิงถามด้วยความอยากรู้
ส่วนข้างกายเขาเหลือเพียงสองคนที่ฮองเฮาทิ้งไว้ นางกำนัลมั่วหลี และขันทีน้อยหงจิ่วหมิง
คนอื่น ๆ ในเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนล้วนถูกลงโทษประหารทั้งตระกูล
สามปีมานี้ อิทธิพลจากทุกฝ่ายต่างคิดว่าเขาเป็นคนลามก มักมากในกามารมณ์ มีรสนิยมพิเศษ
ต่างพากันหาทางส่งสตรีเข้ามามากมาย
เพื่อเบี่ยงเบนคนนอก โจวหลิงเฟิงไม่เคยปฏิเสธ
ทว่าสตรีเหล่านี้สุดท้ายล้วนถูกเขาส่งไปที่ขันทีน้อยหงจิ่วหมิง
“เสี่ยวหงกงกงว่าไปสืบข่าวสถานการณ์รบระหว่างกั๋วจิ้วเหยียกับโหวผู้พิชิตศึก”
มั่วหลีตอบอย่างเห็นใจ
หงจิ่วหมิงคือยอดฝีมือระดับจงซือขั้นสาม แต่ให้ขันทีออกโรงรับมือสตรีทั้งตำหนักยามค่ำคืน
เป็นเรื่องที่กล้ำกลืนเกินไปสำหรับเขา
“วางใจเถิด กั๋วจิ้วเหยียกับโหวผู้พิชิตศึกจะไม่ลงมือจริงหรอก!”
โจวหลิงเฟิงแย้มยิ้ม
เถียเซวียนและฮั่วเอินล้วนเป็นยอดคนในรอบศตวรรษ ย่อมรู้ว่าเมื่อทั้งคู่เปิดศึกกัน ต้าโจวทั้งแคว้นจะถูกฉุดเข้าสู่เปลวสงครามไม่รู้จบ!
จากนี้ไป ก็ต้องดูว่าหยวนอู่ตี้ผู้ครองราชย์มาสามสิบแปดปีจะทรงเลือกเช่นไร!
ความต้องการของเถียเซวียนเรียบง่าย เพียงรับตัวโจวหลิงเฟิงไปยังชายแดนเหนือ ใช้ชีวิตที่เหลือภายใต้การคุ้มครองของทัพเหนือสามแสนนาย
ทว่าสำหรับหยวนอู่ตี้ผู้ห้าวหาญเด็ดขาด การถูกผู้อื่นบีบบังคับเป็นเรื่องยากจะทรงกล้ำกลืนได้
“อุกอาจ! เถียเซวียนคิดว่าเขาเป็นใคร ถึงกล้าคุกคามฝ่าบาท!”
“แม้จะเป็นอดีตไท่จื่อ ก็ไปชายแดนเหนือไม่ได้ หาไม่แล้ว หากเถียเซวียนคิดก่อกบฏ ก็จะมีความชอบธรรมอยู่บ้าง!”
“ฝ่าบาท เพื่อความมั่นคงของรัฐ ขอทรงกักขังองค์ชายเจ็ดอย่างถาวรพ่ะย่ะค่ะ!”
ในตำหนักทรงพระอักษร ขุนนางผู้ใหญ่หลายคนกำลังชี้นำเป็นนัย ๆ
ทว่าหยวนอู่ตี้กลับมีพระพักตร์สงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งไม่เกี่ยวข้องกับพระองค์
หยวนอู่ตี้ปีนี้พระชนมายุสี่สิบห้าพรรษา ขึ้นครองราชย์ตั้งแต่พระชนมายุเจ็ดพรรษา!
จักรพรรดิแห่งต้าโจวทุกพระองค์ นอกเหนือจากปฐมไท่จู่ ก็มีหยวนอู่ตี้พระองค์นี้ที่ให้ความรู้สึกล้ำลึกคาดเดาไม่ได้
“กั๋วซือคิดเช่นไร?”
หยวนอู่ตี้ทรงหันพระพักตร์ไปทางสตรีงามในชุดชาววังผู้มีผ้าคลุมหน้า
เจาหยางฉางกงจู่!
ธิดาเทพแห่งศาสนาประจำแคว้นต้าโจว องค์หญิงที่หยวนอู่ตี้ทรงรับเป็นพระขนิษฐา!
นางเป็นสตรีเพียงผู้เดียวในต้าโจวที่สามารถร่วมราชกิจได้!
“ฝ่าบาท เสือร้ายยังไม่กินลูกหลาน! โจวหลิงเฟิงแม้จะเคยประพฤติตัวหยาบช้า แต่ก็ถูกทัณฑ์แล้ว บัดนี้เป็นเพียงคนพิการไร้ค่า”
“หากเขาสามารถเกลี้ยกล่อมให้เถียเซวียนถอนทัพ และสละตำแหน่งต้าหยวนซ่วยได้ ก็ไม่เสียหายที่จะปล่อยเขาออกจากวังเพคะ”
เจาหยางหรูเยวี่ยกลับทูลขอพระราชทานอภัยโทษ
“อืม นี่ก็เป็นวิธีที่ดีไม่น้อย!”
หยวนอู่ตี้จมสู่ห้วงความคิด ขุนนางผู้ใหญ่ในตำหนักทรงพระอักษรก็มีแววตาเป็นประกาย
เถียเซวียนหากไร้กองทัพเหนือ ก็คือเสือไร้เขี้ยว!
มอบเมืองชายแดนห่างไกลแห้งแล้งสักแห่งให้เขาไปใช้ชีวิตที่เหลือจะดีกว่า
“เอาล่ะ! มีราชโองการ ให้องค์ชายเจ็ดมาเฝ้า ณ ตำหนักทรงพระอักษร!”
“หากเขาทำให้เถียเซวียนถอนทัพได้ เราจะผ่อนผันให้สักครั้ง พระราชทานที่ดินให้ ให้สตรีแก่เขา ไปเป็นอ๋องประจำเมืองขึ้นอย่างสุขสำราญ!”
หยวนอู่ตี้ทรงตัดสินพระทัยอย่างรวดเร็ว
ทว่าหลังการตัดสินใจนี้ ฉางหนิงซวงในจวนสกุลฉางกลับไม่อาจสงบใจ!
แม้ฝ่าบาทจะมิได้ตรัสอย่างแจ่มแจ้ง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทรงเตรียมใช้นางมาจัดการโจวหลิงเฟิง
นางต้องรีบไปพูดคุยกับโจวหลิงเฟิงโดยเร็ว ยอมได้ทุกเงื่อนไข!
แต่เดิมเรื่องของบุรุษและสตรีนั้นช่างรื่นรมย์นัก แต่เมื่อคิดถึงปีนั้นที่ถูกบุรุษผู้นั้นขึ้นคร่อมกาย ก็รู้สึกชิงชังดั่งจะอาเจียน
ยิ่งกว่านั้น ไท่จื่อถูกปลด สูญสิ้นหนทางขึ้นครองราชย์!
บัดนี้ แม้แต่สุนัขยังไม่เทียบเทียม ไอ้ขาเป๋.