พร้อมกันนั้น ประตูใหญ่ตำหนักเสียนอันก็ถูกใครบางคนถีบเปิดออกอย่างกะทันหัน
โจวหลิงเฟิงมีสีหน้าสงบนิ่ง แต่มั่วหลีกลับตกใจ พลางโพล่งออกไปว่า “ใครบังอาจไร้มารยาท ถึงอาจหาญเข้ามาเกรี้ยวกราดในตำหนักเสียนอันของพวกเรา”
“ถถถ สองปีไม่พบหน้า เจ้าเด็กนี่กลับยิ่งงามขึ้นทุกวัน อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ต้องมาทนทุกข์กับไอ้คนไร้ประโยชน์อยู่ที่นี่ ข้าล้วนปวดใจยิ่ง!”
ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์มังกรห้าเล็บสีเหลืองเดินอาด ๆ เข้ามา ขนาบข้างด้วยองครักษ์สองนาย แววตาเฉียบคม กลิ่นอายกำยำล้ำลึก
“อู่หวงจื่อ ท่านมานี่อีกเพื่ออันใด พวกเราไม่ต้อนรับท่าน!”
มั่วหลีเอ่ยด้วยโทสะอย่างรังเกียจยิ่ง
“ข้ามาทำอะไรหรือ? ก็แน่นอนว่าเพื่อมาเยี่ยมดูไอ้น้องชายดี ๆ นี่อย่างไรเล่า! พลางมาทวงแค้นหนี้เก่าสมัยก่อนที่เจ้าเคยสวมเขาให้ข้า!”
แววตาของอู่หวงจื่อโจวเจินพลันดุดันน่าสะพรึงกลัว อาบด้วยเจตนาสังหาร
ยาพิษร้ายแรงครานั้นกลับมิอาจคร่าชีวิตไอ้คนไร้ประโยชน์นี่ได้ เขาช่างดวงแข็งนัก!
เดิมคิดว่าโจวหลิงเฟิงถูกปลดจากตำแหน่งไท่จื่อ ไม่หลงเหลือภัยคุกคามอีกแล้ว กลับคาดไม่ถึงว่าเถียเซวียนจะกรีธาทัพขึ้นในยามนี้
หากโจวหลิงเฟิงได้หวนคืนแดนเหนือเฉกมังกรคืนสมุทร ภายหน้าจะต้องเป็นเสี้ยนหนามในทรวงแน่!
อีกทั้งเพราะเรื่องที่โจวหลิงเฟิงลวนลามพระชายา ทำให้งานวิวาห์ของเขากับฉางหนิงซวงต้องถูกเลื่อนออกไปถึงสามปี
แม้ฉางหนิงซวงตามนามยังคงเป็นว่าที่อู่หวงเฟยในอนาคต แต่ไร้รับสั่งฝ่าบาท เรื่องนี้จึงถูกระงับไว้
เพิ่งได้ยินมาว่า ฝ่าบาทเพื่อประนีประนอมแรงกดดันของเถียเซวียน จะให้โจวหลิงเฟิงเลือกพระชายาเพื่อออกจากวัง
ใครเล่าจะรู้ว่าไอ้คนชั่วนั่นจะตัดสินใจเช่นไร?
ในเวลาเดียวกัน ภายในจวนของจั่วเซี่ยง ฉางหนิงซวงก็ได้รับรายงานข่าวเช่นกัน
“คุณหนู โจวเจินลงมือแล้ว วันนี้เขาจะสังหารโจวหลิงเฟิง!”
ฉางหนิงซวงมองไปที่สาวใช้เสี่ยวชุ่ยพลางขมวดคิ้ว
ที่แท้นางก็วางคนสอดแนมไว้ในตำหนักเสียนอันเช่นกัน
นับแต่ถูกปลดจากตำแหน่งไท่จื่อ โจวหลิงเฟิงใช้ชีวิตเก็บเนื้อเก็บตัว อยู่อย่างน่าสมเพชยิ่ง
หากเพียงอารมณ์ไม่ดี โจวเจินจะพาคนมาเยาะเย้ย
“ได้ยินว่าคราวก่อนอู่หวงจื่อกระทั่งปัดอาหารเขาให้กระเด็น เขายังคลานไปเก็บกินอย่างกับหมาข้างถนน”
เสี่ยวชุ่ยขมวดคิ้วพึมพำประโยคหนึ่ง
เพื่อเอาชีวิตรอด ไท่จื่อถูกปลดผู้นี้มีชีวิตต่ำต้อยประหนึ่งตัวตลก
แต่หากเทียบกับความอัปยศอดสูที่ถูกสวมเขาแล้ว การแก้แค้นของโจวเจินเช่นนี้ก็อาจไม่นับว่าเกินเลยไปสักเท่าใด!
“เรื่องครานั้น ก็แค่ข้าถูกหมามันนอนทับไปเถิด! แต่โจวหลิงเฟิงยังตายไม่ได้ในตอนนี้”
ฉางหนิงซวงอดส่ายศีรษะไม่ได้
ยามนี้สถานการณ์อ่อนไหวถึงเพียงนี้ โจวเจินกลับยังจะลงมืออีก นับว่าเสียสติแล้วจริง ๆ
และนางก็มิอาจคาดเดาได้ว่า โชคร้ายที่ต้องเสียตัวครานั้น ยังก่อเกิดปมในใจอันใหญ่หลวง
สิ่งนี้ส่งผลให้นาง ผู้เป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นสามฉิน ไม่อาจสงบจิตใจลงได้
“บุรุษอัปลักษณ์เช่นนี้ เหตุใดคุณหนูยังจะไว้ชีวิตเน่า ๆ ของเขา?”
ชุ่ยเอ๋อร์ก้มหน้าลง ในใจเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
“ต่อให้เขามีชีวิตต่ำต้อยประดุจสุนัข แต่เขาก็เคยหลับนอนกับข้า อย่างน้อยเขาก็คือบุรุษคนแรกในชีวิตของข้าฉางหนิงซวง”
“หากโจวเจินคิดจะทำร้ายสุนัขของข้า ก็ต้องผ่านความเห็นชอบจากข้าก่อน”
ฉางหนิงซวงกัดฟันกร้าว ร่างพลันหายวับไปจากจุดเดิม
ในใจนาง บนโลกนี้ยังไม่มีบุรุษใดที่นางเห็นค่าพอ
……
“โจวเจิน เจ้าคิดจะสังหารข้า!”
ยามนี้ แววตาของโจวหลิงเฟิงพลันคมกริบขึ้นมา
“เหอะ ๆ สังหารองค์ชาย ข้าไม่บังอาจถึงเพียงนั้น! แต่ถ้าเจ้ามิใช่เป็นผู้บีบบังคับข้า…”
โจวเจินหัวเราะเย็นชา แล้วจึงถอยหลังไปสองก้าว
องครักษ์ทั้งสองของเขาในยามนี้ดวงตาเปี่ยมด้วยเจตนาสังหาร ย่างกรายเข้าหาโจวหลิงเฟิง!
“พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?”
มั่วหลีในยามนี้รีบรุดเข้าไปยืนขวางหน้าโจวหลิงเฟิง กางแขนทั้งสองข้างออก
“จับเด็กนี่มาให้ข้าก่อน ข้าจะเล่นกับนางให้สนุกเต็มที่ต่อหน้าทุกคน!”
โจวเจินหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
นี่ก็นับว่าเป็นการชดเชยให้แก่เขาเช่นกัน
“ไอ้โง่เอ๋ย หากพวกเจ้าสองคนยังอยากมีชีวิตต่อ ก็จงถอยกลับไป ข้าจะถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น!”
โจวหลิงเฟิงเอ่ยเรียบ ๆ
หากมิใช่จำเป็นที่สุด บัดนี้เขาก็ไม่ต้องการเปิดเผยพลังของตน!
อดทนเก็บงำมาหลายปี เขาไม่ปรารถนาให้ทำสำเร็จมาแล้วครึ่งทางกลับพังทลาย
“ฮ่า ๆ! โจวหลิงเฟิงสมองของเจ้าเป็นตะคริวหรือ? รู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร?”
“สององครักษ์ข้างกายข้าเป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นสี่ฉิน ต่อให้มีสิบเจ้าก็ไม่พอให้พวกเขาใช้ปลายนิ้วบี้ขยี้ด้วยซ้ำ!”
โจวเจินรู้ว่าโจวหลิงเฟิงกลัวตาย แต่ครั้งนี้เขาย่อมไม่พลาดโอกาส
“รนหาที่ตาย!”
ในยามนั้นเอง น้ำเสียงอ่อนหวานเย็นเยียบก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ภายในตำหนักเสียนอันคล้ายมีสายลมโชยพัดผ่าน
จากนั้น จอมยุทธ์ขั้นสี่ฉินทั้งสองก็ล้มลงกระแทกพื้นแข็งทื่อ ประหนึ่งท่อนไม้
“นี่เกิดอะไรขึ้น?”
โจวเจินตกใจ แล้วจึงพบว่ามีขันทีน้อยหน้าตาสะอาดสะอ้านผู้หนึ่งปรากฏตรงหน้าเขา
“ท่านเสี่ยวหงกงกง ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว! ไอ้ชั่วนี่คิดจะรังแกไท่จื่อ!”
มั่วหลีร้องเสียงแหลมขึ้น
“เจ้าคือขันทีน้อยข้างกายโจวหลิงเฟิง เหตุใดเจ้าถึงมีวรยุทธ์สูงส่งเพียงนี้?”
โจวเจินแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
“ด้วยสติปัญญาของเจ้า หลายเรื่องล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าไม่สามารถเข้าใจ!”
“สกุลฉางเลือกที่จะร่วมมือกับพวกโง่เง่าเช่นเจ้า คงเพราะเจ้าควบคุมง่าย”
โจวหลิงเฟิงเอ่ยเรียบ ๆ
ตลอดสามปีมานี้ ความขมขื่นหนาวเหน็บทั้งปวงเขาล้วนเคยประสบ
และการลอบสังหารที่มุ่งเป้ามายังเขาก็ไม่เคยน้อยหน้า ที่เขายังปลอดภัยดีได้ ย่อมเป็นเครื่องบ่งชี้ทุกสิ่ง
หงจิ่วหมิงมีพรสวรรค์น่าตกตะลึง ตั้งแต่เด็กก็ถูกฮองเฮาเลือกให้ฝึกฝนวรยุทธ์อย่างลับ ๆ โดยไม่มีใครล่วงรู้
โดยเฉพาะช่วงสามปีนี้ที่โจวหลิงเฟิงได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาบางส่วนจากตำราหยั่งเซิงของตระกูลให้ เขาพลังฝีมือก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นสามฉินโดยตรง
โจวเจินยังคิดจะหนี จู่ ๆ ร่างกายก็รู้สึกชา หมดเรี่ยวแรง หงจิ่วหมิงจับเขามาหย่อนลงตรงหน้าโจวหลิงเฟิง
“โจวหลิงเฟิง เจ้าคิดจะทำอะไร? หากเจ้ากล้าฆ่าข้า เจ้าก็ต้องตายด้วย!”
“คนของเจ้าทั้งหมดก็จะต้องตายตกตามไปกับเจ้า”
โจวเจินเห็นแววตาเย็นเยียบตรงหน้า ก็พลันร้องตะโกนอย่างตื่นกลัว
“คนทั้งโลกล้วนรู้ว่าข้าเป็นไอ้ขลาดเจ้าชู้ ไม่ต้องพูดถึงเสด็จพ่อเลย”
“ต่อให้ข้าฆ่าเจ้าจริง คนอื่นก็จะคิดว่าเจ้าบีบบังคับข้าจนเกินไป”
โจวหลิงเฟิงยิ้ม
ทุกสิ่งที่ผ่านมาล้วนเป็นสิ่งที่เขาแสร้งแสดงออกทั้งสิ้น
โจวเจินอดหวาดกลัวขึ้นมาไม่ได้
ยามนี้ท่าทีเรียบเฉยของโจวหลิงเฟิง ยิ่งดูลึกล้ำหยิ่งหยั่งถึง
“ว่าเถอะ เรื่องครานั้นใครเป็นคนบงการให้เจ้าทำ!”
โจวหลิงเฟิงเพิ่มน้ำเสียงหนักแน่นขึ้นอีก
“บงการ? ที่แท้ก็เป็นเจ้าที่หลับนอนกับอู่หวงเฟยของข้า?”
โจวเจินกลอกตาไปมา หลบเลี่ยงเล็กน้อย
“ด้วยลำพังเจ้าไม่มีสติปัญญาเช่นนี้? แล้วยังนางฉางหนิงซวงอีกเล่าที่กล้าเอาตัวเข้าสู่วงล้อม ธิดาจั่วเซี่ยงผู้สูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ ยอมเสียเกียรติเสียชื่อเสียง เกรงว่าคงมีแต่จั่วเซี่ยงเท่านั้นที่ทำได้!”
โจวเจินพลันตะลึงงันอีกครา
โจวหลิงเฟิงนี่หาได้โง่เขลาไม่เลยสักนิด หนำซ้ำยังปิดบังซ่อนเร้นได้น่าสะพรึงกลัว!
“เหอะ สกุลฉางแห่งลั่วโจว หนึ่งในห้าตระกูลใหญ่พันปีแห่งต้าโจว ก็เท่านั้นเอง!”
โจวหลิงเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดสี
ราชวงศ์ต้าโจว จักรวรรดิเอกภาพที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล!
เป็นอู่ทองอันชอบธรรมแห่งใต้หล้า!
และภายใต้ราชสกุลโจวนั้นยังมีห้าตระกูลใหญ่ ที่ยืนหยัดมาเนิ่นนานนับพันปีไม่เสื่อมสลาย
ได้แก่ ตระกูลเฉินแห่งหนิงชวน ตระกูลเซี่ยแห่งเจียงหลิง ตระกูลฉางแห่งลั่วโจว ตระกูลหลินแห่งฝูหนิง และตระกูลหวังแห่งเซิ่งจิง
แต่เดิมเมื่อตระกูลเถี่ยรุ่งเรืองถึงขีดสุดนั้น สามารถเป็นตระกูลใหญ่ที่หกแห่งต้าโจวได้ น่าเสียดายที่เมื่อเหล่าบรรพชนตระกูลเถี่ยสละชีพเพื่อชาติและเรื่องราวของอดีตฮองเฮา ก็ไม่มีทางเป็นไปได้อีก
โจวหลิงเฟิงครุ่นแคลงใจมาตลอดว่า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นแผนการใหญ่จากเบื้องบน
นั่นคือมีผู้ไม่ปรารถนาให้ต้าโจวมีตระกูลใหญ่ตระกูลที่หก มาฉกชิงผลประโยชน์มหาศาลของราชวงศ์ต้าโจว
และหากมิมีอุบายเช่นนี้จริง หยวนอู่ตี้ก็คงต้องเป็นผู้ทรงอนุญาตแน่นอน!
“หงจิ่วหมิง หักขาทั้งสองข้างของมันให้ข้า แบบที่ไม่มีวันหาย!”
“จากนั้นก็ให้มันคลานเหมือนหมา แล้วเลียพื้นให้สะอาด!”
โจวหลิงเฟิงออกคำสั่งโดยตรง
“เจ้ากล้าดี! หากเจ้าหักขาทั้งสองข้างของข้า เสด็จพ่อไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่!”
โจวเจินเห็นหงจิ่วหมิงคว้าไม้กระบองหนาใหญ่มา ก็พลันร้องตะโกนอย่างตื่นกลัว
“เจ้าไม่เชื่อ?”
โจวหลิงเฟิงโบกมือ
ไม้กระบองหนาใหญ่ฟาดลงใส่ขาข้างหนึ่งของโจวเจินอย่างแรง
“อย่าเลย ข้าเชื่อ…”
โจวเจินเจ็บจนหมอบราบกับพื้น แทบจะสลบไป
“เหอะ! จะบอกให้ น้าชายของข้าบัดนี้กำลังประจันหน้ากับกวานจวินโหวอยู่ที่ที่ราบเล่อชวน! เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าต่อให้ข้าฆ่าเจ้าเสด็จพ่อก็จะไม่ให้ข้าต้องตายตกตามไปกับเจ้า!”
“ข้ายังได้ยินว่า เสด็จพ่อจะทรงเลือกพระชายาให้ข้า…”
โจวหลิงเฟิงเอ่ยอย่างมีนัยยะ
ท่าทีนั้นกลับดั่งปีศาจร้าย
“เจ้า… เจ้าคงไม่คิดถึงฉางหนิงซวงอีกหรอกนะ! นั่นมันอู่หวงเสาของเจ้า เจ้ากำลังฝืนธรรมเนียมมนุษย์!”
โจวเจินตัวสั่นสะท้าน
เขาจะต้องถูกหักขาทั้งสองข้างจริง ๆ แล้วภายหน้าคงได้แต่นั่งรถเข็น ยิ่งไม่มีทางขึ้นครองบัลลังก์สูงสุด
อย่าได้คิดฝันว่าจะได้ร่วมหอสังวาสกับฉางหนิงซวงอีก!
“หยุดมือก่อน ทุกอย่างปรึกษากันได้! โจวหลิงเฟิง เจ้าต้องการสิ่งใดข้าล้วนให้เจ้าได้!”
โจวเจินโบกมือไปมาขอชีวิตไม่หยุด
“งั้นหรือ? เดิมทีข้าต้องการเงินสองล้านตำลึงเพื่อซื้อขาทั้งสองข้างของเจ้า บัดนี้เหลือเพียงข้างเดียว ก็หนึ่งล้านตำลึงแล้วกัน!”
โจวหลิงเฟิงมองเขาอย่างเย้ยหยัน
บัดนี้หากเขาคิดจะพลิกสถานการณ์ ก็จำเป็นต้องใช้เงินทุนมหาศาล
“หนึ่งล้านตำลึง! โจวหลิงเฟิงทำไมเจ้าไม่ไปปล้นเสียเลย!”
โจวเจินเอ่ยอย่างเดือดดาล
นี่มันคือกำไรทั้งหมดของจวนอู่หวงจื่อทั้งปีเลยทีเดียว
“อย่างไรเล่า หรือขาของเจ้าไม่คุ้มค่าเช่นนั้น? หงจิ่วหมิง ลงมือต่อเลย!”
โจวหลิงเฟิงโบกมืออีกครั้ง
“เดี๋ยวก่อน หนึ่งล้านตำลึงนี้ พวกเราออกให้!”
“ข้ายังสามารถให้เจ้าสองล้านตำลึงได้อีก แต่มีข้อแม้อย่างหนึ่ง!”
น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นสตรีงามล้ำเลิศ ท่วงท่าสง่างาม เย็นชาถึงขีดสุดผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามา