ฐานใหญ่ของป่าไม้ประจำมณฑลจี
ในโถงรับแขก
เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละนาที
นาฬิกาแขวนผนังส่งเสียงติ๊กต็อกทุ้มต่ำ
เวลาผ่านไปเต็ม ๆ สองชั่วโมง
จางจวี่ลู่กับฮั่นตงนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะอาหารไม้เนื้อแข็งตัวมหึมา
จางจวี่ลู่สวมผ้าปิดตาสีดำลายโจร
ท้องของเขาร้องครืดคราดยาวราวกับฟ้าร้อง
เขาลูบท้องอย่างหงุดหงิด
ฮั่นตงยิ่งแย่กว่า
เขานั่งได้แค่ครึ่งก้นตรงขอบเก้าอี้ แถมยังต้องทรงตัวอยู่ในท่าประหลาด ๆ
เพราะหิวจัด
เขาจึงอดยืดคอมองไม่ได้
ตาขวาที่ยังไม่ช้ำเขียวจ้องประตูบานใหญ่ที่เชื่อมไปยังครัวหลังบ้านเขม็ง
แทบอยากจะมองทะลุประตูไม้เนื้อแข็งบานหนานั่นให้ได้เดี๋ยวนั้น
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อหอมเข้มจาง ๆ ตั้งนานแล้ว
กลิ่นนั้น
กระตุ้นต่อมหิวในท้องของยักษ์ใหญ่จากแดนตะวันออกเฉียงเหนือทั้งสองคนเสียจนตื่นตัวเต็มที่
ทั้งคู่เริ่มนั่งไม่ติด มือกำตะเกียบเตรียมจะกินกันให้เต็มคราบ
เอี๊ยด
ในที่สุดประตูครัวก็เปิดออก
ลู่เตอเช่าถือถาดอย่างประณีต เดินเร็ว ๆ ออกมา
บนถาดมีจานกระเบื้องสีขาวบริสุทธิ์หลายใบ ซึ่งใช้ภาชนะประกอบอาหารเฉพาะของประเทศอูฐจัดใส่ไว้
จางจวี่ลู่กับฮั่นตงรีบขยับเข้าไปหาอย่างคาดหวัง
สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปยังจานอาหาร
วินาทีต่อมา
สีหน้าของทั้งสองก็เปลี่ยนเป็นผิดหวังทันที
ผิดหวังสุด ๆ
เนื้อกวางในจานมีน้อยจนแทบไม่มี
น้อยจนน่าสงสาร
เนื้อทุกชิ้นถูกหั่นอย่างประณีต บางแทบเท่าปีกจักจั่น
ข้าง ๆ ยังมีหัวไชเท้าเนื้อแดงทั้งหัวที่แกะสลักเป็นดอกโบตั๋นสมจริงอีกด้วย
ตาซ้ายที่เหลืออยู่ข้างเดียวของจางจวี่ลู่เบิกกว้าง
เนื้อแก้มบนใบหน้ากระตุกแรงตามไปด้วยสองครั้ง
ของแบบนี้
ไม่พอให้ยักษ์ใหญ่จากแดนตะวันออกเฉียงเหนือสองคนนี้ติดฟันด้วยซ้ำ
ถ้ากินแบบไม่ยั้ง แค่สองสามคำก็เขมือบเนื้อในจานทั้งสามใบพร้อมดอกหัวไชเท้าได้หมดแล้ว
“นี่มันอะไรเนี่ย?”
จางจวี่ลู่พูดเสียงห้าว ใช้ตะเกียบชี้ไปที่จาน
“ทำให้แมวกินหรือไง?”
“ฉันหิวมาตั้งสองชั่วโมง แล้วจะให้กินหัวไชเท้าแกะสลักสองคำเนี่ยนะ?”
เห็นน้าชายทำท่าจะถลึงตาใส่อีกแล้ว
ลู่เตอเช่าก็ตกใจ
เขารีบก้มตัว ใช้สองมือป้องจานเอาไว้