ยามเช้าตรู่ในโถงรับแขก
หลู่ชวน จ้าวอี้ฝาน และฮั่นตงนั่งล้อมโต๊ะกันอยู่
จ้าวอี้ฝานเพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อคืน ใบหน้าที่อิดโรยจึงค่อย ๆ ดูดีขึ้นมากแล้ว
เขาถือถ้วยชาร้อน จิบช้า ๆ สีหน้ากลับมาสงบนิ่งเหมือนปกติ
ส่วนฮั่นตงนั้นต่างออกไปเล็กน้อย
มือข้างหนึ่งของเขาจับพนักเก้าอี้ไว้
อีกข้างเอื้อมไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว
รอบตาซ้ายยังเขียวช้ำเป็นวง
จังหวะนั้นเอง
กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นก็ลอยมาจากทางครัวด้านหลัง
กลิ่นนั้นรุนแรงมาก
พอลอดออกมาจากช่องประตู ก็พุ่งตรงเข้ามาในโถงรับแขกแทบจะทันที
เดิมทีฮั่นตงนั่งหงอย ๆ อยู่
แต่พอได้กลิ่นเข้า ร่างทั้งร่างก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา
เขาสูดจมูกแรง ๆ สองครั้ง
ดวงตาค่อย ๆ เบิกกว้าง
แม้แต่ตาขวาที่ยังปกติดีก็เริ่มเป็นประกาย
กลิ่นนี้มัน...
ช่างไม่ให้เกียรติกันเลยจริง ๆ
บรรยากาศในโถงรับแขกเดิมทีค่อนข้างเงียบสงบ
แต่ในวินาทีถัดมา
ประตูที่เชื่อมไปยังครัวก็ถูกผลักเปิดโครม
ลู่เตอเช่ายิ้มหน้าบาน ยกหม้อเหล็กใบใหญ่ยักษ์เข้ามาอย่างรวดเร็ว
เหงื่อร้อนผุดเต็มหน้าผาก
แต่เจ้าตัวกลับกระปรี้กระเปร่าสุด ๆ
ท่าทางราวกับเชฟที่เพิ่งสร้างผลงานชิ้นเอกเสร็จ
“ผู้บริหารทั้งสามตื่นกันแล้วเหรอครับ?”
ลู่เตอเช่าวางหม้อเหล็กลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง
“งั้นรีบกินตอนร้อน ๆ เลยครับ!”
หลู่ชวนกับจ้าวอี้ฝานก้มมองในหม้อพร้อมกัน
สีหน้าของทั้งคู่ชะงักไปเล็กน้อย
เพิ่งเช้าตรู่แท้ ๆ
แต่ในหม้อกลับเป็นหมูต้มผักแบบจานใหญ่
มีทั้งผักกาดขาว วุ้นเส้น เนื้อ และไส้กรอกเลือด คลุกเคล้ากันเดือดปุด ๆ อยู่ในนั้น
ลู่เตอเช่าเกาหลังศีรษะ ท่าทางเหมือนจะเขินอยู่บ้าง
“คือว่า...”
“เมื่อคืนผมแวะไปดูในครัวมาครับ”
“เห็นเนื้อครึ่งซีกนั่นแล้วอดใจไม่ไหวจริง ๆ”
“อาการคนเป็นเชฟกำเริบ เลยเอาเนื้อกวางมาทำกับข้าวสองสามอย่างครับ”
พอพูดจบ
ผู้ช่วยครัวหลายคนก็เดินเรียงแถวกันเข้ามา
จานหนึ่ง
แล้วก็อีกจาน
ตามด้วยจานที่สาม
ไม่นานโต๊ะทั้งตัวก็เต็มไปด้วยอาหาร
เนื้อกวางผัดเปรี้ยวหวานทอดกรอบ
เนื้อกวางตุ๋นเห็ด
เนื้อกวางผัด