ลู่วิ่งยางในสนามมหาวิทยาลัยเจียงถูกแดดเผาจนนิ่มยวบ
ดวงอาทิตย์ต้นเดือนกันยายนลอยอยู่เหนือศีรษะ แม้แต่อากาศก็ร้อนจนบิดเบี้ยว สูดลมหายใจเข้าไปก็มีแต่ไอร้อนระอุ
“ขยับอะไรกัน! ใครอนุญาตให้พวกคุณขยับ!”
ครูฝึกหน้าแดงก่ำยืนมือไพล่หลัง เสียงดังราวกับติดลำโพงขยายเสียงไว้กลางสนาม
“ยืนทหารต้องนิ่งสนิท! ต่อให้มียุงมาเกาะจมูก คุณก็ต้องกัดฟันทนไว้!”
แถวของนักศึกษาใหม่เงียบกริบ
เพิ่งวันแรก หลายคนยังจมอยู่ในภาพฝันว่า “ชีวิตมหาวิทยาลัยช่างอิสระ” แต่เริ่มต้นมาก็ถูกกฎระเบียบที่พรั่งพรูใส่จนมึนงง
เจิ้นจื่ออางยืนอยู่แถวที่สาม คิ้วขมวดแน่น
ร้อน
ร้อนเหลือเกิน
ที่แย่กว่านั้นคือแดด ปกติเขาใส่ใจภาพลักษณ์ที่สุด จะออกจากบ้านโดยไม่ทาครีมกันแดดไม่มีทาง แต่ตอนนี้เพิ่งยืนได้ไม่ถึงยี่สิบนาที เขาก็รู้สึกว่าครีมกันแดดบนใบหน้าถูกเหงื่อชะล้างจนหมด รังสียูวีกำลังแผดเผาผิวเขาอย่างไร้สิ่งกีดขวาง
ถ้าโดนแดดจนผิวคล้ำ หรือถึงขั้นลอก เขาจะรักษาท่าทีคุณชายเจ้าสำอางในแวดวงมหาวิทยาลัยเจียงต่อไปได้อย่างไร
เจิ้นจื่ออางกัดฟัน แอบเหลือบมองครูฝึกด้วยหางตาอย่างรวดเร็ว
ครูฝึกหันหลังอยู่พอดี กำลังดุนักศึกษาชายที่ยืนโยกไปมาในแถวข้าง ๆ
ฉวยจังหวะนั้น เจิ้นจื่ออางก็รีบล้วงขวดครีมกันแดดใบจิ๋วออกจากกระเป๋ากางเกงลายพราง
เขาบีบครีมเล็กน้อยลงบนปลายนิ้ว แล้วแอบแต้มที่ปลายจมูกกับแก้ม
เขาคิดว่าตัวเองทำได้แนบเนียนไร้ที่ติ
แต่เขาประเมินสายตาเหยี่ยวที่ผ่านการฝึกฝนของครูฝึกต่ำเกินไป
ครูฝึกหันขวับกลับมา
“แถวที่สาม คนที่สองจากซ้าย! คนที่กำลังทาอะไรบนหน้านั่น!”
ครูฝึกก้าวยาว ๆ เข้ามา นิ้วชี้จ่อไปตรงหน้าปลายจมูกของเจิ้นจื่ออาง
“ออกมา!”
มือของเจิ้นจื่ออางชะงักค้าง ขวดครีมกันแดดยังคากำอยู่ในฝ่ามือ
ท่าทีคุณชายผู้ดีที่เขาภาคภูมิใจเวลาอยู่บ้านหรือออกงานเลี้ยง ในวินาทีนี้ เมื่อต้องเผชิญกับระเบียบวินัยเด็ดขาดของกองทัพ ก็ไร้ค่าเสียยิ่งกว่ากระดาษเปล่า
เจิ้นจื่ออางฝืนใจก้าวออกมาหนึ่งก้าว ใบหน้าแดงก่ำ อับอายจนอยากแทรกแผ่นดินหนี
“คิดว่านี่เป็นสวนหลังบ้านตัวเองหรือไง ถึงได้มาเดินเล่นแบบนี้?”
ครูฝึกตะโกนเสียงดัง ดุด่าเขาต่อหน้าคนทั้งแถวห้าสิบหกสิบคนอย่างไม่ไว้หน้า