จ้าวหลี่ฟื้นขึ้นมา ก็เป็นช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้นแล้ว
นางมองดูม่านผ้าสีครามเหนือศีรษะ สมองยังพร่าเลือน
“คุณหนูจ้าว ท่านฟื้นแล้วหรือ?”
สตรีร่างผอมแห้งยืนอย่างประหม่าอยู่ในห้อง ราวกับมีอะไรหวาดหวั่น
“ท่านกระหายน้ำหรือไม่? ข้าจะรินน้ำให้”
ในปากของจ้าวหลี่มีรสขมฝาดประหลาด ขยับปากแต่เปล่งเสียงไม่ออก ได้แต่พยักหน้า
เห็นนางพยักหน้า สตรีนั้นก็รีบรินน้ำจากโต๊ะในห้องมาหนึ่งถ้วย พยุงไหล่และหลังของจ้าวหลี่ให้ลุกขึ้น
น้ำยังอุ่นอยู่ พอแตะริมฝีปาก ก็เสียดแทงรอยแยกบนริมฝีปากจนเจ็บแปลบ
จ้าวหลี่ดื่มน้ำในถ้วยจนหมด จึงรู้สึกว่าลำคอที่ร้อนราวกับถูกเผาคลี่คลายลงบ้าง “ท่านน้า ที่นี่คือที่ใด?”
“ที่นี่คือเรือนพักของเสมียนในกรมตรวจการ” ดูแลให้นางดื่มน้ำแล้ว สตรีนี้ก็ประคองนางกลับลงบนหมอน
เห็นจ้าวหลี่ยังอยากถามอะไรอีก สตรีก็รีบลุกขึ้น “ข้าจะไปดูที่ห้องครัวว่ายาต้มได้ที่หรือยัง!”
จ้าวหลี่มองร่างของสตรีที่หลบหนีไปราวกับหนีภัย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ผ่อนลมหายใจ แล้วเริ่มตรวจดูสภาพของตนเอง
นางสวมเพียงเสื้อชั้นใน ร่างกายถูกเช็ดถูอย่างง่ายๆ แขนพันด้วยผ้าพันแผลรอบแล้วรอบเล่า
นอนอยู่บนเตียงโบราณแกะสลักเนื้อดี
เพียงแต่ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น คาดว่าคงไม่มีคนพักมานานแล้ว
พ้นจากวิกฤตความเป็นความตาย จ้าวหลี่นอนบนเตียง
เริ่มทบทวนเรื่องราวทั้งหมดที่มาอยู่ที่นี่ตั้งแต่ต้นจนจบ
เนิ่นนาน นางก็สะอื้นเบาๆ ซุกศีรษะลงในผ้าห่มบาง
หมดแล้ว! หมดสิ้นแล้ว!
หลังจากจบจากวิทยาลัยภูตผี ก็ทำงานเป็นผู้กำจัดวิญญาณ เอาชีวิตไปเสี่ยงพัวพันกับสิ่งชั่วร้าย เร่ร่อนไปทั่ว
อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบสะสมเงินเล็กๆ น้อยๆ ในเขตเมืองหลวงเพิ่งซื้อห้องชุดในย่านที่พักอาศัยหรูหราได้
แทบจะได้ใช้ชีวิตอันสงบสุขอยู่แล้ว
ตอนนี้ทุกสิ่งที่ต่อสู้ดิ้นรนมากลับกลายเป็นความว่างเปล่า ชั่วข้ามคืนหวนคืนสู่สังคมศักดินาอันชั่วร้าย
จ้าวหลี่มีน้ำตาสองเม็ดคลอเบ้า สูดจมูก
เรื่องน่าเศร้าที่สุดในโลกคืออะไร?
เงินยังอยู่ ห้องยังอยู่ แต่นางกลับตายจาก!
ที่สำคัญกว่านั้น ต้นฉบับการ์ตูนลามกที่ยังวาดไม่เสร็จบนโต๊ะทำงานของนาง
แค่คิดว่าฉายานักวาดการ์ตูนลามกรสจัดชื่อดังจะถูกเปิดโปง
รวมถึงพวกวัตถุดิบรกๆ ในชั้นหนังสือและคอมพิวเตอร์ในห้อง...
หลังจากตายทางกายแล้ว ยังต้องเผชิญกับความตายทางสังคมอีก!
จ้าวหลี่รู้สึกหมดอาลัยตายอยาก นอนแผ่หลา น้ำตาสองหยดไหลรินจากหางตา
ท่าทางของนางเช่นนี้ กลับทำให้สตรีที่ถือถาดเข้ามาเกิดความเข้าใจผิดเล็กน้อย
ข่าวสะเทือนที่สุดในเมืองหลวงวันนี้ เห็นจะเป็นคุณหนูจวนขุนนางผู้ช่วยตบมือตัดขาดกับบิดา
ท่านขุนนางผู้ช่วยจ้าวถูกถวายฎีกาว่าไม่ดูแลกิจการภายในเรือน ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้สำนึกผิด
ส่วนในฐานะบุตรสาว การกระทำของจ้าวหลี่ในค่านิยมของคนยุคนี้ก็ถือเป็นการทรยศอย่างร้ายแรง
แต่ดูตอนนี้ ในนั้นอาจมีเหตุอันควรซ่อนอยู่
เมื่อมองดูเด็กสาวที่หมดอาลัยตายอยากร้องไห้เงียบๆ หัวใจของสตรีก็อ่อนลง
หากไม่ถูกกดขี่ข่มเหงอย่างแสนสาหัส เด็กหญิงบอบบางคนไหนจะทำเช่นนั้นได้
คิดดังนั้นนางจึงลดเสียงให้อ่อนโยนลง “คุณหนูจ้าว ดื่มยาเถิด”
บนถาดนอกจากยาต้มสีดำสนิทหนึ่งชามแล้ว ยังมีบะหมี่น้ำซุปไก่ใสถ้วยหนึ่งกับผลไม้เชื่อมสำหรับกินกับยาจานเล็ก
สตรีนี้เดิมตั้งใจจะป้อนนาง แต่จ้าวหลี่ไม่ชอบเช่นนั้น ยืนกรานจะลงจากเตียงไปนั่งที่โต๊ะด้วยตัวเอง
“ขอบคุณท่านน้ามาก”
ไม่ใช่บาดเจ็บถึงขนาดลงจากเตียงไม่ได้ เพียงเสียเลือดมากไปจนอ่อนเพลีย จ้าวหลี่เงยหน้าขึ้นกล่าวขอบคุณสตรี
เด็กสาวรูปโฉมงดงาม แก้มซีดตอบและมีรอยเลือดตกสะเก็ดเส้นหนึ่ง ขนตาชุ่มไปด้วยน้ำตา ดูแล้วทำให้หัวใจอาวรณ์
จ้าวหลี่สุภาพไม่มีท่าทียโส จางซื่อก็ผ่อนคลายขึ้นมาก นั่งลงข้างโต๊ะด้วย
เส้นบะหมี่ทำมือแช่ในน้ำซุปไก่รสจืด ไม่อาจนับว่าอร่อยนัก
แต่จ้าวหลี่กินอย่างเอร็ดอร่อย หลายวันข้าวน้ำไม่ตกถึงฟัน นางหิวจัดมานานแล้ว
มือที่ไม่บาดเจ็บถือตะเกียบ กินพลางถามปัญหากับจางซื่อไปด้วย
น่าเสียดาย จางซื่อเป็นเพียงหญิงรับใช้ในเรือนพักที่ถูกว่าจ้าง
หลังจากจ้าวหลี่ถูกพาตัวกลับมาที่กรมตรวจการเมื่อคืน หลี่ก่วนซื่อผู้ดูแลกรมก็จัดให้นางมาดูแล
ที่เหลือนอกนั้นส่วนใหญ่เป็นข่าวลือที่ได้ยินจากหญิงรับใช้ในครัว
ทราบจากปากของจางซื่อว่า จ้าวหวยถูก御史ถวายฎีกากล่าวโทษ
จ้าวหลี่รีบก้มศีรษะทันที ปิดบังแววสมน้ำหน้าในดวงตา
ท่าทางเช่นนี้ จางซื่อเห็นเข้าก็คิดเพียงว่านางเสียใจ
ปลอบประโลมอย่างงุ่มง่ามสองสามประโยค นัดหมายว่าจะมาส่งอาหารเช้าวันพรุ่งนี้ จางซื่อถือถ้วยเปล่า ปิดประตูเดินออกไป
ผ่านลานเล็ก เดินไปเนิ่นนาน จางซื่อเดินมาถึงประตูห้องครัวใหญ่ ก็ได้ยินเสียงเจี๊ยวจ๊าวพูดคุยด้านใน
“พวกเจ้าฟังหรือยัง? บ้านท่านขุนนางผู้ช่วยจ้าวน่ะ... ซี้ด” สตรีอ้วนที่พูดพลางเด็ดผักพลางส่ายหัวไปมา
“ฟังแล้ว! ฟังแล้ว! ด้านนอกแพร่ไปทั่วแล้ว!” คำพูดที่ยังไม่ทันจบของนาง ถูกสอดรับไปทันที
พอดีกับต้องเตรียมอาหารให้คนในกรม แม่ครัวหญิงรับใช้ในครัวต่างมารวมตัวกัน เริ่มต้นกิจวัตรซุบซิบประจำวัน
จิ้งหนิงเว่ยในฐานะหน่วยข่าวกรองของต้าจิ่ง เวลาเผยแพร่ข่าวก็มีประสิทธิภาพยิ่ง
บัดนี้ในหมู่ชาวเมือง ข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลจ้าวได้แพร่ไปทั่วราชธานีแล้ว
มีทั้งรังเกียจกิริยามารยาทของตระกูลจ้าว วิจารณ์จ้าวหลี่ว่าเนรคุณอกตัญญู แน่นอนพวกที่ตั้งข้อสงสัยและคล้อยตามยิ่งมีมากกว่า
“เอาละเอาละ!” หลี่ก่วนซื่อร่างผอมเดินมาจากด้านนอกห้ามปราม แล้วเรียกจางซื่อ “เจ้ามากับข้า”
ทั้งสองหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่นอกครัว หลี่ก่วนซื่อจึงถามว่า “คุณหนูตระกูลจ้าวเป็นอย่างไรบ้าง?”
“จิตใจยังดีอยู่ เพิ่งดื่มยาไป” ต่อหน้าหลี่ก่วนซื่อ จางซื่อออกจะประหม่า
หลี่ก่วนซื่อก็ไม่ได้ถือสา เขาเลือกจางซื่อไปดูแลก็เพราะนางซื่อตรง
“ใส่ใจดูแลให้ดี” หลี่ก่วนซื่อกำชับ
คุณหนูจ้าวเป็นคนที่ท่านเฉินอุ้มกลับมาเองแท้ๆ
ท่านผู้นั้นมีนิสัยท่าทีอย่างไรไม่มีใครคาดเดาได้ ควรใส่ใจไว้ก่อน หลีกเลี่ยงปัญหายุ่งยาก
ได้ยินดังนั้น จางซื่อก็ลังเลเล็กน้อย “แต่ว่า ห้องที่คุณหนูจ้าวอยู่ คงจะไม่ดีเท่าไหร่นะ?”
หลี่ก่วนซื่อได้ฟังก็ถลึงตาใส่จางซื่อ “ไม่ดีตรงไหน?”
ตอนนี้เรือนพักของเสมียนเต็มไปด้วยครอบครัวขุนนาง มีเพียงห้องนั้นว่างอยู่
ไม่จัดให้นางอยู่ที่นั่น หรือจะให้ไปอยู่เรือนรวมกับพวกบุรุษหยาบกร้านกัน?
จางซื่อพึมพำเบาๆ หลี่ก่วนซื่อผู้นี้เพิ่งมาหนึ่งปี ไม่รู้เรื่องราวแต่หนหลัง
ลานนั้นถูกปล่อยว่างมาตลอดมีเหตุผลของมัน
นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ในลานนั้น เคยมีคุณหนูผู้ดีสวมชุดแต่งงานผูกคอตาย”
“หลังจากนั้น ก็มักมีคนพบเห็นเงาร่างสตรียามค่ำคืน นั่งหวีผมอยู่ริมหน้าต่าง”
“ต่อมา มีจู่วปู้คนหนึ่ง ทั้งครอบครัวเก้าชีวิตตายอย่างอนาถในเรือนฟางหลาน”
เสียงกระซิบของจางซื่อ ผสานกับฟ้าที่มืดลงในเวลานี้ สายลมพัดวูบหนึ่ง หลี่ก่วนซื่อก็สะท้านเยือกขึ้นมาทันที
“เหลวไหล!” เขาตวาด “กรมตรวจการของเราเป็นสถานที่ใด? วิญญาณร้ายตนใดกล้ามาก่อกวนที่นี่?”
จางซื่อถูกดุ ก็ได้แต่หุบปากอย่างเจื่อนๆ
หลี่ก่วนซื่อแม้ปากจะดุด่า แต่ในใจกลับคิดคำนวณ พรุ่งนี้จะจัดที่พักใหม่ให้
ทางด้านนั้น จ้าวหลี่ที่เสียเลือดมากเกินไปดื่มยาแล้วก็หลับไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
เพียงแต่รู้สึกหนาวสะท้านทั่วร่าง นอนหลับไม่สนิท
เสียงสตรีแว่วข้างหูนางเย็นยะเยือก “ทับเส้นผมของข้าแล้ว”