ครึ่งเดือนต่อมา ยามเย็น
ห้องหลังของศาลาอำเภอชิงซาน
ลมฤดูใบไม้ร่วงนอกหน้าต่างเย็นลงกว่าเดิมเล็กน้อย
ลู่อันเหนียนกำลังเปิดดูตารางความคืบหน้าการทำเหมืองแร่และรายงานกิจการเมืองที่ส่งมาจากอำเภอเหมียนหยาง
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ผู้หนีภัยจากสามอำเภอหลั่งไหลเข้ามาเร็วยิ่งขึ้นอีกขั้น
เพราะข่าวการแบ่งที่ดินให้ราษฎรในอำเภอจิงหลิงและอำเภอเหมียนหยาง แพร่กระจายไปทั่วเขตจังหวัดโดยรอบราวกับมีปีก
ต่อให้หนทางไกลเพียงใด ก็ไม่อาจขวางความปรารถนาในผืนดินและอาหารอิ่มท้องของผู้คนที่ใกล้จะอดตายได้
ในตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก
จ้าวหงงอิ้นก้าวยาวข้ามธรณีเข้ามา ในมือถือกล่องไม้จันทน์แดงยาวราวหนึ่งฉื่อ แววตาเปี่ยมด้วยความยินดี
หวังผู่เดินตามหลัง พลางโบกพัดผ้า ก่อนจะเอื้อมมือปิดประตูตามหลังอย่างเรียบร้อย
“ท่านเจ้านาย” จ้าวหงงอิ้นเดินมาหยุดหน้าโต๊ะหนังสือ แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
อยู่ข้างกายลู่อันเหนียนมาครึ่งเดือน เขาก็คุ้นชินกับคำเรียกนี้แล้ว
“มีจดหมายจากเมืองลั่วหยางมาแล้ว” เขายกกล่องไม้ขึ้นเหนือศีรษะ
“เสบียงทหารสามหมื่นสือที่ท่านให้คนลำเลียงไปนั้น เมื่อห้าวันก่อนส่งเข้าคลังหลวงไท่ชางครบถ้วนเรียบร้อย ส่งมอบสำเร็จแล้ว”
“ลุกขึ้นเถิด เมืองลั่วหยางมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง” ลู่อันเหนียนวางพู่กันลง ดวงตาขยับเล็กน้อย
“ยังไม่มีเหตุเปลี่ยนแปลงใดขอรับ” จ้าวหงงอิ้นลุกขึ้น วางกล่องไม้ลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง แล้วหยิบจดหมายสองฉบับออกจากอกเสื้อ
ฉบับหนึ่งเป็นหนังสือแต่งตั้งจากกระทรวงขุนนาง อีกฉบับเป็นจดหมายลับที่ผนึกด้วยเทียนผนึก บัดนี้ถูกเปิดออกแล้ว