"เฒ่าทรราช วันนี้ข้าจะได้ออกไปเจอแสงตะวันเสียที ท่านอาจารย์จงดูแลตัวเองด้วยล่ะ"
ณ เรือนจำหญิงหนักเมืองโยวหมิง เซียวเฉินมองดูชายชราผู้มอมแมมซึ่งนั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้อง กำลังง่วนอยู่กับการกินไก่ย่างครึ่งตัวอย่างเอร็ดอร่อย สายตาของเขาฉายแววซับซ้อนยากจะบรรยาย
"อืม ครบกำหนดโทษ 5 ปีแล้ว เจ้าลูกศิษย์หายนะนี่ก็ควรจะออกไปก่อกวนโลกภายนอกเสียที"
ชายชราโยนซากไก่ที่ถูกแทะจนเกลี้ยงไปที่มุมห้อง พลางเลียคราบมันตามนิ้วอย่างไม่พอใจนัก: "แต่จำไว้ให้ขึ้นใจ เมื่อออกไปแล้ว อย่าได้เผยตัวตนความเป็นนักบำเพ็ญของเจ้าให้ใครรู้เป็นอันขาด"
"ยุคนี้เป็นยุคปลายธรรมะ ผู้คนเชื่อถือแต่วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี หากเจ้าผู้เป็นนักบำเพ็ญแสดงอิทธิฤทธิ์ออกมาเมื่อใด ย่อมก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ใหญ่จนควบคุมไม่ได้แน่"
เซียวเฉินก้มหน้าลงรับคำ: "ศิษย์จำไว้ในใจ"
ห้าปีก่อน เขาเห็นคู่หมั้นของตนถูกบุตรชายตระกูลรวยดูหมิ่นต่อหน้าธารกำนัล ด้วยความโกรธแค้นจึงชกชายคนนั้นจนกะโหลกยุบ เขาจึงถูกส่งมาขังในเรือนจำหญิงฉาวโฉ่แห่งนี้
เหล่าผู้ต้องขังหญิงล้วนเป็นคนชั่วร้ายโหดเหี้ยม ไม่ค่อยได้เห็นบุรุษเพศมานาน การมาถึงของเซียวเฉินผู้เป็นเลือดเนื้อสดใหม่ จึงไม่ต่างจากแกะที่เดินเข้าปากเสือ
ในคืนนั้น เซียวเฉินแทบอยากตายแต่ก็ตายไม่ได้!
ทว่าหลังจากเรื่องราวทั้งหมดยุติลง ชายชราผู้ยืนดูอยู่อย่างเย็นชามาตลอดกลับถึงกับหน้าซีดเผือด
เจ้าเด็กนี่ ไม่ถูกพวกนั้นดูดพลังจนกลายเป็นซากแห้งได้อย่างไร?
ชายชราวูบหนึ่งก็เกิดความสนใจ เขาทำการตรวจสอบเซียวเฉินอย่างละเอียดถี่ถ้วน และสุดท้ายก็ค้นพบว่าเซียวเฉินเป็นผู้ครอบครองกายศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นปี—กายศักดิ์สิทธิ์เก้าหยาง
ด้วยร่างกายที่เหนือธรรมชาติเช่นนี้เอง ที่ทำให้เซียวเฉินสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ท่ามกลางฝูงหมาป่าล้อมรอบ
กายศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ ต่อให้ในยุคโบราณที่การบำเพ็ญเพียรเจริญรุ่งเรือง ก็ยังนับเป็นพรสวรรค์อันสูงสุดที่หาตัวจับยาก
ในยุคปลายธรรมะที่ปราณวิญญาณแห้งเหือดเช่นนี้ ยิ่งเป็นของวิเศษสุดยอดที่ไม่มีใครทัดเทียมได้เลย
ชายชราดีใจจนแทบคลั่ง รีบรับเซียวเฉินเป็นศิษย์เอกทันที และถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตของตนให้อย่างไม่มีความหวงแหน
เพียงแต่เคล็ดเก้าหยางนี้ มีพลังไร้เทียมทาน แต่กลับมีข้อบกพร่องร้ายแรงอยู่หนึ่งประการ
นั่นคือวิชานี้มีความดุร้ายและร้อนแรงเกินไป เสี่ยงต่อการย้อนกลับมาทำร้ายตนเองได้ง่ายมาก
ผู้ที่ฝึกวิชานี้ จำเป็นต้องแสวงหาต่างเพศที่มีร่างกายเหนือธรรมชาติมาฝึกด้วยกันเป็นประจำ เพื่อปรับสมดุลหยินหยาง จึงจะสามารถสลายพลังอำมหิตได้
ระหว่างที่อยู่ในคุก เซียวเฉินมีเหล่านักโทษหญิงผู้หิวกระหายคอย"เอาใจใส่"อยู่ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะขาด"เตาหลอม"
แต่เมื่อเขาก้าวออกจากกำแพงสูงนี้ไปแล้ว เขาก็ต้องหาทางแก้ไขปัญหายุ่งยากนี้ด้วยตัวเอง
ชายชราทำเสียงคล้ายจะสำรวย ก่อนจะกำชับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "อีกอย่างศิษย์รัก ตระกูลเซียวในเมืองหลวงแห่งอาณาจักรมังกร เป็นมหาอำนาจที่ยึดครองมายาวนานหลายร้อยปี"
"ข้ารู้ว่าเจ้ามีแค้นนองเลือดกับพวกเขา แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญของเจ้าในตอนนี้ แม้จะนับได้ว่าเก่งกาจที่สุดในโลกมนุษย์แล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับตระกูลเซียวโดยตรง"
"จงบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังต่อไปอีกสิบปี จึงค่อยคิดวางแผนแก้แค้น จงจำไว้ให้ดี"
เซียวเฉินก้มหน้ารับคำ: "ศิษย์เข้าใจแล้ว"
เขารับคำอย่างนอบน้อม แต่ในส่วนลึกของดวงตาที่หรี่ต่ำลง กลับมีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน
สิบปีงั้นเหรอ?
เขารอไม่ไหวหรอก
ย้อนกลับไปในตอนนั้น เซียวเทียนเจวี๋ย ประมุขตระกูลเซียวในเมืองหลวงคนปัจจุบัน เป็นคนเจ้าชู้สำส่อน เที่ยวทิ้งร่องรอยไว้ทั่วทุกหนแห่ง
ครั้งหนึ่งหลังจากเมามาย เซียวเทียนเจวี๋ยก็ได้ข่มขืนมารดาของเซียวเฉินโดยพลการ
ต่อมา ก็ได้ถือกำเนิดเซียวเฉิน ลูกนอกกฎหมายผู้ไม่เคยได้รับการยอมรับ
มารดาของเซียวเฉินคิดว่า เนื่องจากได้อุ้มท้องสายเลือดตระกูลเซียว ตระกูลเซียวควรจะยอมรับฐานะให้บ้าง จึงพาเซียวเฉินผู้ยังเล็กไปที่ประตูตระกูลเพื่อขอสืบเชื้อสาย
ใครจะคิดว่าตระกูลเซียวไม่ยอมรับอย่างสิ้นเชิง กลับพูดจาเหยียดหยาม ด่าว่ามารดาของเซียวเฉินเป็นคางคกที่หมายจะกินเนื้อหงส์ คิดจะอาศัยลูกนอกกฎหมายเพียงคนเดียวเพื่อปีนป่ายขึ้นที่สูงของตระกูลเซียว ช่างเป็นความฝันกลางวันที่เพ้อเจ้อยิ่งนัก
มารดาของเซียวเฉินถามเซียวเทียนเจวี๋ยทั้งน้ำตาว่าเขาจะยอมรับผิดชอบหรือไม่ กลับถูกเซียวเทียนเจวี๋ยที่โกรธจนหน้ามืดสั่งลงโทษทุบตีจนบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย
อีกทั้งยังข่มขู่ว่า หากมารดาของเซียวเฉินกล้าแพร่งพรายเรื่องอื้อฉาวเรื่องลูกนอกกฎหมายนี้ให้ใครรู้ ทำให้ชื่อเสียงอันดีงามของตระกูลเซียวต้องมัวหมอง ก็จะทำให้แม่ลูกไม่มีที่ให้ฝังศพ
มารดาของเซียวเฉินสิ้นหวัง จึงพาเซียวเฉินผู้ยังเด็กหนีออกจากเมืองหลวง ย้ายมาหากินที่เมืองโยวหมิง
ต่อมา มารดาเลี้ยงดูเซียวเฉินอย่างยากลำบากจนเติบใหญ่ แต่เพราะภาระอันหนักหน่วงและความทุกข์ระทมที่สั่งสมมานานหลายปี จึงจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์
เรื่องราวในอดีตนี้คือบาดแผลที่ไม่มีวันเยียวยาในใจของเซียวเฉิน
เมื่อก่อนเขาหมดหนทางทำอะไรได้ 只能มองดูมารดาต้องทนทุกข์ทรมาน
แต่ตอนนี้เซียวเฉินได้ก้าวเข้าสู่หนทางการบำเพ็ญ ครอบครองพลังเหนือมนุษย์ พรสวรรค์เลิศล้ำ ย่อมต้องให้พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านั้นชดใช้ในราคา
สักวันหนึ่ง เขาจะเหยียบย่ำประตูตระกูลเซียวอันสูงศักดิ์ให้แหลกละเอียด จับไอ้คนเนรคุณที่ไร้ยางอายนั่นมาขยี้ไว้ใต้เท้า แล้วถามมันว่ามันเป็นคน หรือเป็นสัตว์ที่สวมหน้ากากคน……
หลังจากกราบลาชายชราอย่างสุดความเคารพแล้ว เซียวเฉินก็หันหลังเดินจากไป
เท้าข้างแรกที่เขาก้าวออกจากประตูคุก เสียงคร่ำครวญและคำด่าทอก็ดังขึ้นไม่ขาดสายจากด้านหลัง
"ไอ้เฒ่าตาย! เจ้าปล่อยเซียวเฉินไป แล้วพวกเราสามร้อยกว่าคนจะอยู่กันยังไง?"
"ไอ้แก่เวรนี่ร้ายกาจนัก รีบส่งตัวเซียวเฉินที่รักของเรากลับมาเร็ว! ถ้าไม่มีเขา กลางคืนฉันนอนไม่หลับเลย!"
"เซียวเฉินเป็นผู้ชายคนเดียวที่ทนอยู่กับพวกเราได้ถึงห้าปี ตอนนี้เขาไปแล้ว ใครจะมาทำให้พวกเราสนุกได้อีกเล่า?"
……
เซียวเฉินก้าวออกจากประตูคุก ก็พบขบวนแห่ต้อนรับเจ้าบ่าวอันยิ่งใหญ่ขวางทางอยู่
"ขอถามหน่อยครับ ท่านคือคุณเซียวเฉินหรือเปล่า?"
เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ใช่ ข้าคือเซียวเฉิน ท่านทั้งหลายมีธุระอันใด?"
ชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าขบวนยิ้มจนตาหยี: "คุณหนูซูเม่ยเอ๋อร์ส่งพวกเรามารับท่านครับ คุณเซียว ท่านเพิ่งก้าวออกจากคุกก็ได้แต่งงานกับคุณหนูใหญ่ตระกูลซู"
"เหอะๆ ต่อให้พวกผมก็ต้องยอมรับว่าท่านมีวาสนาด้านสตรีไม่น้อยเลยทีเดียว เชิญขึ้นรถได้เลยครับ"
ขึ้นรถ?
เซียวเฉินขมวดคิ้วแน่นขึ้นอีก
ซูเม่ยเอ๋อร์ คือคู่หมั้นที่เขาทำให้เลือดเดือดเพราะความงามของนางเมื่อห้าปีก่อนนั่นเอง
ตลอดห้าปีที่เขาต้องโทษอยู่ในคุก นางไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าเข้ามาในคุกสักครั้ง
และวันนี้ที่เขาพ้นโทษ ซูเม่ยเอ๋อร์กลับจะแต่งงานกับเขา? นางจะใจดีขนาดนั้นได้อย่างไร?
เซียวเฉินไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อนที่ไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขาหัวเราะเย็นชา แล้วก้าวยาวๆ ขึ้นไปบนรถม้าอย่างไม่ลังเล อยากจะดูว่าซูเม่ยเอ๋อร์มีแผนการอันใดกันแน่
ขบวนรถสุดหรูเคลื่อนตัวอย่างอึกทึกครึกโครมไปตามท้องถนน ก่อนจะมาถึงคฤหาสน์ตระกูลซู
ตระกูลซู ในเมืองโยวหมิงนับเป็นตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้า มีหน้ามีตาเป็นอย่างยิ่ง
ในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ ซูเม่ยเอ๋อร์ในชุดราตรีอ่อนหวาน กำลังยิ้มอย่างมีเลศนัย
"พี่สาวเซวี่ยหยาว อีกเดี๋ยวเซียวเฉินก็จะมาถึงแล้ว"
"เหอะๆ ขอแสดงความยินดีกับพี่สาวด้วยนะ ที่ได้พบเนื้อคู่แท้"
"ถึงแม้เขาจะเคยติดคุก แต่จะมาแต่งงานกับคนโง่แบบพี่สาว ก็ยังนับว่าเกินคุ้มอยู่หรอก"
ซูเซวี่ยหยาว เคยเป็นดั่งดาราหญิงผู้เจิดจ้าที่สุดของตระกูลซู เป็นสุดยอดหญิงงามอันดับต้นๆ ของเมืองโยวหมิง
เพียงแต่โรคประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกระทันหันครั้งหนึ่ง ได้ทำลายเส้นลมปราณในสมอง ทำให้นางกลายเป็นคนเสียสติ
สำหรับการเยาะเย้ยถากถางของซูเม่ยเอ๋อร์ ซูเซวี่ยหยาวไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด เพียงแต่ยิ้มอย่างโง่เขลาสองสามครั้ง
หลิวหรูเหยียน มารดาของซูเซวี่ยหยาว น้ำตาไหลริน พลางตวาดใส่ซูเลี่ย ผู้เป็นบิดาของซูเซวี่ยหยาว: "ซูเลี่ย เจ้าจะยืนดูเฉยๆ อย่างนี้จริงๆ เหรอ?"
"ลูกสาวที่เราเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม จะยกให้กับนักโทษอย่างนั้น เจ้ายังมีหัวใจอีกหรือ?"
ซูเลี่ยถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: "เซวี่ยหยาว ตั้งแต่ป่วยเป็นโรคนั้นมา จิตใจและร่างกายก็เสื่อมถอยลงทุกที บัดนี้ก็เหมือนคนพิการคนหนึ่ง"
"ท่านปู่เห็นว่านางทำให้วงศ์ตระกูลเสื่อมเสียชื่อเสียง อยากจะรีบหาคนรับนางไปก็เป็นทางเลือกที่จำเป็น"
หลิวหรูเหยียนร่ำไห้เสียงดัง กัดฟันพูดว่า: "ได้ แต่งไปก็ได้"
"แต่เซวี่ยหยาวเป็นลูกที่ฉันเลี้ยงดูมาอย่างยากลำบาก เคยเป็นคนเก่งกาจเพียงใด สร้างผลงานอันรุ่งโรจน์ให้วงศ์ตระกูลมามากมายเพียงใด ทำไมต้องไปแต่งงานกับนักโทษที่มีความประพฤติเลวทราม?"
ซูเลี่ยพูดไม่ออก ใจก็รู้สึกขมขื่นปนเปไปด้วยความลังเลใจ
แต่บัดนี้ ความโปรดปรานอันมากมายของตระกูลซู หลังจากซูเซวี่ยหยาวกลายเป็นคนเสียสติ ก็ได้ตกไปอยู่ที่ซูเม่ยเอ๋อร์ทั้งหมด
โดยเฉพาะธุรกิจที่สามีหมั้นของซูเม่ยเอ๋อร์ทำไว้ในเมืองโยวหมิงก่อนติดคุกเมื่อห้าปีก่อน ก็ตกเป็นของซูเม่ยเอ๋อร์ทั้งหมด ทำให้นางมีชื่อเสียงโด่งดัง พุ่งพรวดขึ้นเป็นนักธุรกิจหญิงที่ร้อนแรงที่สุดในเมืองโยวหมิง
ในตระกูลซู ซูเม่ยเอ๋อร์เป็นดั่งแก้วตาดวงใจที่ทุกคนประคบประหงม
และนักโทษคนนี้ ก็คือแผนการที่ซูเม่ยเอ๋อร์วางไว้เองแต่เพียงผู้เดียว
สำหรับเรื่องนี้ ซูเหล่าเยี่ยเอ่ยปากอย่างไรก็เชื่อฟัง ทุกคนในตระกูลซูต่างก็ยกมือสนับสนุน
ในขณะนั้นเอง
"เจ้าบ่าวมาถึงแล้ว เริ่มพิธีมงคล!"
เสียงตะโกนแหลมสูงดังก้องไปทั่ว ทุกคนที่มาร่วมงานเลี้ยงที่ตระกูลซู เกือบพันคน พร้อมใจกันหันมองไปที่หน้าประตูคฤหาสน์
เห็นเพียงเซียวเฉินที่เพิ่งออกจากคุก ยังสวมชุดนักโทษเนื้อหยาบสีเทา ถูกผู้คนโอบล้อมเข้ามาด้วยท่าทีต้อนรับ
นี่?
แขกทุกคนถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ
ตระกูลซูเล่นละครอะไรกันแน่?
ถึงแม้ซูเซวี่ยหยาวจะเสียสติไปแล้ว แต่ใบหน้าที่งดงามดั่งเมืองสวรรค์ก็ยังคงอยู่ ทำไมต้องปล่อยให้ไอ้นักโทษชั้นต่ำเช่นนี้มาพัวพันด้วย?
มองดูเซียวเฉินที่เดินเข้ามา หลิวหรูเหยียนกรีดร้องขึ้น: "ฉันยอมเอาหัวโขกกำแพงตาย ดีกว่าปล่อยให้ไอ้ขยะแบบนี้แตะต้องลูกสาวสุดที่รักของฉันแม้แต่นิ้วเดียว!"
ส่วนกลางห้องโถง มองดูเซียวเฉินที่เดินมาถึง ซูเม่ยเอ๋อร์เหมือนนกยูงผู้เย่อหยิ่ง เดินแกว่งสะโพกบนรองเท้าส้นสูงเรียวเล็ก ท่ามกลางสายตาชื่นชมและคลั่งไคล้ของเหล่าคุณชายหนุ่มรอบข้าง แล้วเดินเข้ามาหาเซียวเฉินอย่างช้าๆ
"เซียวเฉิน แค่ห้าปีที่ไม่ได้เจอกัน ไม่คิดว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ เหอะๆ ดูท่าทางจะตกอับไม่น้อยนะ"
กวาดตามองรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความดูถูกและเย่อหยิ่งบนใบหน้าของซูเม่ยเอ๋อร์ เซียวเฉินสีหน้าเรียบเฉย: "ดังนั้น งานแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่ใช่อย่างที่คนพวกนั้นบอกข้า คุณหนูซูเม่ยเอ๋อร์ผู้เลื่องชื่อจะยอมแต่งงานกับนักโทษอย่างข้า ใช่ไหม?"
ซูเม่ยเอ๋อร์หัวเราะเสียงดัง ปิดปากด้วยมือ เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยถ้อยคำเสียดสี: "เจ้าว่าไงล่ะ? ห้าปีที่เจ้าติดคุก ข้าน้อยได้ก้าวหน้าขึ้นมากมาย สร้างอาณาจักรธุรกิจมูลค่าร้อยล้านขึ้นมาได้ กลายเป็นราชินีอันดับหนึ่งของเมืองโยวหมิง"
"ส่วนเจ้า นักโทษที่ไร้ค่า คนที่มีประวัติเสียหายไร้ซึ่งสิ่งใด"
"เซียวเฉิน เราอยู่คนละโลกกันมานานแล้ว หวังว่าเจ้าจะตระหนักถึงข้อนี้"
สิ่งที่ทำให้ซูเม่ยเอ๋อร์ประหลาดใจก็คือ เซียวเฉินกลับพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของนางอย่างจริงจัง: "ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เราอยู่คนละโลกกันมานานแล้ว"
เซียวเฉินที่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักในคุกเป็นเวลาห้าปี ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากอาจารย์อย่างเต็มเปี่ยม ไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อนไร้ประสบการณ์เมื่อก่อนอีกต่อไป
ผู้หญิงอย่างซูเม่ยเอ๋อร์ เปลี่ยนใจไปนานแล้ว เซียวเฉินรู้ดีมาตั้งแต่ระหว่างทาง
และโชคชะตาก็ยุติธรรม เซียวเฉินติดคุก ดูเหมือนเป็นเคราะห์กรรม แต่แท้จริงแล้วกลับได้พรจากภัยพิบัติ กลายเป็นนักบำเพ็ญผู้ลึกลับ
ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับคำพูดของซูเม่ยเอ๋อร์ ผู้หญิงที่หยาบคายและเนรคุณเช่นนี้ ยังไม่คู่ควรที่จะพูดถึงกับเขา
สำหรับปฏิกิริยาที่ราบเรียบ จนดูเหมือนเมินเฉยของเซียวเฉิน ซูเม่ยเอ๋อร์รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง
ในจินตนาการของนาง เซียวเฉินเมื่อรู้ว่าถูกทิ้ง ควรจะร้องไห้ฟูมฟาย คุกเข่าอ้อนวอนขอให้นางกลับมาหาเขามากกว่า
"เซียวเฉิน ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอมแพ้ รู้สึกเจ็บปวดใจจึงจงใจพูดแบบนี้เพื่อยั่วข้า"
"วางใจเถอะ ข้าจะไม่ถือสาเจ้า"
"ในทางกลับกัน เจ้าติดคุกแทนข้าถึงห้าปี ข้าไม่ได้ลืม"
"เห็นไหม ข้าจัดงานแต่งงานอันยิ่งใหญ่ให้เจ้าอย่างพิถีพิถัน ให้เจ้าได้เข้ามาเป็นลูกเขยตระกูลซู"
"เจ้าไม่คู่ควรที่จะแต่งงานกับข้าในฐานะเจ้าบ่าว แต่พี่สาวผู้โง่เขลาไร้ค่าของข้าน่ะเหรอ เหมาะกับเจ้ามากทีเดียว แต่งงานกับนาง จากนี้ต่อไปถึงไม่ได้รุ่งเรืองเฟื่องฟู แต่จะได้กินอิ่มนอนอุ่นก็ไม่ยาก"
เซียวเฉินหัวเราะเย็นชา ตระกูลซูเล็กๆ แค่นี้ ยังไม่คู่ควรให้เขาเข้ามาเป็นลูกเขย
แต่เมื่อเขาหันไปมองพี่สาวที่ซูเม่ยเอ๋อร์พูดถึง ร่างกายทั้งร่างของเขาก็ราวกับถูกฟ้าผ่า สั่นสะเทือนไปทั้งตัว
เป็นนางได้อย่างไร?