เมื่ออุจิวะ โอบิโตะสวมหน้ากากและดำเนินการในโลกนินจาในฐานะอุจิวะ มาดาระ เนตรวงแหวนกระจกเบื้องขวาของเขาได้สะท้อนภาพของยามบ่ายวันหนึ่งที่เดินเล่นไปตามถนนในโคโนฮะพร้อมกับโคอุและริน...
แดดดีเหลือเกิน ถนนก็ครึกครื้น ยายแก่ขายดังโงะสามสีกำลังร้องเรียกลูกค้า เหล่าเกะนินสองสามคนวิ่งไล่ตามแมวตัวหนึ่งผ่านไป
เขาเดินอยู่ตรงกลาง ด้านซ้ายคือริน ด้านขวาคือโคอุ
รินกำลังพูดอะไรบางอย่าง ริมฝีปากมีรอยยิ้ม
ส่วนโคอุก็เช่นเคย คาบก้านหญ้าอยู่ในปาก มือล้วงกระเป๋า ตาหรี่ปรือ ราวกับยังงัวเงียไม่ตื่น
ตอนนั้นเขาคิดว่าวันเวลาเช่นนี้จะดำเนินต่อไปตลอดกาล
ในตอนแรก เขากับโคอุไม่ได้สนิทกันนัก
พูดให้ถูกคือ เมื่อตอนยังเล็ก อุจิวะ โคอุในสายตาของเขาเป็นเด็กน่ารำคาญทีเดียว
เพราะเขาสัมผัสได้ว่า เจ้าหมอนั่นคอยรักษาระยะห่างจากเขาอยู่ตลอดเวลา
ทั้งที่บ้านอยู่ติดกัน ทั้งที่สองครอบครัวสนิทสนมกันแท้ๆ แต่แววตาที่หมอนั่นมองเขามักเต็มไปด้วยความเหินห่างที่อธิบายไม่ได้
มันไม่ใช่ความรังเกียจ ไม่ใช่ความดูถูก หากแต่เป็น... การจงใจหลีกเลี่ยงอะไรบางอย่าง
ตัวเขาในวัยเด็กนอกจากจะน้อยใจแล้วก็อดสงสัยไม่ได้
ตอนเด็กๆ เขาเป็นเด็กดีที่ใครๆ ในละแวกนั้นก็ยอมรับ ไอ้โคอุที่นั่งโต๊ะเดียวกับไอ้คาคาชิขี้แพ้มีเหตุผลอะไรถึงมารังเกียจเขา?
แม้แต่ตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจเหตุผลในเรื่องนั้น
ปีนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะคุณลุงคุณป้าคอยช่วยดูแลเขาและยายมาตลอด บวกกับรินที่พูดว่า "ต้องเข้ากับหมอนั่นให้ได้นะ" เขาไม่มีทางเสียเวลายุ่งกับมันหรอก!
ในสายตาของเขาในตอนนั้น หมอนั่นก็แค่คนแปลกหน้าที่พอคุ้นเคยอยู่บ้าง เป็น "เด็กบ้านอื่น" ที่น่าหมั่นไส้
คิดดูตอนนี้ ถึงจะออกจะน่าหดหู่ แต่จุดเปลี่ยนที่ทำให้สนิทกับหมอนั่นกลับเป็นตอนที่คุณลุงคุณป้าเสียชีวิต
ในช่วงเวลานั้น เจ้าหมอนั่นที่ชอบทำเป็นผู้ใหญ่ตลอดเวลากลับเงียบลงจนน่าใจหาย ขมวดคิ้วอยู่ตลอด
ทั้งที่เพิ่งเข้าเรียนแท้ๆ แต่กลับฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งทุกวัน
ฝึกขว้างชูริเคนจนนิ้วเลือดไหล ฝึกไทจุตสึจนตัวฟกช้ำไปทั้งร่าง ฝึกนินจุตสึจนจักระหมดเกลี้ยงแล้วล้มหมดสติในสนามฝึก
ช่างเหมือน... คาคาชิในตอนนั้นไม่มีผิด
ตัวเขาในตอนนั้นแม้จะไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี แต่ด้วยกำลังใจจากยายและคิดถึงที่คุณลุงคุณป้าดูแลมาตลอด เขาจึงข่มใจเข้าไปใกล้หมอนั่น
...แล้วก็โดนต่อยซะอย่างนั้น
ในมิติเนตรเทวะ
โอบิโตะยืนอยู่กลางมิติ ถอดหน้ากากออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่ครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น อีกครึ่งคือชายหนุ่ม
ดวงตาที่ยังสมบูรณ์ข้างนั้นกำลังจ้องไปเบื้องหน้า ที่ซึ่งมีศพจำนวนมากถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีตั้งเรียงราย
ตรงกลางที่สุดคือริน
เด็กสาวนอนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น สีหน้าสงบงาม ราวกับเพียงแค่หลับไป
โอบิโตะมองเด็กสาวที่เหมือนกำลังนอนหลับอยู่เบื้องหน้า มือลูบเนตรวงแหวนกระจกที่ตาขวาอย่างไม่รู้ตัว พลางพึมพำเสียงแหบพร่า
"ดันเป็นเพราะคำว่า 'ยินดีที่เปิดเนตรวงแหวนได้' นั่นแหละที่ทำให้เข้าใกล้เขา... ตัวฉันตอนนั้นช่างโง่เง่าจริงๆ"
มาคิดตอนนี้ การพูดแบบนั้นกับอุจิวะที่เพิ่งเปิดเนตร มันต่างอะไรกับการไปยินดีที่เขาสูญเสียทั้งตระกูลล่ะ?!
ถ้ามีใครกล้าพูดอะไรบ้าๆ ว่า "ยินดีที่เปิดเนตรวงแหวนกระจกได้" ต่อหน้าเขา งั้นเขาจะให้หมอนั่นรู้ซึ้งเลยว่า คำว่า เนตรเทวะยากจะซ่อนน้ำตา และทุกสิ่งที่เห็น...
โอบิโตะฉุดความคิดกลับมาอย่างแรง แล้วมองไปยังเด็กสาวเบื้องหน้าอีกครั้ง
ริน เด็กสาวผู้อ่อนโยน รู้ใจคนเสมอมา หลังจากรู้เรื่องนั้น กลับโกรธขึ้นมาอย่างไม่เคยเป็น
เธอจูงมือเขา พาไปหาโคอุเพื่อทวงความยุติธรรม
เธอยืนจังก้าต่อหน้าโคอุ ต่อว่าอย่างขุ่นเคืองว่าทำไมถึงตีคนอื่น ใบหน้าที่เคยมีรอยยิ้มบัดนี้เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวโดยไม่ปิดบัง
ตอนนั้นพวกเขาไม่มีทางคาดคิดว่า นั่นจะกลายเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้พวกเขากลายเป็นเพื่อนสนิทกัน...
เขามองดูรินตรงหน้า มือเผลอจะเอื้อมไปลูบใบหน้าของเด็กสาว แต่กลับหยุดค้างกลางอากาศเมื่อเข้าใกล้
ชั่วครู่ จากนั้นเขาค่อยๆ เลื่อนมือลง
ผู้ที่ก่อความวุ่นวายจิ้งจอกเก้าหาง มีส่วนร่วมในการกวาดล้างตระกูลอุจิวะ มืออาบไปด้วยเลือดนับไม่ถ้วนอย่างเขา... ไร้คุณสมบัติจะแตะต้องเธออีกแล้ว
เธอบริสุทธิ์นัก งดงามนัก สมควรมีชีวิตอยู่ในบ่ายวันนั้นที่แดดเจิดจ้าตลอดไป ไม่ใช่ถูกเขาเปื้อนเลือดอย่างนี้มาทำให้แปดเปื้อน
สายตาของเขาละจากริน ทอดไปยังอีกทางของห้วงมิติว่างเปล่า
ที่นั่นไม่มีสิ่งใดเลย
แต่ในหัวของเขากลับมีดวงตาคู่หนึ่งปรากฏชัดเจน
ดวงตาที่มองทะลุผ่านการปลอมแปลงของเขาหมดสิ้นภายในพริบตา...
หลังจากที่เขาใช้ตัวตน "อุจิวะ มาดาระ" ดำเนินการในโลกนินจามาหลายปี กระทั่งอาจารย์มินาโตะก็ยังจำเขาไม่ได้
โคอุในช่วงที่บังเอิญพบกับเขา หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ก็เรียกชื่อเขาได้อย่างไม่ผิดเพี้ยน
โอบิโตะยังจำได้จนบัดนี้ ในตอนนั้น ใจของเขาสั่นสะเทือนเพียงไหน
ในโลกปลอมๆ ใบนี้ หลังจากที่เขาลงมือสังหารพันธะนับไม่ถ้วน ตัดขาดทุกความผูกพัน กลับยังมีอีกคนที่ยินดีอยู่เคียงข้างเขา และยอมรับในอุดมการณ์ของเขาในตอนนี้
ในชั่วขณะนั้น บุรุษที่เคยมีนามว่าอุจิวะ โอบิโตะ ซึ่งปัจจุบันถูกเขาปฏิเสธ ดูเหมือนจะพบจุดยึดเลือนรางในโลกปลอมใบนี้ขึ้นมาอีกครั้ง...
แววตาของโอบิโตะฉายความหม่นหมองขึ้นมาแวบหนึ่ง เขานึกถึงประกายตาที่โคอุส่งมาให้ตอนที่จากไป
โอบิโตะพึมพำเสียงแหบพร่า
"โคอุ... ดูท่าจะยังปล่อยวางไม่ลงแม้แต่นิดเดียว โลกปลอมๆ ใบนี้น่ะ"
ในตอนนี้ โคอุคงไม่พอใจในใจไม่น้อยที่เขาร่วมมือกับอุจิวะ อิทาจิในการกวาดล้างตระกูล
แต่... ตัวเขาเองกลับไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย
ความหม่นหมองในแววตาของโอบิโตะหายไปในพริบตา ที่เหลืออยู่มีเพียงความมุ่งมั่นแน่วแน่ นั่นคือสิ่งเดียวที่เขายังคว้าไว้ได้หลังจากเดินในความมืดมามายาวนาน
"โคอุ สหายผู้โง่เขลาของฉันเอ๋ย จงชิงชังฉันให้เต็มที่เถิด..."
เสียงของโอบิโตะดังก้องในมิติเนตรเทวะอันว่างเปล่า เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและเด็ดเดี่ยวที่ไม่เหมือนเขา
"สักวันหนึ่ง เจ้าจะเข้าใจในตัวฉัน"
เขาหยุดไปชั่วขณะ เนตรวงแหวนกระจกเบื้องนั้นสะท้อนภาพใบหน้าอันสงบงามของริน
"ก่อนที่สึคุโยมิอันไร้ขอบเขตจะลงมาเยือน ฉันจะชุบชีวิตทุกคน จะพาทุกคนไปยังโลกที่ฉันสร้างขึ้น โลกที่ทุกคนล้วนมีความสุข..."
"ณ โลกใบนั้น เจ้าก็จะได้รับความสงบที่แท้จริง
ไม่ต้องอยู่ในโลกปลอมๆ ใบนี้ ไม่ต้องเสแสร้งยิ้มปลอมๆ นั่น"
เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ ราวกับกำลังโน้มน้าวตนเอง
"ฉันจะสร้างโลก... ที่เจ้ายิ้มได้อย่างจริงใจ!!"
นิ้วของเขากำแน่นขึ้นเล็กน้อย ลวดลายในเนตรวงแหวนกระจกเริ่มหมุน
"...ถึงโลกใบนั้น จะไม่มีฉันอยู่"
เขากล่าวพลาง เนตรวงแหวนกระจกก็ปรากฏรอยปริบิดของมิติเป็นรูปเกลียวคลื่น
ร่างของเขาเริ่มโปร่งใส แล้วค่อยๆ หายลับไป
"แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะสิ้นสุดลง เจ้าก็อยู่เคียงข้างฉันไปก่อนเถิด รอคอยวันที่วันนั้นมาถึง"
เสียงของเขาล่องลอยอยู่ในมิติครั้งสุดท้าย แผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจ
"ถึงแม้ว่าฉันจะต้องถูกเจ้าชิงชังก็ตาม..."
———
แคว้นมิซึ ชานเมืองคิริงาคุเระ
โคอุเดินอยู่แถบชานเมืองคิริงาคุเระ หมอกหนาทึบรอบด้านอำพรางร่างของเขา และสีหน้าไม่สู้ดีในตอนนี้
นี่ไม่ใช่การปลอมตัว... อย่างน้อยก็ไม่ทั้งหมด
เขาหยุดเดิน เงยหน้ามองฟ้าที่ถูกหมอกบดบัง
มองไม่เห็นอะไรเลย มีแต่สีขาวหม่นที่เงียบงัน
...เหมือนกับอนาคตของตัวเองเลย
"ทั้งที่เกิดใหม่แท้ๆ แต่กลับเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้เลย แค่จะมีชีวิตอยู่ให้ถึงตอนจบยังเป็นแค่ความเพ้อฝัน... ฉันมันไอ้ขยะจริงๆ เล๊ย!!"
โคอุด่าตัวเองเบาๆ เสียงอู้อี้อยู่ในม่านหมอก สลายไปไม่ไกล
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆ ผ่อนออกมา
โคอุทอดตามองเงาของสิ่งก่อสร้างที่เลือนรางอยู่เบื้องหน้า สีหน้าของเขาเลือนหายไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นสีหน้าเรียบเฉย
ร่างของเขาก้าวออกมาจากม่านหมอก พร้อมใบหน้าที่เปลี่ยนไปแล้ว
ไม่ว่าจะรูปร่างหรือหน้าตา ก็ไม่เหลือเค้าความหล่อเหลาเจ้าเล่ห์แบบเดิมของโคอุอีกต่อไป
ตอนนี้ รูปร่างของเขาไม่ใช่อย่างคนล่ำสันแบบเดิม แต่ค่อนข้างผอมบาง ราวกับทำงานเอกสารออฟฟิศมานาน
ใบหน้าไม่มีรอยยิ้มกริ่มกวนใจหรือความหล่อเหลาเช่นเมื่อก่อน ดูธรรมดาสามัญมาก มีรอยยิ้มจางๆ ตรงมุมปาก
รอยยิ้มนั้นอ่อนโยน ไร้พิษภัย เหมือนคนทั่วไปที่อาจเจอตามถนนหนทาง
ชุดที่เขาสวมก็ไม่ใช่เสื้อคลุมลายเมฆแดงของแสงอุษาอีกแล้ว แต่เป็นเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มอันเป็นสัญลักษณ์ของระดับสูงของคิริงาคุเระ
นี่เป็นเพียงวิชาแปลงกายขั้นพื้นฐาน แต่เมื่อใช้โดยโคอุกลับดูแนบเนียนยิ่ง
เขาปรับทุกรายละเอียดของร่างกายให้เป็นธรรมชาติที่สุด แม้กระทั่งจังหวะลมหายใจก็ถูกปรับแต่งอย่างละเมียดละไม
ไม่มีทางให้ผู้ที่มีพลังระดับคาเงะจับผิดได้แม้แต่น้อย
โคอุก้าวจากม่านหมอก มองไปยังหมู่บ้านที่เรียกได้ว่าเจริญรุ่งเรือง และเปลี่ยนแปลงไปจากครั้งแรกที่เขามาถึงอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ แล้วถอนหายใจเบาๆ
ตอนนี้ เขาไม่ใช่ "อุจิวะ โคอุ" แห่ง "แสงอุษา" แต่เป็น ผู้ช่วยมิซึคาเงะแห่งคิริงาคุเระ — ชีนะ โซรา
เขาก้าวเดินไปยังกลุ่มอาคารที่เลือนราง
หมอกหนาล้อมปิดตามหลังเขา กลบเส้นทางที่เขาเดินมาเสียสิ้น...