เวรยามช่วงค่ำไม่ใช่ของอันจิ่วแล้ว นางกลับถึงที่พัก ชำระล้างร่างกายจนสะอาดเรียบร้อย กำลังคิดจะนอนหลับให้เต็มอิ่ม ประตูก็ถูกผลักเปิด
ผู้มาเยือนคือป้าฉวี่ นางเป็นหัวหน้าขันทีหญิงประจำตำหนักกวงฮวา นางกำนัลในตำหนักล้วนอยู่ใต้การดูแลของนาง ส่วนขันทีขึ้นตรงต่อขันทีหลี่ผู้เป็นหัวหน้าขันทีใหญ่
ป้าฉวี่อายุสามสิบกว่า เส้นผมหวีเรียบไร้ที่ติ เสื้อผ้าไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย ใบหน้าเคร่งขรึมและเข้มงวด
“ตามข้ามา”
อันจิ่วลอบร้องทุกข์ในใจ คืนนี้คงไม่ได้นอนดี ๆ แล้ว ไม่รู้ด้วยว่าป้าฉวี่เรียกนางไปทำอะไร
ให้ทำงานสกปรกเหน็ดเหนื่อยยังพอไหว ขออย่าให้ไปปรนนิบัติฮ่องเต้เลย
นางยังอยากมีชีวิตต่ออีกสักหลายวัน
ขณะที่กำลังกระวนกระวาย ป้าฉวี่ก็พานางไปยังห้องครัวเล็กในลานด้านหลังตำหนักกวงฮวา
“ได้ยินมาว่าเจ้าทำกับข้าวง่าย ๆ เป็น?” ป้าฉวี่ถาม
ในเมื่อป้าฉวี่ได้ยินมาแล้ว อันจิ่วจึงทำได้เพียงพยักหน้า
ป้าฉวี่กล่าวว่า “ไปทำไข่ตุ๋นมาชามหนึ่ง”
อันจิ่ว “…”
แม้ไม่เข้าใจว่าป้าฉวี่หมายความว่าอย่างไร แต่นางก็ไม่ใช่คนโง่ ยังพอรู้จักดูสถานการณ์อยู่บ้าง จึงลงมือทำอย่างคล่องแคล่ว ไข่ตุ๋นฟังดูเหมือนทำง่าย แต่หากทำไม่ดี ไข่ก็จะพองเป็นรูพรุนเต็มไปหมด หน้าตาไม่น่ากิน ทั้งรสชาติยังแย่อีกด้วย
โชคดีที่อันจิ่วชำนาญ นางตอกไข่ใส่ชาม เติมเกลือแล้วตีให้เข้ากัน เทน้ำอุ่นลงไป จากนั้นตีอีกครั้ง ช้อนฟองออกจนหมด แล้วจึงนำไปนึ่ง
ไม่นานไข่ตุ๋นก็สุก สีเหลืองทอง เนื้อนุ่มเด้งดึ๋งราวกับเยลลี่…
ป้าฉวี่เหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ
“มีสิ่งใดที่ไม่กินหรือไม่?” อันจิ่วถาม
ป้าฉวี่ไม่ตอบ อันจิ่วจึงตัดสินใจเอง ราดน้ำส้มสายชู ซีอิ๊ว และน้ำมันงาลงบนหน้าไข่ตุ๋น โรยต้นหอมซอยลงไปหนึ่งกำมือ…
ป้าฉวี่ให้นางกลับไป ก่อนจะไม่ลืมกำชับ
“ห้ามบอกเรื่องนี้แก่ผู้ใดทั้งสิ้น”
อันจิ่วพยักหน้า “บ่าวเข้าใจแล้ว”
กลับถึงที่พัก นางจึงค่อยโล่งอก ท้องฟ้ามืดลงแล้ว คนอื่น ๆ ในห้องก็กลับมากันหมด ต่างรวมกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบา
อันจิ่วไม่สนิทกับพวกนาง จึงไม่ได้เข้าไปร่วมวง กำลังจะเข้านอนอยู่แล้ว จู่ ๆ ก็ได้ยินนางกำนัลคนหนึ่งสะอื้นไห้เบา ๆ
อันจิ่วจึงรู้ว่า วันนี้มีนางกำนัลชื่อเสี่ยวเซี่ยคนหนึ่งชิมอาหารที่ส่งมาจากห้องเครื่องแทนฮ่องเต้ แล้วถูกพิษจนสิ้นใจ
ส่วนนางกำนัลเหล่านี้ ไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้ให้เสี่ยวเซี่ย หรือร้องไห้ให้ตัวเองกันแน่
อันจิ่วนอนหลับไม่สนิท ในฝันนางกลายเป็นเจ้าของร่างเดิม ขณะเข้าไปปรนนิบัติข้างกายฮ่องเต้ ก็ถูกฮ่องเต้แทงตายด้วยกระบี่
อันจิ่วสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว ใบหน้าซีดขาว ร่างสั่นเทา นางกำนัลข้าง ๆ ที่ชื่อเสี่ยวฮวาเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ก่อนพลิกตัวนอนต่อโดยไม่แสดงสีหน้า
ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงเวรผลัดถัดไป อันจิ่วนอนคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่บนเตียง
นางเพิ่งข้ามเวลามาที่นี่ได้สี่วัน นางกำนัลก็ตายไปแล้วสามคน…
ไม่รู้ว่าวันไหนจะถึงคิวตัวเอง…
ต้องหาวิธีออกไปจากที่นี่…
ถ้าได้ไปอยู่ในที่สงบ ๆ แล้วอดทนจนถึงอายุ 25 ก็จะออกจากวังได้…
25…
ยังต้องอยู่อีกสิบปี…
อันจิ่ว “…”
…
อาหารในวังเหมือนกันหมดและจำเจ อันจิ่วกินไปพลาง ชวนเสี่ยวฮวาที่นั่งข้าง ๆ คุยไปพลาง ถามว่าจะออกจากที่นี่ได้อย่างไร
เสี่ยวฮวาเหลือบมองนางอย่างประหลาดใจ “เจ้าอยากออกไปหรือ?”
อันจิ่วยังไม่ทันพยักหน้า นางก็แค่นหัวเราะ “เลิกฝันเสียเถอะ”
อันจิ่ว “อะไรนะ?”
เสี่ยวฮวากล่าวว่า “มาทำงานที่ตำหนักกวงฮวา ไม่ตายก็เสียสติ…”
“ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ?”
เสี่ยวฮวามองอาหารในจาน แม้ดูเหมือนไม่มีความอยากอาหารเลยสักนิด แต่ก็ยังกินเข้าไป
นางกล่าวเยาะเย้ยว่า “มีสิ ขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งของป้าฉวี่กับขันทีหลี่ ก็ไม่ต้องตายแล้ว”
อันจิ่ว “…”
แต่จะทำเช่นนั้นยากกว่าตายหรือเสียสติเสียอีก
ขันทีหลี่กับป้าฉวี่ติดตามฮ่องเต้มาตั้งแต่ครั้งยังเป็นรัชทายาท ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยทั้งสอง และทั้งสองก็ซื่อสัตย์ภักดี ไม่มีผู้ใดแทนที่ตำแหน่งของพวกเขาได้
อันจิ่วถอนหายใจ ตักข้าวเข้าปากอย่างไร้รสชาติ ข้าวที่เหลือยังกลืนไม่ลง ตำหนักกวงฮวาก็เกิดเรื่องขึ้นอีกแล้ว…