เสี่ยวเซี่ยตกใจจนใบหน้าซีดเผือด นางมองอันจิ่วอย่างขอความช่วยเหลือ แต่อันจิ่วกลับขยับหลบไปด้านข้าง
นางช่วยเสี่ยวเซี่ยไว้ครั้งหนึ่งก็นับว่าทำเต็มที่แล้ว เมื่อครู่เด็กสาวผู้นี้ยังคิดจะขายนางเสียด้วย เช่นนั้นนางก็ไม่ใช่นางฟ้าใจบุญ จะไม่อยู่เป็นเพื่อนอีกฝ่ายแล้ว…
ป้าฉวี่มองอันจิ่ว «เจ้าไปด้วย»
อันจิ่ว «…»
หา?
นี่ต้องตายให้ได้เลยใช่ไหม?
ทั้งสองเดินเข้าไปด้านในอย่างหวาดหวั่น เสี่ยวเซี่ยยังไม่ลืมหันมาข่มขู่เสียงเย็น «เจ้า…คราวหน้าอย่าทำเรื่องโง่ ๆ…จนพลอยลากข้าเดือดร้อนไปด้วย»
อันจิ่ว «…»
«ได้ ๆ ๆ…»
ตำหนักใหญ่เงียบสงัด ฮ่องเต้ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงาน เริ่มตรวจฎีกาอีกครั้ง อันจิ่วกับเสี่ยวเซี่ยถอนหายใจโล่งอก แล้วยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบงัน แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าออกแรง กลัวว่าจะรบกวนฮ่องเต้จนหัวหลุดจากบ่า
【อะไรกันนี่ เขียนได้ห่วยแตกเหมือนอุจจาระสุนัข】
อันจิ่วได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง
นางแน่ใจว่าเสียงมาจากฮ่องเต้ตรงหน้า
จากมุมที่นางยืนอยู่ สามารถมองเห็นใบหน้าด้านข้างของฮ่องเต้ได้ พระองค์ทรงสูงใหญ่หล่อเหลา เส้นสายด้านข้างพระพักตร์งดงามไร้ที่ติ พระวรกายแผ่รัศมีสูงศักดิ์
อันจิ่วลอบมองอยู่สองสามครั้ง ก็ได้ยินเสียงนั้นดังขึ้นอีก
【ลูกท้อเก็บเกี่ยวได้แล้ว เลยส่งมาให้เรากินหรือ? ในหัวผู้ตรวจการเจียงโจวมีแต่อุจจาระสุนัข ปีที่แล้วเราก็บอกแล้วว่าไม่กินลูกท้อ ไม่กินลูกท้อ ไม่กินลูกท้อ!!!】
อันจิ่วได้ยินพระองค์บ่นอย่างหงุดหงิด ทุกครั้งที่อ่านฎีกาหนึ่งฉบับก็จะทรงตำหนิหนึ่งประโยค
【ตำแหน่งเจ้าเมืองลี่โจวซื้อมาหรือไร? ฎีกาเขียนได้ทั้งเหม็นทั้งยืดยาว มีแต่คำไร้สาระ】
พระองค์โยนฎีกาลงอย่างไม่สบอารมณ์
เสี่ยวเซี่ยตกใจจนตัวเกร็งไปหมด ฮ่องเต้อาจทรงสังเกตเห็น จึงหันมาทอดพระเนตรนางแวบหนึ่ง เสี่ยวเซี่ยก็อดไม่ได้ คุกเข่าลงทันที
สายพระเนตรของฮ่องเต้เย็นชา ทว่าพระองค์ยังคงบ่นอยู่ในใจ
【นางกำนัลคนนี้เป็นอะไรไป? ไม่มีธุระแล้วคุกเข่าทำไม?】
อันจิ่วคิดในใจ: คุณยังสงสัยอีกเหรอ ก็เพราะคุณฆ่าคนตามใจชอบไง รู้ไหมว่าปีนี้คุณทำให้เสี่ยวเซี่ยต้องตายไปกี่คนแล้ว?
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรแวบหนึ่ง แล้วตรัสอย่างไม่สบอารมณ์ «ออกไป»
เสี่ยวเซี่ยราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ รีบวิ่งออกไป อันจิ่วมองตามแผ่นหลังของนางอย่างอิจฉา…
นางก็อยากออกไปเหมือนกัน…
แต่ฮ่องเต้ยังไม่ตรัสอนุญาต นางจึงไม่กล้า
ฮ่องเต้ทรงอ่านฎีกาต่อ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นการก่นด่าเจ้าหน้าที่ตามหัวเมือง ด่าทุกคนสารพัด อันจิ่วยังได้ยินเรื่องลับอีกหลายเรื่อง…
ขณะที่อันจิ่วกำลังสงสัยว่าเหตุใดตนจึงได้ยินเสียงในใจของฮ่องเต้ นางก็ได้ยินพระองค์ตรัสขึ้นอีกครั้งว่า 【…อยากกินของหวานสักหน่อย…】
อันจิ่ว «…»
ไม่ได้ยิน ฉันไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น
【คนที่อยู่หน้าพระพักตร์เป็นหมูกันหมดหรือไร? ไม่รู้จักยกขนมมาให้เราบ้างหรือ? มื้อเที่ยงก็กินไม่อิ่ม หิวจะตายอยู่แล้ว…】
อันจิ่วอยากทำเป็นไม่ได้ยิน ทว่าเสียงของฮ่องเต้กลับดังก้องอยู่ทั่วตำหนักราวกับฝูงเป็ด…ก้องแล้วก้องอีก…ไม่หยุดหย่อน…
ยิ่งกว่านั้น ฮ่องเต้ยังหันพระพักตร์มาทอดพระเนตรนางหลายครั้ง…
อันจิ่วค่อย ๆ ออกจากตำหนักใหญ่ ป้าฉวี่ยังคงอยู่ที่เดิม ครั้นเห็นนางก็เลิกเปลือกตาขึ้นถาม «ออกมาทำไม?»
อันจิ่วครุ่นคิดแล้วตอบว่า «ฝ่าบาททรงอ่านฎีกาแล้ว»
ป้าฉวี่ปรายตามองนาง «เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรกังวล»
อันจิ่วหยั่งเชิงว่า «ให้ส่งของกินไปถวายฝ่าบาทดีหรือไม่?»
ป้าฉวี่ขมวดคิ้ว «พ้นเวลาอาหารแล้ว ฝ่าบาทไม่เสวยในยามนี้»
อันจิ่ว «…»
ก็ได้…
พวกคุณมีความสุขก็พอ
นางสูดอากาศอิสระด้านนอก แล้วก็เห็นป้าฉวี่มีท่าทีครุ่นคิด…
อันจิ่วกลับเข้าไปในตำหนักใหญ่อีกครั้ง ในมือมีถาดขนมเพิ่มมาถาดหนึ่ง
ฮ่องเต้เงยพระเนตรมอง
【อะไรน่ะ? ขนมหรือ?】
อันจิ่วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน วางขนมลงบนโต๊ะ
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางแวบหนึ่ง
【นางกำนัลคนนี้เป็นใคร? เมื่อก่อนเราไม่เคยเห็น】
พระองค์ทอดพระเนตรถาดขนม
【ใครเป็นคนเลื่อนขั้นนางขึ้นมา ไม่มีไหวพริบเอาเสียเลย…】
อันจิ่ว «…»
นางมองขนม แล้วพลันนึกขึ้นได้ว่าตนมาทำอะไร เป็นผู้ชิมอาหาร…
พูดให้ถูกคือผู้ชิมยาพิษ…
อันจิ่วจึงหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กัดไปคำหนึ่ง จากนั้นก็ได้ยินฮ่องเต้บ่นเสียงเย็น
【นางกำนัลคนนี้ไม่เคยกินอะไรมาสักแปดชั่วอายุคนหรือไร ถึงหยิบไปตั้งมากมาย? ทั้งยังเป็นขนมดอกท้อที่เราชอบที่สุด…】
อันจิ่ว «…»
คุณไม่ได้ชอบกินลูกท้อไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมถึงชอบขนมดอกท้อล่ะ???