ซูเนี่ยนรู้สึกปวดหัวมาก ลืมตาขึ้นมาทันที คุณตาก็นั่งอยู่ข้าง ๆ เธอตะลึงไปครู่หนึ่ง นี่เธอกำลังฝันอยู่หรือเปล่า? คุณตาจากไปหลายปีแล้ว เธอจะมาเห็นคุณตาได้ยังไง?
ในหัวว่างเปล่า เธอไม่ได้ตายไปแล้วเหรอ? ตายในคุกที่หนาวเหน็บ ตายด้วยความสิ้นหวัง
ซูเนี่ยนได้สติ มองไปรอบ ๆ นี่มัน... ที่ไหน?
แสงแดดส่องผ่านกระจก กระทบพื้นไม้สีวอลนัท เกิดเป็นจุดแสงประหลาด เธอกำลังนั่งอยู่บนโซฟาหนังสีน้ำตาล ตรงข้ามมีชายชราผู้ใจดีนั่งอยู่ เดี๋ยวก่อน... ชายชราตรงข้ามเหมือนจะเป็นท่านประมุขตระกูลเฉิ่น
ซูเนี่ยนรูม่านตาหดตัว หรือว่าเธอจะเกิดใหม่? ย้อนกลับมาฤดูร้อนปี 2005 วันที่คุณตามาที่ตระกูลเฉิ่น มาหารือเรื่องการหมั้นหมายกับท่านผู้เฒ่าเสิ่น?
ชาติที่แล้ว คุณตาตรวจพบว่าตัวเองเป็นมะเร็งตับ เป็นห่วงเธอเหลือเกิน ใช้บุญคุณที่เคยช่วยชีวิตท่านผู้เฒ่าเสิ่น แลกเปลี่ยนการหมั้นหมายให้เธอครั้งหนึ่ง
ซูเนี่ยนเคยคิดว่า การหมั้นหมายนี้คือโอกาสพลิกชะตาของเธอ ใครจะคิดว่านี่จะเป็นใบมรณะของเธอ
ซูเหอ น้องสาวต่างแม่ ดันมาชอบคู่หมั้นของเธอ แม่เลี้ยงใจลำเอียงบังคับให้เธอหลีกทางให้คู่หมั้น พ่อกับพี่ชายเห็นเธอถูกกล่าวหา แต่ทำเป็นมองไม่เห็น
พ่อที่เห็นแก่ได้รังเกียจเธอไร้ค่า แม้แต่คำพูดก็ไม่ยอมพูดกับเธอสักประโยค
ซูเนี่ยนผู้โหยหาความรักจากครอบครัว พยายามเอาใจทุกคน หวังจะได้รับการยอมรับจากคนในครอบครัว
สุดท้าย แม่เลี้ยงกับน้องสาวหาคนมาทำลายความบริสุทธิ์ของเธอ คู่หมั้นถูกซูเหอแย่งไป เธอถูกไล่ออกจากตระกูลซู
เธอไร้ที่ไป ถูกคนใจดีคนหนึ่งรับไว้ เธอตามคนใจดีเรียนรู้แพทย์แผนจีน เรียนรู้การฝังเข็ม หลังจากพยายามอยู่หลายปี เธอก็ได้เป็นหมอเทวดาผู้หนึ่ง
ตอนที่เธอประสบความสำเร็จ กลับถูกพี่ชายซูเซวียนใส่ร้าย ติดคุก ตกลงสู่ห้วงเหวลึกไม่สิ้นสุด
กลับมาเกิดใหม่ ซูเนี่ยนไม่อยากอดทนอีกต่อไป มีแค้นต้องแก้แค้น มีแค้นต้องชำระ หนี้จากชาติก่อน ชาตินี้ต้องให้พวกมันชดใช้
“เนี่ยนเนี่ยน? เนี่ยนเนี่ยน?” เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความแก่ชราดังขึ้น คือคุณตาข้าง ๆ กำลังเรียกซูเนี่ยนแผ่วเบา ชายชรามองหลานสาวด้วยความรัก “เนี่ยนเนี่ยน เหม่ออะไรอยู่? ท่านปู่เฉิ่นถามหนูอยู่...”
ซูเนี่ยนมองใบหน้าซูบผอมของคุณตา ในหัววูบไหว ไม่อยากเชื่อเลยว่า เธอจะย้อนวัยกลับมาเกิดใหม่จริง ๆ?
ในใจเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย ทั้งตื่นเต้นและน้อยใจ สิ่งที่ตื่นเต้นคือ... สวรรค์ให้โอกาสเธอเลือกใหม่ได้อีกครั้ง คุณตาผู้รักเธอที่สุดยังมีชีวิตอยู่ โศกนาฏกรรมในอนาคตยังทันยับยั้ง
นึกถึงความน้อยใจที่ได้รับในชาติก่อน ไม่มีที่ระบาย ตอนนี้ได้เห็นคุณตาสุดที่รัก แนวป้องกันในใจพังทลาย จมูกแสบ น้ำตาไหลออกมา ซูเนี่ยนเป็นเหมือนเด็กคนหนึ่ง ซุกอยู่ในอ้อมอกคุณตา พูดเสียงงัวเงียว่า “คุณตา เนี่ยนเนี่ยนคิดถึงคุณจังเลย”
คุณตาตะลึงไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าทำไมเนี่ยนเนี่ยนจู่ ๆ ก็ร้องไห้ ยังพูดประโยคนี้แบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย
ท่านผู้เฒ่าซูมองหลานสาว ในใจอบอุ่น ลูบหลังซูเนี่ยน หัวเราะลั่น “ท่านเฉิ่นเอ๋ย ให้ท่านหัวเราะแล้ว เนี่ยนเนี่ยนฉันเลี้ยงมากับมือเอง เด็กคนนี้เพิ่งอายุสิบแปด ยังเหมือนเด็กเลย ชอบร้องไห้ขี้แง”
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นรู้ความคิดของท่านผู้เฒ่าซูแล้ว ตอนหนุ่ม ๆ เขาเป็นเพื่อนร่วมรบกับท่านผู้เฒ่าซู ท่านผู้เฒ่าซูเคยช่วยชีวิตเขาไว้ในสนามรบ ตอนนี้ท่านผู้เฒ่าซูป่วยหนัก อยากขอคู่ครองให้หลานสาวสักคน แน่นอนว่าเขาปฏิเสธไม่ได้
เมื่อกี้เขาสังเกตอยู่นาน เด็กสาวตระกูลซูคนนี้ หน้าตาสะสวย ดูเรียบร้อยน่ารัก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสาวน้อยจิตใจดี ดีกว่าคุณหนูตระกูลใหญ่พวกนั้นตั้งเยอะ
ท่านประมุขเฉิ่นมองซูเนี่ยนด้วยความพอใจ พูดยิ้ม ๆ ว่า “ท่านซู เนี่ยนเนี่ยนบ้านท่าน เหมาะกับหลานชายคนโตของฉันดีนะ ให้เด็กซูเป็นสะใภ้ตระกูลฉันเถอะ”
ท่านผู้เฒ่าซูได้ยินดังนั้น พูดยิ้ม ๆ ว่า “ดีเลย... ถ้าให้เนี่ยนเนี่ยนเป็นสะใภ้ท่าน ฉันตายก็นอนตาหลับแล้ว”
ซูเนี่ยนเงยหน้าขึ้นทันที พูดอย่างร้อนใจว่า “คุณตา ท่านปู่เฉิ่น ไม่ได้นะ”
ซูเหออยากแต่งเข้าตระกูลเฉิ่นไม่ใช่เหรอ? ชาตินี้เธอจะตัดความหวังของคนตระกูลซู เธอไม่เอาการหมั้นหมายนี้แล้ว ซูเหอก็อย่าหวังจะแต่งกับเสิ่นเฉิงเจ๋อเลย
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นตะลึงไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นนึกอะไรขึ้นได้ หันไปบอกพ่อบ้าน “รีบไปรับเฉิงเจ๋อที่ประตู ให้เด็กทั้งสองได้เจอกัน”
ซูเนี่ยนเข้าใจความหมายของท่านผู้เฒ่าเสิ่น เขาต้องการให้เธอพบกับเสิ่นเฉิงเจ๋อสักครั้ง ชาติก่อนในคฤหาสน์ของท่านผู้เฒ่าเสิ่น เธอไม่ได้พบเสิ่นเฉิงเจ๋อ สองตายายตกลงหมั้นหมายกันโดยตรง
ตอนตระกูลเฉิ่นจัดงานเลี้ยงหมั้น เธอถึงได้พบเสิ่นเฉิงเจ๋ออย่างเป็นทางการ ทำไมชาตินี้ถึงไม่เหมือนชาติก่อน? เป็นเพราะการย้อนวัยเกิดใหม่ของเธอ เปลี่ยนแปลงบางอย่างหรือเปล่า?
ระหว่างคิดวกวน พ่อบ้านพาหญิงวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าเดินเข้ามาในคฤหาสน์ หญิงนั้นผิวขาว หน้าตาสง่างาม ใส่กี่เพ้าสีเขียวหม่น ที่คอมีสร้อยไข่มุกหยกชั้นดี ดวงตาเฉียบคม ทั่วร่างแผ่ความกดดันเยี่ยงผู้อยู่เหนือกว่า
ซูเนี่ยนชะงักไป คนที่มาไม่ใช่เสิ่นเฉิงเจ๋อ แต่เป็นโจวอวี้ฉยง แม่ของเสิ่นเฉิงเจ๋อ หนึ่งในผู้กุมอำนาจตระกูลเฉิ่น การมาของเธอทำให้บรรยากาศในห้องนั่งเล่นเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน
สายตาของโจวอวี้ฉยงจับอยู่ที่ซูเนี่ยนอย่างแม่นยำ ในแววตามีการพิจารณา ซูเนี่ยนรู้สึกได้อย่างไว สายตาของโจวอวี้ฉยงแฝงความรังเกียจอยู่เล็กน้อย
โจวอวี้ฉยงถอนสายตา เดินไปตรงหน้าท่านผู้เฒ่าเสิ่น พูดอย่างเคารพว่า “พ่อ”
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นชำเลืองมองลูกสะใภ้ใหญ่ ลูกสะใภ้ใหญ่นี้มีฐานะดี ครอบครัวแม่เป็นตระกูลโจวผู้มั่งคั่งในปักกิ่ง ปกติมักทำท่าหยิ่งยโส ให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์นัก
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นพูดเสียงเรียบ “เฉิงเจ๋อล่ะ? ทำไมไม่เห็นเขามา?”
โจวอวี้ฉยงนั่งลงบนโซฟาอย่างแผ่วเบา ยืดหลังตรง พูดเบา ๆ ว่า “พ่อ เฉิงเจ๋อมาไม่สะดวกค่ะ”
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นสีหน้าแข็งทื่อ “หมายความว่าไง?”
โจวอวี้ฉยงฝืนยิ้มออกมาน้อย ๆ “พ่อคะ วันนี้พ่อพบกับเพื่อนเก่า แต่เดิมไม่ใช่ที่ของฉันที่จะมา แต่ฉันได้ยินว่า ท่านประมุขซูตรงข้ามมีบุญคุณช่วยชีวิตพ่อ บุญคุณนี้ตระกูลเฉิ่นเราควรตอบแทน”
โจวอวี้ฉยงเปลี่ยนเรื่อง พูดต่อว่า “บุญคุณก็คือบุญคุณ การแต่งงานก็คือการแต่งงาน นายหญิงในอนาคตของตระกูลเฉิ่น ควรจะเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่มีประโยชน์ต่อเฉิงเจ๋อ ไม่ใช่สาวบ้านนอกที่ไร้ประโยชน์”
“บังอาจ นี่ไม่ใช่ที่ให้แกพูด” ท่านผู้เฒ่าเสิ่นหน้าตาคล้ำ พูดด่าโจวอวี้ฉยงด้วยความโกรธ
เดิมทีท่านผู้เฒ่าซูสุขภาพไม่ดี ได้ยินถ้อยคำดูถูกของโจวอวี้ฉยง หน้าซีดเผือดทันที เขาก็รู้ว่าเขาทวงบุญคุณ ไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็นมะเร็ง จะอยู่ได้อีกไม่นาน เขาไม่มีทางมาขอเพื่อนเก่าเด็ดขาด
ซูเนี่ยนคล้องแขนคุณตาแน่น พูดเบา ๆ ว่า “คุณตา อย่าโกรธเลย ตระกูลเฉิ่นเขาเป็นตระกูลใหญ่ ฉันมันสูงไม่ถึงจริง ๆ”
ท่านผู้เฒ่าซูมองหลานสาวด้วยความปวดใจ ในแววตาเต็มไปด้วยความอาลัย หลานสาวดี ๆ อย่างนี้ กลับไม่มีใครรัก ถ้าตัวเองจากไป เด็กคนนี้จะทำยังไง?
โจวอวี้ฉยงเงี่ยหูฟัง ได้ยินคำพูดของซูเนี่ยนแล้ว เด็กสาวบ้านนอกคนนี้ยังรู้จักประมาณตนบ้าง ตระกูลเฉิ่นก็คือตระกูลมหาเศรษฐีแห่งเมือง Z ลูกชายของโจวอวี้ฉยงก็คือมังกรท่ามกลางมวลมนุษย์ จะไปแต่งกับสาวบ้านนอกไม่เจียมตัวนี่ได้ยังไง
โจวอวี้ฉยงก้มหน้าหยิบเช็คใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า วางบนโต๊ะน้ำชา ดันไปข้างหน้า ในแววตาเต็มไปด้วยความดูถูก
“ท่านผู้เฒ่าซู บุญคุณที่ช่วยชีวิตพ่อ ตระกูลเฉิ่นเราจะตอบแทน นี่คือห้าล้าน เชิญท่านรับไว้”
ท่านผู้เฒ่าซูหน้าแดงก่ำ เขาเป็นคนใกล้ตาย จะเอาเงินไปทำอะไร? ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นห่วงหลานสาว เขาคงไม่มาที่ตระกูลเฉิ่น อ้อนวอนเพื่อนร่วมรบเก่าให้ดูแลหลานสาวหรอก
ท่านผู้เฒ่าซูกำหมัดแน่น แล้วค่อย ๆ คลายออก วันนี้เขาไม่ควรมาที่ตระกูลเฉิ่นเลย ทำให้หลานสาวต้องมาอับอาย
ท่านผู้เฒ่าซูขมวดคิ้ว หน้าตาคล้ำ ผู้หญิงคนนี้เห็นเขาเป็นขอทานแล้วหรือไง?
“ไม่ต้อง ตระกูลซูของเรา ฐานะอาจไม่ดีเท่าตระกูลพวกคุณ แต่ก็ไม่ขาดเงิน”
ท่านผู้เฒ่าซูโกรธจริง ๆ วันนี้เขามาปรึกษาหารือ ไม่ได้หมายความว่าต้องให้หลานสาวแต่งเข้าตระกูลเฉิ่น ถ้าไม่เต็มใจก็แค่นั้น จะมาดูถูกกันแบบนี้ทำไม