ค่ำคืนต้นหน้าร้อน ลมพัดมาพร้อมกลิ่นคาวชื้นของหญ้าไม้ที่เติบโตอย่างคลั่ง
เย่หลิงซีดันดาบไม้ท้อกระจายให้แน่นขึ้นในเป้ เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วขับมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าพร้อมเสียงแล่นเปรี้ยงปร้างบุกตรงไปยังสุสานชานเมือง
อาจารย์บอกว่าคืนนี้สิ่งนั้นจะปรากฏตัวตอนยามเที่ยงตรง นางต้องรีบไปวางเวทมนตร์กั้นให้เสร็จก่อนถึงจะทัน
นางเป็นลูกศิษย์สายกุ้ยเจินแห่งสำนักไท่ซู่ เจ้าสำนักรุ่นที่ 72
อายุ 21 ปี เพิ่งสำเร็จการศึกษาออกมาทำงานเอง
วันนี้คืองานรับจ้างรายการแรกในชีวิต ค่าจ้าง 50,000 หยวน
ห้าหมื่นเนี่ยนะ พอจะเอาไปซ่อนหลังคาวัดเต๋า ซื้อไวน์ดี ๆ ให้อาจารย์สักสองสามขวด แล้วก็เก็บตุ๊กตาใหม่สักชุดที่ดูพรีเมียมขึ้นหน่อย……
สุสานชานเมืองร้างเสียจนน่าขนลุก ลือกันว่าเมื่อก่อนที่นี่เคยเป็นหลุมฝังศพไร้ญาติ
เย่หลิงซีถือเข็มทิศไว้แน่น เข็มบนเข็มทิศหมุนปั่นอย่างบ้าคลั่ง หมุนจนตาดำกระพือไม่หยุด
“นี่มันผิดปกติชัด ๆ……” นางบ่นพึมพำ เจาะปลายนิ้วให้เลือดหยดลงบนเข็มทิศ
เข็มหยุดหมุน
หยุดแล้วชี้ตรงขึ้นฟ้า
เย่หลิงซียังไม่ทันตั้งตัว พื้นใต้เท้าก็ว่างโปร่งขึ้นมา!
“ไอ้บ้า!”
ความรู้สึกไร้น้ำหนักบีบหัวใจราวกับยึดกุม ด้านหูมีแต่เสียงลมหวีดแหวก ต่อหน้าคือความมืดมิดที่พลิกผันคลุ้มคลาด
เย่หลิงซีออกแรงล้วงหากระดาษตราปีศาจในเป้โดยสัญชาตญาณ แต่มือยังไม่ทันพุ่งเข้าไป หลังก็กระแทกเข้ากับสิ่งใดสักอย่างที่แข็งกรดเด็ดขาด
“แค่ก……”
นางแทบจะไอปอดหลุด ร่างทั้งร่างจมอยู่ในหลุมดิน หลังฟิวเจ็บปวดเคลิ้มไปทั้งแผ่น
ต่อหน้ามีแต่ฝุ่น ปีดจนน้ำตาไหลพราก
อะไรของมันหว่า?
ดินสุสานทรุด? นางตกลงไปในหลุมศพ?
เย่หลิงซีนอนรอจนสติกลับมาเฟื่องฟู ค่อย ๆ ทิ้งน้ำหนักลงบนพื้นแล้วค่อย ๆ ลุกนั่ง สายตาพาดขึ้นไปมองแบบสัญชาตญาณว่าตกมาจากตรงไหน
แล้วนางก็อึ้ง
เบื้องบนไม่ใช่ท้องฟ้ายามค่ำของตอนที่มา
ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดาว ไม่แม้แต่จะเป็นกลางคืนด้วยซ้ำ
ดวงดาวฤกษ์ที่พอจะเรียกได้ว่า “ดวงอาทิตย์” ลูกหนึ่งลอยห้อยเฉียงอยู่บนฟ้า ส่วนทิศที่นางตกลงมา……
ไม่มีอะไรเลย นางนอนแผ่หลาอยู่บนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่ต่างกันคนละโลก
ตำแหน่งที่นางอยู่บังเอิญเป็นหลุมพอจะบรรจุคนได้หนึ่ง ไม่รู้ว่านางกระแทกจนเกิดขึ้นมาเอง หรือมีอยู่แต่แรก
ที่นี่ไม่ใช่สุสานที่นางยืนอยู่เมื่อครู่อย่างแน่นอน!
“……”
เย่หลิงซีกลืนน้ำลายลงคอ
ไม่ใช่แล้ว มันไม่ถูกอย่างยิ่ง
นางบีบต้นขาตัวเอง เจ็บ ไม่ใช่ฝัน
มนต์ดำหลงทาง?
อาจารย์เหมาหัวนางเลย!
ผีสิงแค่สายนี้ ต่อให้เป็นเด็กฝึกหัดเพิ่งจบอย่างนางก็ไม่มีปากต่อกรแน่!
นางควักเข็มทิศออกมาดูอีกครั้ง เข็มนิ่งสนิทราวกับคนตาย
“อาจารย์?” นางลองเรียกเบา ๆ เสียงดังก้องไปมาในหลุม ไม่มีใครตอบ
นางเริ่มหน่วงใจขึ้นมาหน่อย
แต่หน่วงก็เปล่าประโยชน์ ต้องไต่ออกไปก่อน
เย่หลิงซีกระชับสายเป้ให้แน่น หาจุดยึดมือเท้าที่มั่นคง เตรียมไต่ขึ้นไป
แต่เป็นตอนนั้นเอง เงามหึมาทั้งส่วนพาดผ่านเหนือหัวนางอย่างช้า ๆ
ท่วงท่าของเย่หลิงซีแข็งค้าง
นั่นมันอะไรกัน?
นางคงท่าทางไต่ไว้ คอบิดเบี้ยวไปในมุมที่ไม่ควรจะเป็นไปได้ ตาจับจ้องฟ้าไม่กระพริบ
ยูเอฟโอ?
แบบมีรอยตีริ้วจากสงครามอีกต่างหาก?
ที่สำคัญกว่านั้น สิ่งนั้นกำลังลงจอดมาทางตำแหน่งของนาง
สมองของเย่หลิงซี “ฮึ่ม” ขึ้นมาดังลั่น แทบจะตามสัญชาตญาณทันที นางรีบดึงหญ้าแห้งรอบ ๆ มากลบแล้วหุบกลับเข้าหลุม พรางตัวเสียให้เรียบร้อย
ยูเอฟโอลงจอด ห่างจากนางไม่ถึงร้อยเมตร
ไม่มีเสียงระเบิดดังสนั่นอย่างที่คิดภาพไว้ มีเพียงความสั่นสะเทือนทุ้ม ๆ ที่ส่งมาจากใต้พื้นดิน สั่นจนดินขอบหลุมร่วงลงมาแล้วแล้ว
เย่หลิงซีหุบตัวอยู่ก้นหลุม พยายามลดการปรากฏตัวของตัวเองให้น้อยที่สุด
……
อีกฝั่งห่างออกไปร้อยเมตร ด้านข้างยานขนาดมโหฬารแยกออกเป็นแนวเปิดตะโพก แสงสลัวคล้ำไหลออกมาจากข้างใน บันไดพาดลงมา มีคนก้าวตามบันไดออกมาจากยาน
หนึ่งคน สองคน สามคน……
เซนตินัลร่างแกร่งบึกบึน 12 คนเหยียบพ้นบันไดลงมา ยืนบนดาวเคราะห์ที่ร้างไร้และโดดเดี่ยวแห่งนี้
ผู้นำคนหน้าคือหมิงโจว ผู้บัญชาการหน่วยปฏิบัติการพิเศษของกองทัพที่เจ็ด ผู้เคยได้รับสมญาว่าเทพสงครามแห่งสหพันธ์ เซนตินัลระดับ SS ค่าปนเปื้อน 95 หน่วย
เบื้องหลังเขาล้วนเป็นนักรบแห่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพที่เจ็ด แม้แต่คนที่มีค่าปนเปื้อนต่ำที่สุดก็ทะลุ 85 หน่วยไปแล้ว
กองทัพที่เจ็ด เคยเป็นหน่วยรบหนึ่งเดียวของสหพันธ์ที่เก่งกาจที่สุด ส่วนหน่วยปฏิบัติการพิเศษยิ่งเป็นเลิศในบรรดาเลิศ
รบ 12 ครั้ง ชนะเด็ดขาดถึง 11 ครั้ง
ชื่อของพวกเขาถูกบันทึกลงในประกาศเกียรติคุณของกระทรวงกลาโหม ก็เคยถูกสลักลงบนจารึกผู้พลีชีพด้วย — ผู้พลีชีพที่ยังมีชีวิต
นั่นคือเรื่องเมื่อหนึ่งเดือนก่อน
หนึ่งเดือนก่อน ในภารกิจสุดท้าย พวกเขาลุยลึกเข้าไปถึงแกนกลางของกบฏ ระเบิดฐานทัพของฝ่ายกบฏกระจุย
ภารกิจสำเร็จ กบฏล่าทัพถอยไป แต่ระหว่างทางกลับ ทุกคนล้วนรู้ดีว่า จบแล้ว
ทั้งหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ค่าปนเปื้อนของทุกคนปะทุข้ามเส้นวิกฤตพร้อมกันหมด
เซนตินัลคือผลพวงจากวิวัฒนาการแห่งยุคอวกาศ ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคม เป็นสายพันธุ์ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ
แต่เปลี่ยบกัน จิตใจคือจุดอ่อนของพวกเขา
ยิ่งต่อสู้ ภาพจิตของพวกเขาก็ยิ่งถูกพลังอันมัวหมองรุนแรงรุกราน ยึดครอง และกัดกร่อน
พวกเขาต้องมีไกด์คอยเรียบเรียงภาพจิตให้เป็นระยะ จึงจะอยู่รอดไปได้ยาวนาน
แต่ในยุคอวกาศปัจจุบัน ไกด์หาตัวจับยากนัก
เซนตินัลจำนวนมากเกิดมาจนถึงวันจากไป แทบไม่เคยแม้แต่จะเหยียบเห็นหน้าไกด์สักครั้ง
เผชิญหน้ากับการสะสมของพลังมัวในภาพจิต พวกเขาพึ่งยากดันเพื่อชะลอความก้าวหน้าของการถูกกัดกร่อนเท่านั้น
เปรียบดั่งดื่มยาพิกายน้ำกระสาย สักวันหนึ่ง ภาพจิตก็จะแบกเงาพิษนั้นไม่ไหว แตกสลายเป็นผุดผิ่น
และวันที่ภาพจิตแตกสลาย พวกเขาจะเสียสติสิ้นเชิง กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่รู้จักแต่การสังหาร
วิธีจัดการของสหพันธ์แม้จะดูอ่อนโยน — ไม่ประหาร ไม่ขังคุก แต่ส่งพวกเขาไปทิ้งไว้ในแขวงดาวริมขอบให้อยู่ตายตามยถากรรม
แขวงดาวริมขอบเหล่านี้มีชื่อเรียกร่วมกันชื่อหนึ่ง — แดนหลับใหลของเซนตินัล
……
ในหลุมห่างออกไปร้อยเมตร เย่หลิงซีแอบแซงหัวออกมาแง้ม ๆ
แอบมองพวกเขาผ่านช่องว่างระหว่างกอหญ้า
นางมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้เปล่งเสียงใด ๆ ออกไปเลย ทั้งยังห่างกันถึงเพียงนี้ แถมยังมีเหี่ยวไม้พุ่มไม้บังหน้าบังตา กลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เดินออกมาจากยูเอฟโอคงไปพบเห็นนางไม่ได้หรอก
แต่นางไม่รู้เลยว่า ประสาทสัมผัสของเซนตินัลเฉียบคมกว่ามนุษย์ทั่วไปถึงเจ็ดสิบกว่าเท่า
สายตาที่จ้องมองจากมุมมืด ปกติจะถูกพวกเขาจับได้ตั้งแต่วินาทีแรกแล้ว
เย่หลิงซียังคงแอบมองอยู่
หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า…… นางนับดู ฝ่ายตรงข้ามมีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ 12 ตัว
ตัวที่นำหน้าร่างสูงเด่น บ่ากว้างหลังตรง
ห่างกันถึงเพียงนี้ เย่หลิงซีมองไม่เห็นใบหน้าเขา แต่เห็นลายเส้นบนใบหน้าของเขา
สีดำลิ่วพาดขึ้นจากลำคอเรียวไปขึ้นบน แผ่ไปครึ่งหน้า ราวกับตราอาคมปริศนาชนิดหนึ่ง หรือไม่ก็ดั่งเครื่องหมายปีศาจ
คนอื่นก็มีเหมือนกัน เพียงแต่สีสันต่างกันไป แต่ลึกลับเยื้องเสียให้เทียบกันได้
ลายเส้นแบบนี้ทำให้นางนึกถึงตราคาถาของหมอผีร่างรั้งแห่งเซียงซี นึกถึงชาวบ้านในหุบเขาห่างไกลแดนตะวันตกเฉียงใต้ที่บูชาเทพต้องสาป
นางเคยเห็นลายเส้นใกล้เคียงแบบนี้ ในตำราเก่า ๆ ที่อาจารย์ก็อกตามอยู่ในหีบ เต่ละหน้าล้วนเขียนคำว่า “อุปัทวร้ายแรง” ไว้สองตัวอักษร
ยิ่งกว่านั้น สายอากาศรอบตัวคนพวกนี้ผิดแปลก
ผิดแปลกมากเกินไป
พลังสายบ้าคลั่ง อหังการและอลหม่านเกินคนา ปกคลุมรอบตัวพวกเขาทั้งชุด
ยังไม่ทันที่นางจะไขความว่าสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ 12 ตัวนี้เป็นของร้ายชนิดใด นางก็แอบพบอย่างฉับพลันว่า ทั้ง 12 คนที่เดินลงจากยูเอฟโอ มาว่าทุกคนต่างหันหน้ามองมาทางตำแหน่งที่นางซ่อนตัวอยู่เหลือเกิน