สายฝนโปรยปรายราวม่านควัน ปกคลุมทั่วทั้งนครฉางอัน
ฟ้าครึ้มแสงเทียนเล่มหนึ่งบนเชิงเทียน เพียงสายลมพัดผ่าน เปลวไฟก็สั่นไหว รอยเย็บตรงหน้าก็บิดเบี้ยวไปเล็กน้อย
ซูชิงลั่วเผลอแทงเข็มเข้าปลายนิ้ว ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นปราดขึ้นมาฉับพลัน
เลือดสีแดงสดหยดลงบนชุดเจ้าสาวที่ยังปักไม่เสร็จ บังเอิญแต้มเปรอะปีกของหงส์คู่
ชุดวิวาห์เปื้อนเลือด ถือเป็นลางร้ายยิ่ง
จื่อเยวียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ร้องอุทานด้วยความตกใจ คว้าผ้าเช็ดหน้ามากดห้ามเลือดให้นาง
“คุณหนู วันนี้ฝนตก ฟ้าสลัวนัก สู้ไว้วันหน้ามาปักอีกเถิด อย่างไรก็ยังมีเวลาอีกครึ่งปี ล้วนยังทันอยู่”
ซูชิงลั่วหลุบสายตาลง มิได้เอ่ยวาจา
ปรนนิบัตินางมาหกปี จื่อเยวียนรู้สึกว่าคุณหนูช่างงดงามขึ้นทุกวัน หรืออาจเป็นเพราะเลยวัยสาวแล้ว
ผิวพรรณนางขาวผุดผ่องดั่งหยก ดวงตาคู่หนึ่งกระจ่างใสดุจธารน้ำในสารท หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย งามบริสุทธิ์แฝงเสน่ห์แห่งสาวแรกรุ่นพอเหมาะพอดี
ปลายนิ้วเรียวขาวดุจต้นหอมม้วนเก็บด้ายปักอย่างเรียบร้อย ซูชิงลั่วเอ่ยเบา ๆ ว่า “เช่นนั้นไม่ปักแล้ว ออกไปข้างนอกกันเถิด”
จื่อเยวียนอดประหลาดใจมิได้ สิ่งนี้ไม่เหมือนนิสัยของซูชิงลั่ว
ซูชิงลั่วเป็นบุตรีของตระกูลซู มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งจินหลิง ทว่าบิดามารดาจากไปก่อนวัยเมื่อนางอายุสิบขวบ จึงต้องมาพึ่งพิงจวนท่านยาย
เพราะมิใช่เรือนของตน แม้ท่านยายจะเอ็นดูนางยิ่งกว่าหลานแท้ ๆ แต่นางก็รู้จักประมาณตนยิ่งนักตั้งแต่เข้ามาอยู่ในจวน ไม่เป็นภาระให้ผู้ใด แม้กับสาวใช้บ่าวชายก็ยังสุภาพอ่อนโยน จึงเป็นที่รักของทุกคน
เช่นในวันฝนตกพรำเช่นนี้จะออกนอกจวนไปรบกวนผู้อื่น ไม่เคยมีมาก่อน
จื่อเยวียนอดถามมิได้ “คุณหนูอยากไปที่ใด ข้าจะไปแจ้งคนขับรถ”
“ไปร้านจินจี้” ซูชิงลั่วน้ำเสียงนุ่มนวล เอาใจใส่กล่าวว่า “มอบรางวัลเพิ่มให้คนขับรถมากหน่อย”
จื่อเยวียนกระจ่างในใจ ที่แท้ยังคงอยากไปดูเครื่องประดับที่สั่งทำไว้ออกเรือนว่าเป็นเช่นไรบ้าง โทษที
นางทั้งสองออกทางประตูข้างขึ้นรถม้า มิได้รบกวนผู้ใด
รถม้าเคลื่อนไปช้า ๆ ใกล้ถึงร้านเครื่องประดับจินจี้ จิตใจของซูชิงลั่วกลับยิ่งเต้นระส่ำ
“ไม่มีทาง” นางปลอบใจตนเองเงียบ ๆ ตระกูลลู่ปฏิบัติต่อนางไม่เลว หลูเหยี่ยนก็ดีกับนางยิ่งนัก ไม่มีทางทำเรื่องคับแค้นใจต่อนาง
แต่นางก็ไม่เข้าใจ เหตุใดเมื่อคืนถึงฝันเช่นนั้น
ในฝัน หลังจากนางแต่งกับหลูเหยี่ยนก็ตั้งครรภ์อย่างรวดเร็ว
หลังจากนางตั้งครรภ์ หลูเหยี่ยนอ้างว่าติดธุระเตรียมสอบฮุ่ยซื่อกลับมาน้อยครั้ง นางเชื่อใจเขามาโดยตลอด ไม่เคยระแวงสงสัยสิ่งใด
กระทั่งนางใกล้คลอด จู่ ๆ ยามวิกาลเกิดหิวขึ้นมาจึงไปห้องครัวหาอาหาร ก็ได้ยินพวกบ่าวรับใช้ลอบวิพากษ์ว่า “พูดอย่างนี้ หมายความว่า เจ้านายข้างนอกผู้นั้น กลับคลอดคุณชายน้อยก่อนเสียอีก”
นางฟังแล้วผิดสังเกต ไม่แสดงอาการ ให้จื่อเยวียนกับแม่นมเหมยจับคนมาสอบสวน พอสอบก็รู้ว่า หลูเหยี่ยนไปซื้อเรือนอยู่ข้างนอก เลี้ยงอนุภรรยาไว้
นางโกรธจนต้องพาคนไปตามหาถึงเรือนทันที ถึงพบว่าอนุภรรยาที่หลูเหยี่ยนเลี้ยงไว้นอกบ้านคือหลิวเยียนหราน ลูกพี่ลูกน้องของเขา มิน่าบ่าวจึงเรียกเจ้านายข้างนอก
และมิใช่มีเพียงหลูเหยี่ยน แม้แต่มารดาของหลูเหยี่ยน ฮูหยินหลิวผู้เป็นแม่ผัวนางก็อยู่ด้วย
พอเห็นนาง หลิวเยียนหรานตกใจจนสะดุ้ง กอดลูกหลบอยู่หลังหลูเหยี่ยน หลูเหยี่ยนลูบหลังปลอบนางเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ไม่เป็นไร”
ฮูหยินหลิวเพียงตะขิดตะขวงใจไปครู่หนึ่ง ก็ทำสีหน้าจริงจังกล่าวว่า “เจ้ามาก็ดีแล้ว เรื่องนี้ควรบอกเจ้าแต่แรก เยียนหรานได้ให้กำเนิดบุตรชายคนโตแก่หลูเหยี่ยนแล้ว เราย่อมมิอาจทอดทิ้งนางได้ เหยี่ยนเอ้อคิดจะรับนางเป็นอนุ”
นางรู้สึกเพียงคลื่นเหียนพวยพุ่ง
ลองนับวันเวลาดู เกรงว่าก่อนแต่งงาน หลูเหยี่ยนก็ซ่อนคนเอาไว้ข้างนอกแล้ว ถึงได้คลอดลูกก่อนนาง
นางเป็นคนขี้อาย ถูกรังแกเช่นนี้ก็ไม่รู้จะทำอย่างไร ได้แต่ร่ำไห้น้ำตานองหน้า ตวาดถามหลูเหยี่ยนด้วยสุดเสียงว่าเหตุใดจึงทำกับนางเช่นนี้
หลูเหยี่ยนกลับเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “ทำไมเจ้าถึงไม่รู้จักคิดเช่นนี้ ชายใดบ้างไม่มีเมียสามอนุสี่”
“ข้ายังดีกับเจ้าไม่พออีกหรือ ข้าเห็นแก่ที่เจ้าตั้งครรภ์ ไม่ได้รับเยียนหรานเข้าจวนเลย นางทนทุกข์อยู่ข้างนอกมากเท่าใด”
ทุกถ้อยคำล้วนเป็นความผิดของนาง
นางไม่เคยประสบเรื่องเช่นนี้มาก่อน ใจสลายดุจดับสิ้น โทสะก่อเกิดจนกระทบครรภ์
เพราะโศกเศร้าเกินไป อีกทั้งเผชิญคลอดยาก นางกลับไม่อาจคลอดบุตรออกมาได้
นางนอนโดดเดี่ยวกลางกองเลือด มองเห็นโลหิตแดงฉานเปรอะที่นอน ไหลรินลงพื้น ย้อมแดงทั่วบริเวณ ได้ยินเสียงจื่อเยวียนร่ำไห้โหยหวน
ทว่านางกลับไม่มีวันตื่นขึ้นมาเลย
นางนอนอยู่ในโลงศพเยือกเย็น วิญญาณล่องลอยกลางอากาศ ได้ยินหลูเหยี่ยนเอ่ยกับหลิวเยียนหรานอย่างอ่อนโยนว่า “เป็นเพราะซูชิงลั่วนางไม่มีวาสนาคู่ควรกับความสุขเช่นนี้ รอให้ครบร้อยวันแล้ว ข้าจะยกเจ้าเป็นฮูหยิน”
กระทำเช่นนี้ได้อย่างไร ต่อหน้าวิญญาณนางก็ยังกล่าวเช่นนี้
ซูชิงลั่วโกรธจนสะอื้นไห้ออกมา ในที่สุดก็สะดุ้งตื่นจากฝัน ทว่ากลับพบว่าร่างทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
จื่อเยวียนเองก็ตกใจ พอรู้ว่านางฝันร้าย รีบเปลี่ยนอาภรณ์ให้ทันที อีกทั้งนำน้ำร้อนมาเช็ดตัวให้นาง
นางดื่มน้ำ พลางค่อย ๆ สงบลง ทว่ากลับรู้สึกว่าฝันนี้ช่างจริงจังเกินไป จริงดังกับเป็นเรื่องที่เกิดในชาติก่อน ชวนให้หวาดกลัว
ลืมตานอนจนฟ้าสาง กลับมีฝนปรอยโปรยลงมาโดยไม่คาดหมาย
เดิมนัดกับหลูเหยี่ยนไว้ว่า วันนี้เขาจะไปเป็นเพื่อนดูเครื่องประดับออกเรือนที่สั่งทำไว้ พร้อมเลือกซื้อเครื่องประดับที่ชอบเพิ่มอีกบ้าง
ทว่าทิงซู บ่าวรับใช้ของหลูเหยี่ยนกลับรีบมารายงานตั้งแต่เช้าว่า หลูเหยี่ยนมีสหายกะทันหันนัดพบ ขอเลื่อนเป็นวันหน้ากว่าจะพาคุณหนูออกไปข้างนอก
นางตอบรับโดยดี คนรับใช้ไปแล้ว จิตใจนางกลับแฝงความไม่สงบ
เดิมตั้งใจปักสินสอดเพื่อระงับจิตใจ ความไม่สงบกลับยิ่งทวี กระทั่งพลั้งทิ่มนิ้วมือ
สู้ไปข้างนอกเสียที
ในฝัน หลังจากหลูเหยี่ยนแต่งกับนางใหม่ ๆ ก็มักนัดพบหลิวเยียนหรานที่ร้านจินจี้
ใกล้ถึงหน้าประตูร้านจินจี้ ซูชิงลั่วแสร้งบอกว่ากระหายน้ำ ลงรถม้าแล้วให้รางวัลคนขับรถให้ไปเสียก่อน นำจื่อเยวียนเข้าร้านน้ำชาฝูจี้ตรงข้ามร้านจินจี้
นางเปิดห้องชั้นบน เปิดหน้าต่างสังเกตฝั่งตรงข้าม
ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด
ซูชิงลั่วถอนใจโล่งอก อดไม่ได้ที่รู้สึกว่าตนช่างมโนระแวงไปเองสักหน่อย กำลังขบขันพลันเห็นร่างของหลูเหยี่ยน
หลูเหยี่ยนโปรดเครื่องแต่งกายสีขาว เขาในอาภรณ์ขาวบริสุทธิ์ มือหนึ่งถือพัด โอบนางข้างกายก้าวออกมา ท่วงท่าสนิทสนม ราวชนชั้นสูงผู้งามสง่า
สตรีผู้นั้นคือหลิวเยียนหราน
จื่อเยวียนทั้งโกรธทั้งตกใจ “คุณหนู”
ซูชิงลั่วส่ายหน้า ส่งสัญญาณมิให้นางปริปาก
หลูเหยี่ยนไม่รู้กระซิบสิ่งใด โอบนางก้าวเข้าในร้านน้ำชา ทั้งสองขึ้นชั้นบน กลับนั่งในห้องติดกันกับพวกนาง
ผนังกั้นเสียงมิใคร่ดี
เสียงอ่อนโยนของหลูเยี่ยนลอดผ่านผนังบางมาได้อย่างชัดเจนว่า “เดินทั้งเช้าเหนื่อยแล้วใช่ไหม พักกินอะไรที่นี่สักหน่อยเถิด ขนมของร้านน้ำชานี้ไม่เลว”
หลิวเยียนหรานเสียงหวานจนรู้สึกเลี่ยน “ข้าไม่เหนื่อย เพียงแต่ลำบากท่านแล้ว ไหนเลยท่านจะแต่งงานอยู่แล้ว ยังต้องหาเวลามาดูแลข้า”
“อยู่เป็นเพื่อนเจ้าย่อมสมควรแล้ว” หลูเยี่ยนเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ปิ่นทองที่เลือกวันนี้เจ้าชอบไหม”
หลิวเยียนหรานน้ำคลอเสียง “ชอบ เป็นปิ่นทองชิ้นแรกที่ข้าได้รับ ขอบคุณพี่ลูก ทว่าเสียดายที่หลังท่านแต่งงานแล้วก็จะเป็นของคนอื่น”
“หึงถึงเพียงนี้หรือ ข้าไม่ใช่ของเจ้ามานานแล้วหรือ” หลูเยี่ยนคล้ายหัวเราะเบา ๆ “วางใจเถิด หลังแต่งงานกับนาง ข้าจะให้คำตอบแก่เจ้า”
หลิวเยียนหรานลดเสียงลง “เช่นนั้นคืนนี้ท่านมาไหม...”
ซูชิงลั่วฟังไม่ลงอีกแล้ว รู้สึกแต่เพียงคลื่นเหียน
นางลุกพรวดขึ้น ผลักประตูห้องออกไปข้างนอกอย่างแรง
เสียง “砰” ผลักประตูห้องข้าง ๆ ออก
หลูเยี่ยนกับหลิวเยียนหรานกำลังกอดกันอยู่ หลิวเยียนหรานกระทั่งปกเสื้อยังยุ่งเหยิง
เห็นผู้มาเยือน ทั้งสองตกใจจนสะดุ้ง รีบผละจากกัน
หลูเยี่ยนใบหน้าเต็มไปด้วยความตระหนก แววแต้มด้วยความรู้สึกผิดแผ่วเบา ลุกเดินมาหานาง “ชิงลั่ว เหตุใดเจ้าถึงอยู่ที่นี่ เจ้าฟังข้าอธิบายก่อน...”
ซูชิงลั่วทั่วร่างเย็นเยียบ ใบหน้าซีดขาว สะบัดมือเขาทิ้ง “หลูเยี่ยน เราถอนหมั้นกัน เจ้าจะไปบอกท่านน้ากับน้าสะใภ้ด้วยตัวเอง หรือข้าจะไปบอก”