ด้านนอกตำหนักบรรทมของฮ่องเต้ องครักษ์ถือกระบี่ยืนรักษาการณ์
ยามราตรี หิมะโปรยปราย
เฉินซื่อสวมอาภรณ์สีขาวบางเบา ผมเผ้ากระเซิงวิ่งพรวดเข้าไป เกือบถูกองครักษ์ประหารกลางที่
“ผู้ใด!”
เฉินซื่อรำลึกว่าเหตุการณ์วันนี้ช่างคล้ายคลึงกับค่ำคืนเมื่อสามปีก่อนเสียนี่กระไร นางปาดน้ำตาที่หางตา พลางตะโกนสุดเสียงว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันคือเฉินซื่อ ฝ่าบาทหม่อมฉันอยากเข้าเฝ้าพระองค์!”
เมื่อครู่สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย นางได้รู้ว่าตนกลับมาเกิดใหม่ ย้อนกลับมาสู่ปีที่สามที่อภิเษกกับเซี่ยเชวียซาน นางเป็นภรรยาขุนนางใกล้ชิด แต่กลับหาญกล้าบุกตำหนักบรรทมฮ่องเต้ยามวิกาล
จือซูที่ตามมาถึงหน้าซีดเผือด คุณหนูของพวกนางยังคิดว่าเป็นสามปีก่อนหรือไร การฝ่าฝืนกฎมณเฑียรเช่นนี้ต้องโทษตัดศีรษะนะเพคะ!
นางรีบทรุดตัวคุกเข่าลงตาม “คุณหนูเป็นอะไรไปเพคะ ฝ่าบาททรงพักผ่อนแล้ว หากทำให้ทรงกริ้ว ภายใต้โทษหนักของวังหลวงคุณหนูจะทำเช่นไร!”
เฉินซื่อตะโกนอยู่เนิ่นนาน เสียงก็แหบแห้ง
องครักษ์ถือกระบี่มองอย่างเมินเฉย อย่าว่าแต่นางเลย ต่อให้เป็นไท่ซ่างหวงเสด็จมาก็มิอาจเข้าได้
เฉินซื่อหันกลับมามองสาวใช้สินสอดของตน ในห้วงภวังค์พลันน้ำตาไหลพราก ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว
คิดถึงจุดจบเช่นนั้น ค่ำคืนนี้จำต้องเข้าเฝ้าฝ่าบาทให้ได้ “ฝ่าบาท คือหม่อมฉันเอง เฉินซื่อขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”
หลิวเฉาเอินรีบร้อนออกมา เห็นภรรยาของเซี่ยเซี่ยวโหวผู้มีอาภรณ์ไม่เรียบร้อย ใบหน้างามซีดเซียวอยู่ด้านนอก สีหน้าซับซ้อน “เซี่ยเฉินซือ เจ้ารีบหุบปากเสีย ไม่รู้หรือว่านี่ที่ใด จะให้เจ้าบังอาจมาทำอุกอาจเช่นนี้ได้อย่างไร!”
“รบกวนฝ่าบาทต้องโทษประหาร!”
“ใต้เท้าหลิวตูจือ ให้ข้าน้อยเข้าไปเถิด ให้ข้าน้อยเข้าเฝ้าฝ่าบาท!” เฉินซื่อรู้ว่าเขาคือหัวหน้าขันทีข้างพระองค์ ตูจือแห่งสำนักหวงเฉิง น้ำเสียงยิ่งร้อนรนตื่นตระหนก
หลิวเฉาเอินลำบากใจยิ่ง เรื่องเช่นนี้ตามปกติควรให้คนหามออกไปทุบตีให้ตายเสีย แต่ผู้นี้… พระทัยของฝ่าบาทนั้นคาดเดาได้ยาก
เพราะสามปีก่อนก็อยู่ในสภาพการณ์เดียวกัน ฝ่าบาทก็เพียงแค่ลงโทษเบา ๆ ปล่อยเบา ๆ ไม่ต้องกล่าวถึงเมื่อครั้งที่ฝ่าบาทยังเป็นไท่จื่อ ยามนั้นโปรดปรานคุณหนูรองแห่งสกุลเฉินยิ่งนัก ทะนุถนอมในพระหัตถ์
ขณะที่ยังไม่อาจประเมินได้ ขันทีน้อยอีกคนหนึ่งเข้ามากระซิบรายงาน
หลิวเฉาเอินจึงรีบกล่าวว่า “เซี่ยเฉินซือ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เจ้าเข้าไป”
“เจ้าเดนบ่าวไร้สายตา เหตุใดไม่รู้จักคลี่เสื้อคลุมให้เจ้านายของเจ้าบ้าง…”
หลิวเฉาเอินยังคงตำหนิ แต่เฉินซื่อกลับเร่งร้อนบุกรุดเข้าไปข้างใน โดยไม่สนใจจะคลี่เสื้อคลุม “ฝ่าบาท… ฝ่าบาท～”
ภายในตำหนักบรรทม
เพียงประตูกั้น
“คุกเข่า” ภายในห้อง ชายผู้สวมอาภรณ์บรรทมสีเหลืองสดสว่างเบือนพระพักตร์ ทรงไว้ซึ่งอำนาจโดยไม่ต้องพิโรธ รูปร่างสูงสง่า บารมีแห่งองค์จักรพรรดิที่สวรรค์ประทานบีบบังคับมิให้ผู้ใดกล้าเงยหน้า
นางอยู่ในสภาพเช่นนี้จะเป็นเช่นไรได้
เฉินซื่อพลันร่ำไห้ออกมา ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเขาอย่างตะลึงงัน เซี่ยเชวียซานจะเทียบเทียบฝ่าบาทได้สักเสี้ยวหนึ่งที่ไหนได้ ความดีที่มีต่อนางนั้นมากมายยิ่งนับไม่ถ้วน
นางตะลึงงันไปชั่วครู่จึงค่อยคุกเข่าลง ใบหน้างดงามอ่อนหวานซีดลงเพราะลมหนาวเย็นเยียบ ผมดำขลับสยายปรกลงมาดูอ่อนแอเวทนา นางคุกเข่าอยู่ตรงนั้นร่ำไห้ไม่หยุด
เมื่อสามปีก่อน นางควรปฏิบัติตามราชโองการแต่งตั้งจากพระสนมเอกในไท่จื่อขึ้นเป็นเฉินเฟย แต่เพราะพระองค์ทรงสงสารนางยังเยาว์วัย จึงได้อยู่เคารพในห้องหอ รอพระองค์ขึ้นครองราชย์จึงค่อยเข้าวังหลวง แต่นางกลับหลงรักเซี่ยเชวียซาน ชายหนุ่มผู้เลื่องชื่อทั่วเมืองหลวง องค์ชายรัชทายาทแห่งหย่งอานโหวฝู่
ชายหนุ่มที่คุณหนูในห้องหอนับไม่ถ้วนหมายตาอยากแต่งงานด้วย
นางไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ กลางค่ำคืนไปคุกเข่าหน้าประตูวัง วิงวอนฝ่าบาทผู้ทรงเอ็นดูนางตลอดมาและเพิ่งขึ้นครองราชย์ให้พระราชทานสมรส คุกเข่าจนถึงรุ่งสาง ในที่สุดก็สมปรารถนา
เสียงเอ่ยขอบพระทัยฝ่าบาทครั้งแล้วครั้งเล่า ตัดขาดความผูกพันกับฮ่องเต้องค์ใหม่โดยสิ้นเชิง
ผู้คนในโลกล้วนกล่าวว่าเซี่ยเชวียซานเป็นบุรุษผู้ทรงคุณธรรมดุจหยก เฉกเช่นเทพเซียนมาเกิด บุรุษอื่นล้วนมีภรรยาสามสี่ แต่เขากลับปรารถนาเพียงหนึ่งสตรีหนึ่งบุรุษไปชั่วชีวิต เฉินซื่อไม่เคยได้พบเห็นชายเช่นนี้มาก่อน จึงหลงรักจนมิอาจถอนตัว
แต่การแต่งงานที่ฝืนไขว่คว้ามานี้ย่อมมีจุดจบอันรันทด แม้ในเรือนหลังจะมีเพียงนางผู้เดียว เซี่ยเชวียซานก็เย็นชาไร้เมตตา ไม่เคยก้าวเข้าสู่เรือนหลัง ไม่ต้องกล่าวถึงการชำเลืองมองนางสักนิด
ปีที่สามหลังอภิเษก เซี่ยเชวียซานอุ้มเด็กกลับมาผู้หนึ่ง ให้นางเลี้ยงดู นึกว่าอีกฝ่ายหมายจะคืนดีกับตน นางรักเด็กนั้นดุจลูกในไส้ แม้หมอหลวงจะกล่าวว่าเด็กนั้นมิอาจรอดชีวิต นางก็อดหลับอดนอน ดูแลด้วยตนเอง
กระทั่งมิหวงดายด้วยเลือดของตน แม้จะสูญเสียพลังปราณอย่างหนักก็ยังต้องรักษาชีวิตเด็กนั้น เพียงแต่เด็กนั้นรอดมาได้ แต่เมื่อเติบใหญ่กลับป้อนยาพิษแก่นางด้วยมือ ให้รีบตายเสีย
ยาพิษแผดเผาทะลวงลำไส้ มิได้ทำให้นางสิ้นใจในทันที แต่กลับทรมานทุกค่ำคืน นางร่ำไห้คร่ำครวญอย่างเจ็บปวด ถูกเซี่ยเชวียซานขังไว้ในเรือนพัก ไม่อาจพบผู้ใด ความเหี้ยมโหดเด็ดขาดของเขายิ่งเสียดแทงใจกว่ายาพิษเสียอีก
เพิ่งมารู้ในยามนี้ว่า ใจของเซี่ยเชวียซานนั้นอยู่ที่จันทร์สว่างในวังหลวง เขารักหนิงกุ้ยเฟย ดังนั้นจึงไม่มีวันหวั่นไหวต่อผู้อื่น และจึงใจไม้ไส้ระกำกับนางถึงเพียงนี้
นึกว่าตนจะถูกขังในเรือนพักไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน กระทั่งวันหนึ่งบุคคลสูงศักดิ์ที่สุดในวังหลวงนั้น ได้นำนางออกจากนรก
ยามจวนสิ้นลม นางรู้สึกคล้ายไร้ว่าถูกผู้ใดสวมกอดแน่น คือฝ่าบาท นางเตือนตนเองว่า ชาติหน้าอย่าได้เลือกผิดอีก อย่าได้หลงรักชายจอมปลอมที่เจ้าเล่ห์เพทุบายนั่นอีก!
มีเพียงฝ่าบาทเท่านั้นที่เป็นผู้ดีต่อเจ้า มีเพียงฝ่าบาทเท่านั้นคือทางรอดของเจ้า
…
นางก็แค่ร่ำไห้เวทนาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
องค์จักรพรรดิแห่งปฐพี บารมีเก้าขั้น กู้ลิ่งยวินประทับบนแท่นบรรทม รังสีพระเนตรเยียบเย็นวางอำนาจค่อย ๆ ทอดลงมา
กล้าบุกตำหนักหนิงเต๋อตอนกลางคืนถึงสองครั้ง นางช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียแล้ว
“ร้องยังไม่พออีกหรือ”
เฉินซื่อร้องไม่เคยพอ นางน้อยเนื้อตำใจยิ่งนัก แต่ก็ล้วนเป็นผลจากการกระทำของตนเอง เป็นตายอย่างไรก็จะร้องให้ตายเสีย ครั้นได้พบฝ่าบาทแล้วจึงค่อยสงบสติลง
เรื่องเกิดใหม่จะพูดอย่างไร ฝ่าบาทจะถือว่านางพล่ามเพ้อเจ้อหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น… เซี่ยเชวียซานสมสู่กับกุ้ยเฟยนั้นซ่อนเร้นดีนัก นางพินิจพิเคราะห์แล้วไร้หลักฐานโดยสิ้นเชิง
เซี่ยเชวียซานนั้นแสดงได้แนบเนียน ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าเขาจะทำร้ายภรรยาเอกของตน เพียงแต่รู้ว่าเขารักมั่นไม่เปลี่ยนแปลง มีเพียงภรรยาผู้เดียว สาบานเป็นมั่นเหมาะว่าไม่มีวันรับอนุภรรยา ซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อบ้านเมือง และอยู่เคียงคู่กับนาง
ไม่ว่าพูดสิ่งใดก็จะเป็นว่านางมีชีวิตสุขสบายแต่กลับไม่รู้จักสำนึก
นางสะอื้นจนพูดไม่ออก เอ่ยด้วยความน้อยเนื้อตำใจว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเกลียดเซี่ยเชวียซาน หม่อมฉันไม่อยากกลับไปแล้ว”
สามปีก่อน นางคุกเข่าต่อหน้าพระองค์และยังกล่าวว่า
“ฝ่าบาท หม่อมฉันชอบเซี่ยเชวียซาน หม่อมฉันไม่อยากเข้าวังแล้ว”
กู้ลิ่งยวินทอดพระเนตรนางด้วยพระเนตรหนักแน่นทรงอารมณ์เกรี้ยวกราดเอาแต่ใจ ท่าทีไม่แยแสสิ่งใดของนาง นางรักจนเป็นตายอย่างไรก็ตาม ยอมตายก็ไม่ยอมเข้าวัง
นี่เกิดอันใดขึ้นอีก
“เรื่องของเจ้ากับเซี่ยเชวียซานเป็นเรื่องครอบครัว นำมาวุ่นวายถึงหน้าเจิ้นช่างเหลวไหลสิ้นดี”
น้ำเสียงของบุรุษทุ้มต่ำขุ่นเคือง ราวกับกล่าวหาว่านางเป็นภรรยาได้สามปีแล้วยังเอาแต่ใจทำตามอำเภอใจเช่นนี้ คิดว่าเขาจะลำเอียงเข้าข้างนางตลอดไปหรือ
องค์จักรพรรดิแต่ไหนแต่ไรมาช่างจืดจางไร้น้ำใจ นางไม่กลัวตายจริง ๆ
หัวใจของเฉินซื่อกระตุกวูบ ชาติที่แล้วก่อนตายฝ่าบาททรงดีกับนางยิ่งนัก เหตุใดตอนนี้… เช่นกันกับที่นางปฏิบัติต่อฝ่าบาทเมื่อสามปีก่อนยังประจักษ์ชัด ฝ่าบาททรงกริ้วก็เป็นเรื่องปกติ
“มิได้วุ่นวาย ฝ่าบาทไม่ทรงเหลียวแลหม่อมฉันแล้วหรือเพคะ”
นางมีนัยน์ตางามคลอหยาดน้ำตา ในดวงตาลึกฉายแววโศกเศร้าอยู่บ้าง ความหลงใหลและพึ่งพาอย่างลึกซึ้งนั้นพัวพันเกาะเกี่ยวแนบแน่นราวกับกำลังวิงวอน
เมื่อครั้งที่ติดตามไท่จื่อ องค์ชายรัชทายาท พระองค์ทรงควบคุมดูแลนางทุกสิ่ง แต่ผู้คนต่างพากันเรียกนางว่าไท่จื่อเฟยตัวน้อย ยกย่องนางจนลอยขึ้นสวรรค์ แน่ชัดว่ามีผู้เห็นนางเป็นสมบัติล้ำค่าในมือ
แต่นางกลับมุ่งมั่นคิดจะหลีกหนีเสียให้ได้