กู้ลิ่งยวินมองดูรอยฟกช้ำบนร่างนาง นางแต่งกายบางเบาเช่นนี้ดูร้ายแรงกว่าที่ก่อเรื่องวุ่นวายเมื่อสามปียิ่งนัก ทรงขมวดคิ้วเล็กน้อย สีพระพักตร์หม่นมืดจนยากจะคาดเดา "ตอนที่เจิ้นดูแลเจ้า เจ้ามิใช่ไม่ชอบหรือ"
เฉินซื่อใจสั่นระรัวด้วยความเจ็บปวด ความรู้สึกผิดและเสียใจถาโถมประดัง ถูกแล้วที่นางบอกว่าไม่ชอบ ฝ่าบาทก็เลยปล่อยปละ ไม่เคยเหลียวแลอีกเลย เว้นห่างก็ล่วงเลยมาสามปี
ในงานเลี้ยงราตรีกลางพระตำหนัก นางหลีกเลี่ยงเพื่อไม่ให้ถูกนินทา สิ่งของที่ฝ่าบาททรงประทานให้ก็ไม่รับ แต่เซี่ยเชวียซานกลับผงาดขึ้นอย่างรวดเร็ว ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญหาใช่เรื่องง่ายดาย นางอดคิดไม่ได้ว่าเป็นเพราะตนเองหรือไม่
ตนเองแต่งกับเซี่ยเชวียซาน ฝ่าบาทจึงทรงใช้สอยหลายครา ทำให้วัยหนุ่มแน่นก็ได้เป็นขุนนางขั้นหนึ่งแล้ว เข้าสู่กรมองครักษ์คุมกำลังทหารแคว้นหนึ่ง
ครุ่นคิดไปก็รู้สึกผิดและเศร้าใจมากขึ้น
"ข้า…เป็นเพราะข้าไม่รู้ความ เป็นข้าเองที่ผิด ฝ่าบาท…ฝ่าบาททรงลงพระอาญาหม่อมฉันเถิดเพคะ ให้หลิวเฉาเอินโบยหม่อมฉัน ฝ่าบาททรงระบายพระพิโรธแล้วหันมาใส่ใจหม่อมฉันหน่อยได้หรือไม่"
เฉินซื่อร่ำไห้เสียงสั่นเครือ ต้องการกลับมาดีกับฝ่าบาท มิอาจปล่อยให้ไอ้สัตว์นั่นสมใจอีก
"เซี่ยเฉินซือ บัดนี้เจ้าเป็นภรรยาของเซี่ยโหว ควรอ้างตนว่าหม่อมฉันหรือภรรยาข้าน้อย"
กู้ลิ่งยวินตรัสเตือนเสียงเย็นชา มิให้หลงลืมขนบธรรมเนียม ปริมณฑลตำหนักในให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์ยิ่งนัก
และนางก็ต้องเคารพเทิดทูนพระองค์ผู้เป็นฮ่องเต้อย่างยิ่งยวด
อีกทั้งผิวกายนางบอบบางอ่อนนุ่ม จะทนอาญาโบยได้สักกี่ครั้งกัน พูดเหลวไหลสิ้นดี
เฉินซื่อมองเขาตานองน้ำตา ดื้อรั้นโต้แย้ง "หม่อมฉันมิปรารถนาเป็นเช่นนี้ หม่อมฉันมิใช่ภรรยาของเขา ฝ่าบาทไม่ทรงทราบเลยว่าหม่อมฉันถูกย่ำยีอย่างไร หากรู้ก่อน…หม่อมฉันก็ไม่ควรทูลขอพระราชทานสมรสเมื่อสามปีก่อน หม่อมฉันผิดเอง!"
น้ำตาใสสองสายค่อย ๆ ไหลริน ดูท่าแล้วคงถูกข่มเหงอย่างหนักหน่วงจึงวิ่งกลับมาร่ำไห้เช่นนี้ ประดุจมวลผกาอันถูกซ้ำเติม งดงามอ่อนแอพร้อมจะดับสูญเมื่อใดก็ได้
กู้ลิ่งยวินไม่เคยเห็นนางอ่อนแอและโศกาอาดูรเช่นนี้ แววพระเนตรที่เยือกเย็นดังน้ำแข็งเพิ่มพูนขึ้นหลายส่วน ประกายดาบคมกริบแพรวพราวจากพระเนตร สายพระเนตรทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนอกสั่นขวัญแขวน
บุรุษเอ่ยถามอย่างเนือย ๆ ว่า "เขามิได้ดีต่อเจ้าฉันใด"
"เจ้ามิใช่กล่าวว่าเซี่ยเซี่ยวโหวคือผู้สูงศักดิ์ประหนึ่งไผ่เขียวหยกงาม ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างอ่อนโยน มีคุณธรรม แต่งกับเขาไม่เสียดายหรือ"
เฉินซื่ออยากบีบคอตนเองเมื่อสามปีก่อนนัก นางถูกใบหน้าที่อำพรางด้วยรูปงามแต่จิตใจอำมหิตนั่นล่อลวงเข้าได้อย่างไร เซี่ยเชวียซานผู้นี้เย็นชาถึงขีดสุด เขามอบความโปรดปรานทั้งหมดให้หนิงกุ้ยเฟย ดังนั้นต่อภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของตนจึงเฝ้าแต่อยากจะขบเนื้อแทะกระดูกนาง
ทุกคนต่างชื่นชอบคุณชายจอมปลอมผู้นี้ หากแต่ไม่เห็นแก่ใจอันเน่าเหม็นราวพิษอสรพิษ นางเสียใจจนไส้เขียว
"เป็นเพราะหม่อมฉันมองพลาดไป ชัดเจนว่ามีไข่มุกอยู่ตรงหน้าแต่กลับถูกใบไม้บังตา เซี่ยเชวียซานมิอาจเทียบฝ่าบาทได้เลยสักเสี้ยว" นางพากเพียรอธิบาย หวังเพียงให้ฝ่าบาททรงเชื่อสักน้อย ยามนี้นางเห็นเซี่ยเชวียซานก็รู้สึกคลื่นไส้
"ทรงโปรดเมตตาหม่อมฉันด้วยเพคะ!"
กู้ลิ่งยวินแววพระเนตรเยือกเย็นลงทุกที ทอดลงบนร่างที่ห่มน้อยชิ้นของนางประหนึ่งขุนเขา "อุกอาจ"
นางร่ำไห้อาละวาดไม่พ้นเพราะถูกเซี่ยเชวียซานย่ำยีใจ มาหาตนให้ช่วยคุ้มภัย แม้มิใช่การหย่าร้างแต่เป็นเรื่องทะเลาะเบาะแว้งสามีภรรยา ยังเอาแต่ใจถึงขั้นให้พระองค์ผู้เป็นฮ่องเต้เข้ายุ่งเกี่ยว ยังอาจเอ่ยวาจาออกนอกลู่นอกทางเช่นนี้อีก ช่างบังอาจนัก!
เฉินซื่อชะงัก สะเทือนใจมาก เขารังเกียจนางหรือไม่
ไม่ว่าอย่างไรพวกเราก็ไม่มีวันสนิทใกล้ชิดเหมือนก่อน เขาคือฮ่องเต้ นางคือภรรยาของขุนนาง ราวกับมีขุนเขาลำน้ำเนืองนองขวางกั้นมิอาจข้ามผ่าน
นางไม่ยี่หระคืบคลานเข้าไปใกล้ สุดท้ายคุกเข่าข้างเท้าเขา กระชากชายฉลองพระองค์ ร่ำไห้ "เขาย่ำแย่ต่อหม่อมฉันจริง ๆ สามปีแล้วที่มิเคยถูกเนื้อต้องกาย แม้แต่เรือนของหม่อมฉันก็ไม่เคยย่ำกราย เมินหม่อมฉันมาจนบัดนี้!"
กู้ลิ่งยวินไอเย็นยะเยือกพลันซ่านออก รูปพระพักตร์เยือกเย็นดั่งน้ำค้างแข็งไร้อารมณ์ใด ๆ จ้องมองมือนางที่จับฉลองพระองค์ตน พระเนตรปรายต่ำราวกับไม่พอพระทัย
"มือไม่อยากได้แล้วหรือ"
เฉินซื่อที่หมายขยับเข้าไปใกล้อีกก็ชะงักค้าง ชั่วพริบตาก็ทำตาแป๋วอมทุกข์มองเขา ฝ่าบาทชาตินี้ช่างเย็นชาแท้ ๆ ขยับก็ดุกัน
นางคิดจะผละออกตามสัญชาตญาณ จู่ ๆ ก็ถูกฉวยแขนไว้ ทั้งตัวสวบลงบนหว่างพระชงฆ์ สตรีทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัว แต่ด้วยสัญชาตญาณยังอยากเข้าใกล้ยอดกษัตริย์ไร้จิตใจเมตตาผู้นี้
"ฝ่าบาทเพคะ～" นางเอ่ยเรียกแผ่วเบาอย่างขลาดกลัว แววตาเผยแววเปรมปรีดิ์ ราวกับเมื่อหลายปีก่อนยามอยู่ข้างกายที่เคยสนิทใจ
กู้ลิ่งยวินพระอาการไม่ปรากฏ แต่คล้ายถูกนางเอาแต่ใจจนรำคาญ ทรงยกคางนางพลางตรัสถาม "อ่านเขียน ตำราเรียน ขนบธรรมเนียม เจิ้นสอนเจ้าได้ แต่เรื่องระหว่างสามีภรรยา เจิ้นจะสอนได้ฉันใด"
เฉินซื่อทั้งสองชาติไม่เคยรู้เรื่องทางโลกีย์ ได้ฟังวาจาเช่นนี้ซ่านหน้าจึงแดงระเรื่อขึ้นบ้าง นางไม่คิดหน้าคิดหลังโผเข้ากอดบั้นพระองค์ ชบหน้าที่แดงปลั่งแนบอกเขาออดอ้อน "ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่อยากเป็นสามีภรรยากับเขาแล้ว อ้อนวอนฝ่าบาทด้วยเถิดเพคะ～"
กลัวถูกฝ่าบาทผลักไส มือทั้งสองจึงกอดแน่น ครานี้ไม่ว่าจะตายดีอย่างไรนางก็ไม่ยอมปล่อยมือ
หลิวเฉาเอินที่อยู่ด้านนอกเห็นแล้วใจเต้นระทึก กล่าวได้ว่าแม้องค์ฝ่าบาทของเราจะดูมีเมตตากรุณา แต่แท้จริงแล้วอารมณ์ปรวนแปรอย่างยิ่ง เงียบเชียบแต่ก็คร่าชีวิตผู้คนไปไม่น้อย ยิ่งบัลลังก์นี้ประทับมั่นคงก็ยิ่งสังหารมากขึ้น
รับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทมานานปี เขาไม่เคยเห็นผู้ใดมีความกล้าหาญอย่างสตรีรองแห่งสกุลเฉิน ร้องไห้ก็น้ำตานอง ก่อความก็ไม่เลิกรา แม้แต่หนิงกุ้ยเฟยก็บังอาจก่อความวุ่นวายต่อพระพักตร์ ถือดีว่าทรงโปรดปรานแล้วก็ได้ใจก็มีเพียงสตรีรองแห่งสกุลเฉินที่เป็นถึงภรรยาผู้อื่นโดยเฉพาะเท่านั้น
ยังดีที่ก่อนหน้านี้มิได้กลั่นแกล้งนายท่านผู้นี้
"เจ้าให้เจิ้นออกพระราชโองการให้เจ้าหย่ากับเซี่ยเชวียซาน ใต้หล้านี้มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ เฉินซื่อจะเอาแต่ใจก็ต้องมีขอบเขต"
กู้ลิ่งยวินปล่อยให้นางโอบกอด มิได้ให้ความหวังและมิได้ลำเอียงเลยสักนิด เรื่องเช่นนี้ให้พระองค์ตัดสิน ตระกูลเซี่ยไร้คนอยู่แล้วหรือ
เฉินซื่อสะอื้นสะอึกพลางได้กลิ่นกำยานหลินเซียงจากร่างเขาก็เบะปาก ดูสิ คนทั้งหลายล้วนคิดว่านางเป็นบ้า เซี่ยเชวียซานนั้นเป็นคนดี ส่วนนางคือคนชั่ว
"เช่นนั้นก็ถือเสียว่าสื่อสื่อชอบเพียงแต่ฝ่าบาทเถิดเพคะ หม่อมฉันอยากอยู่ข้างฝ่าบาทก็ต้องหย่าร้าง หม่อมฉันจริงจัง"
กู้ลิ่งยวินพระพักตร์เยือกเย็น จากปากนางไม่มีวจีไหนเป็นความจริงเลย "เจ้ารู้หรือไม่ว่าค่ำคืนนี้ละเมิดโทษประหารไปกี่ข้อแล้ว ยังกล้ากล่าววาจาเหลือขออีก"
"เช่นนั้นฝ่าบาททรงประทานชีวิตหม่อมฉันเสียเถิดเพคะ ตายข้างฝ่าบาทยังดีกว่าตายในตำหนักโหว" เฉินซื่อตัดสินใจสิ้นคิด บ้าไปแล้วก็ปล่อยให้บ้า
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังยื้อยุดไม่ยอมกันนั้น
ข้างนอกรายงาน "ทูลฝ่าบาท ผู้อารักขาจากตำหนักอี๋ชุนมากราบบังคมทูลว่าพระชายาทรงปวดพระนาภีเพคะ"
เฉินซื่อร่างแข็งค้าง หนิงกุ้ยเฟย…
หนิงกุ้ยเฟยผู้นี้เป็นบุตรสาวคนที่สองซึ่งเป็นบุตรอนุของตระกูลหนิง หลังเข้าวังได้ทรงโปรดปราน เพียงปีเดียวก็ได้ตำแหน่งกุ้ยเฟยอย่างมั่นคง และทรงพระครรภ์แล้วด้วย
แต่ท่านกุ้ยเฟยผู้นี้สูงส่งอย่างยิ่ง เพียงเผชิญหน้าฮ่องเต้ก็ยังวางตัวไว้เกียรติหยิ่งผยองอย่างมาก ทว่ากลับทรงโปรดปรานล้ำเลิศ ลือนามทั้งหกวังหลวง หาผู้ใดเทียบเทียม พวกเขากล่าวว่ากุ้ยเฟยโปรดปรานกว่าสตรีรองแห่งสกุลเฉินในอดีตเสียอีก
หนิงกุ้ยเฟยไม่โปรดวังหลัง ยิ่งไม่โปรดฝ่าบาท เพราะนางก็รักเซี่ยเซี่ยวโหวด้านนอกอย่างลึกซึ้งเช่นกัน……
กู้ลิ่งยวินหมายจะผลักสตรีในอ้อมอกพลางตรัสถามหลิวเฉาเอินด้านนอก "ตามหมอเทวดาแล้วหรือ"
หลิวเฉาเอินก้มหน้าคารวะ นอบน้อมยิ่ง "ตามไปรับเสด็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
เฉินซื่อเห็นฝ่าบาทจะเสด็จไป วงแขนที่กอดบั้นพระองค์ไว้ก็เปลี่ยนเป็นคล้องรอบพระศอโดยพลัน ทั้งร่างนางเกาะเกี่ยวเขาไว้ ด้วยท่าทีอเนจอนาถ
"อย่าไปเลยนะเพคะ～ หม่อมฉัน…หม่อมฉันเองก็ไม่สบาย หม่อมฉันมึนศีรษะอยากราก ฝ่าบาท หม่อมฉันใกล้ตายแล้วหรือไม่เพคะ ฮือ ๆ…ฝ่าบาททรงช่วยหม่อมฉันด้วยเถิด…"