แสงแรกแห่งอรุณสาดเข้ามาในค่าย ฉาบทุกสิ่งให้กลายเป็นสีทองอร่าม
เมื่อเหยียนไป๋ตื่นขึ้น ค่ายทั้งค่ายก็เงียบเหงากว่าทุกวัน เขาผุดลุกขึ้นอย่างร้อนใจ ก่อนจะพบว่าผู้คนและม้าศึกทั้งหลายจากไปหมดแล้ว จึงมุ่งหน้าไปยังค่ายรักษาผู้บาดเจ็บ ครั้นเห็นว่าพวกเขายังอยู่ครบ เหยียนไป๋ก็ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงรู้สึกโล่งอกขึ้นมา
เวลานั้นต้าหนิวเดินกะเผลกเข้ามาจากด้านนอก ในอ้อมแขนหอบหิ้วดอกสายน้ำผึ้งกับดอกแดนดิไลออนมาเต็มกระบุงใหญ่
“พวกเขาไปไหนกันหมด?”
ต้าหนิววางสมุนไพรสองชนิดไว้ข้างกายแล้วปัดมือ “ไปออกรบกันหมดแล้ว พวกถูเจวี๋ยอยู่ริมแม่น้ำจิง ครานี้แม่ทัพใหญ่เว่ยฉือจะนำทัพเป็นแนวหน้าเอง ทหารม้าสามพันนายจะยกทัพไปอย่างคล่องตัว ครานี้ต้องสังหารสุนัขถูเจวี๋ยพวกนั้นให้สิ้นซาก ไอ้พวกบัดซบ ครานี้จะต้องให้พวกมันได้ลิ้มรสว่ามาแล้วไม่มีวันกลับเป็นเช่นไร...”
ต้าหนิวตาแดงก่ำ ตะโกนด่าทอด้วยโทสะ
“แย่แล้ว!” เหยียนไป๋ตบต้นขาฉาด “ตอนกองทัพออกเดินทาง เหตุใดเจ้าไม่เรียกข้าสักคำ!”
เดิมทีเขาตั้งใจจะชมภาพอันยิ่งใหญ่ยามกองทัพเคลื่อนพล ทว่ากลับหลับเสียก่อน ทั้งยังไม่มีใครมาเรียก จึงพลาดงานใหญ่เช่นนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์
ต้าหนิวมองเหยียนไป๋แวบหนึ่ง เขาคิดว่าเหยียนไป๋กำลังถามว่าเหตุใดไม่มีใครเรียกให้ไปออกรบ จึงพึมพำเสียงเบา “ข้ากะจะเรียกอยู่หรอก แต่ผู้บังคับกองร้อยบอกว่าเจ้าเป็นคนหัวแข็ง หากรู้ว่าได้ไปรบก็ต้องไปแน่
“แต่พอไปถึงสนามรบก็ต้องส่งคนมาคุ้มกันเจ้า พาเจ้าไปยังสนามรบยังไม่สู้พาหมาสักตัวไปเสียด้วยซ้ำ... เพราะฉะนั้น พวกเราจึงไม่ได้เรียกเจ้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยียนไป๋ก็ห่อเหี่ยวลงราวกับลูกหนังที่ลมรั่ว เขากวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วถามอย่างสงสัย “ท่านหมอเหอเล่า?”
ต้าหนิวตอบโดยไม่หันกลับมา “ไปสนามรบแล้ว!”
“เขาไปได้หรือ?”
ต้าหนิวเงยหน้าขึ้น “แน่นอนว่าเขาไม่อยากไป เจ้าไม่เห็นท่าทางของเขาตอนนั้นหรอก โอ๊ย ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน แต่แม่ทัพใหญ่สั่งไว้ว่า คนทั้งค่ายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ไม่ได้ขาดแขนขา ต้องไปให้หมด ผู้ใดสังหารศัตรูได้ก็ไปสังหารศัตรู ส่วนผู้ที่สังหารไม่ได้ก็ต้องไปช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจ!”
“แล้วคนบาดเจ็บพวกนี้เล่า?”
ต้าหนิวมองเหยียนไป๋พลางยิ้ม “ตอนนั้นหมอเหอยวนเจิ้งก็ถามแม่ทัพใหญ่อย่างนี้เหมือนกัน แต่เมื่อมีคำสั่งทหารแล้วก็ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ผู้บังคับกองร้อยจึงเสนอชื่อเจ้าให้แม่ทัพใหญ่ เพราะฉะนั้นผู้บาดเจ็บทั้งหมดจึงตกเป็นหน้าที่ของเจ้า!”
เหยียนไป๋ตกตะลึงจนเสียงที่เปล่งออกมากลายเป็นเสียงไก่ขัน “ข้าทำไหวหรือ?”
“เหตุใดจะไม่ไหว?” ต้าหนิวตบต้นขา “ขาข้าดีขึ้นมากแล้ว คล่องแคล่วกว่าเดิมเยอะ เมื่อก่อนขยับยังไม่กล้า บัดนี้ลากขาก็ยังเดินได้หลายก้าว
“เจ้ารักษาข้าจนหายได้ พี่น้องที่เหลืออีกกว่าร้อยคนก็เฝ้ามองอยู่ทั้งนั้น เหตุใดจะทำไม่ได้?” ต้าหนิวคล้ายจะขุ่นเคือง น้ำเสียงดังเป็นพิเศษจนสะเทือนหู
เหยียนไป๋เองก็ไม่รู้ว่าตนมีความสามารถเช่นนี้ วิชาที่พอมีติดตัวก็ได้จากการทดลองกับหนังหมูและหนูขาวตัวเล็ก เมื่อวานตอนเย็บแผลให้ต้าหนิว เขาก็ลงมือเพราะความฮึดอยู่ไม่น้อย นับเป็นครั้งแรกในชีวิต
บัดนี้อาจต้องผ่าตัดคนกว่าร้อยคน เรื่องเช่นนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
หนึ่ง ไม่มีระบบการรักษาที่สมบูรณ์ สอง ไม่มีหมอที่วินิจฉัยโรคและจ่ายยาได้ตรงอาการ แล้วจะให้คนที่มีความรู้เฉพาะทางด้านศัลยกรรมจัดการทุกอย่างเพียงลำพังได้อย่างไร
เหยียนไป๋ไม่กล้าส่งเสียง นี่เป็นเรื่องเป็นตาย หากเพราะความทะนงตนของเขาทำให้คนที่เดิมทีอาจรอดชีวิตต้องสิ้นใจ ต่อให้วันหนึ่งความทรงจำจะเลือนหายไป มโนธรรมก็จะทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับไปตลอดชีวิต
ต้าหนิวเฝ้ารอคำตอบจากเหยียนไป๋ เขาเชื่อว่าเหยียนไป๋จะรักษาได้ดีกว่าหมอเหอยวนเจิ้งอย่างแน่นอน ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับเป็นการส่ายหน้าอย่างเด็ดขาดของเหยียนไป๋
“เพราะเหตุใด? พวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมค่ายเดียวกัน หรือใต้เท้าเหยียนจะทนมองพวกเราทรมานจนตายได้ลงคอ?” ต้าหนิวไม่เข้าใจและโกรธเกรี้ยว เขาคิดว่าเหยียนไป๋กำลังอารมณ์เสีย และดูแคลนทหารประจำกองกำลังที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้อย่างพวกเขา
อย่างไรเสีย เขาก็เคยได้ยินเรื่องชาติกำเนิดของเหยียนไป๋มาบ้าง ตั้งแต่เล็กก็เติบโตมากับเสื้อผ้าอาภรณ์และอาหารชั้นเลิศ ทั้งผู้ใหญ่ในบ้านยังรักใคร่เอ็นดูอย่างสุดหัวใจ คนเช่นนี้ย่อมไม่ใช่พวกเดียวกับชาวบ้านยากจนอย่างพวกเขา
เหยียนไป๋ได้ยินแล้วก็ยิ้มเจื่อน “ไม่กลัวเจ้าหัวเราะเยาะหรอก ข้าเองก็รู้เพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ กลัวว่าจะช่วยชีวิตคนไม่ได้ กลับทำให้พวกเจ้าต้องตายเสียเอง”
ต้าหนิวได้ยินแล้วก็คิดว่าเข้าใจความกังวลของเหยียนไป๋ เขาคงกลัวว่าหากรักษาคนจนตายจะหนีความรับผิดชอบไม่พ้น จึงตบอกดังป้าบ “ใต้เท้าเหยียนจงรักษาอย่างกล้าหาญเถิด หากรักษาหายก็เป็นเพราะฝีมือการแพทย์ของท่าน หากรักษาไม่หายก็เป็นเพราะพวกเราไม่มีชะตาได้มีชีวิตต่ออีกหลายปี
“ท่านลงมือรักษาได้เต็มที่ ข้าต้าหนิวขอรับประกัน ณ ที่นี้ หากภายหน้าผู้ใดพูดจาเหลวไหล ทำให้ชื่อเสียงของใต้เท้าเหยียนมัวหมอง ต่อให้ข้าตายไปแล้วก็จะลากมันออกมาจากหลุมศพ แล้วบดกระดูกให้เป็นเถ้า พี่น้องทั้งหลายว่าอย่างไร?”
ผู้คนในกระโจมด้านหลังพากันส่งเสียงโห่ร้อง
“ใต้เท้าผู้ดูแลเสบียง รีบลงมือเถิด ข้ารอมาทั้งคืนแล้ว!”
“ใช่แล้ว ท่านช่วยเย็บแผลให้ข้าด้วย ข้าถูกสุนัขถูเจวี๋ยฟันก้นเป็นแผลไปแถบหนึ่ง...”
“เหตุใดต้องเป็นเจ้า? หลังข้าถูกฟันไปทีหนึ่ง ขอเพียงเย็บแผลให้ข้าก่อน ข้าก็จะออกไปรบสังหารศัตรูได้ทันที”
“ข้าก่อน ข้าก่อน...”
เหยียนไป๋เงยหน้ามองทุกคนที่แย่งกันพูด แล้วคลี่ยิ้มบาง “ข้าเหยียนไป๋ไม่เคยนึกเลยว่าสักวันจะมีพี่น้องมากมายถึงเพียงนี้ ทำให้ข้ารู้สึกว่าตนเองมีความสำคัญ ข้าใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยมาโดยตลอด ทั้งยังไม่มีความทะเยอทะยานอันใด วันนี้ได้รับความไว้วางใจจากพี่น้องทุกท่าน ข้าเหยียนไป๋ก็จะขอลองดูสักครั้ง”
“ใต้เท้าเหยียนตอบตกลงแล้วหรือ?” ต้าหนิวหัวเราะอย่างตื่นเต้น ทั้งที่ขาข้างหนึ่งยังเดินกะเผลก ก็ยังยืนกรานจะโขกศีรษะให้เหยียนไป๋
เหยียนไป๋จะยอมให้ผู้อื่นโขกศีรษะให้ตนได้อย่างไร เขารีบคว้าตัวอีกฝ่ายไว้ “ท่านลุงต้าหนิว ท่านกำลังเอาชีวิตข้าอยู่หรือ? พวกท่านไม่กลัวให้ข้ารักษา แต่กลับจะมาโขกศีรษะให้ข้า ท่านเป็นผู้อาวุโส ส่วนข้าเป็นผู้น้อย หากฟ้าดินเห็นเข้า ฟ้าคงผ่าข้าตายเป็นแน่!”
คำหยอกเย้าเพียงประโยคเดียวทำให้บรรยากาศสนิทสนมขึ้นทันตา เหยียนไป๋เริ่มตรวจดูบาดแผลของทุกคนอย่างละเอียด
ต้าหนิวถือไม้เท้า กระโดดตามหลังเหยียนไป๋ไปพลาง “ตอนเพิ่งหามกลับมามีคนกว่าสามร้อยคน ผ่านไปครึ่งวันก็ตายไปครึ่งหนึ่ง คนเหล่านี้นับว่าโชคดีที่รอดมาได้ แม่ทัพใหญ่บอกว่าพวกเขาดวงแข็ง ไม่ได้รับบาดเจ็บตรงจุดสำคัญ หากถูกจุดสำคัญ เลือดก็คงไหลจนตายไปแล้ว...”
เหยียนไป๋ตรวจดูบาดแผลไปพลาง ต้าหนิวก็อธิบายไปพลาง ผ่านไปครู่หนึ่งเหยียนไป๋ก็เข้าใจอาการบาดเจ็บของทุกคนอย่างชัดเจน
บาดแผลจากดาบและลูกธนูมีมากที่สุด แผลส่วนใหญ่ไม่ซับซ้อนและมีลักษณะคล้ายกัน ทว่าก็มีบางรายที่อาการซับซ้อนเกินกว่าความสามารถของเขา
พี่น้องคนหนึ่งถูกม้าเหยียบขาจนกระดูกหักเป็นรูปเลข 7 คนหนึ่งถูกตัดขาดตั้งแต่ข้อมือลงไป อีกคนถูกทุบศีรษะจนบุ๋มลงไปเป็นหลุม แต่น่าประหลาดที่เขายังมีสติแจ่มชัด เพียงแต่เงยหน้าไม่ได้ หากเงยหน้าขึ้นเมื่อใดก็จะอาเจียนอย่างรุนแรงเมื่อนั้น