ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนไปตามถนนสายซ้าย แสงเทาสลัวบนฟ้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย จนแยกไม่ออกว่าตอนนี้เป็นเช้าหรือบ่าย ลมโกรกพัดฝุ่นตลบไปตามผิวถนน ละอองทรายเล็กๆ กระแทกเข้ากับตัวรถดังเปาะแปะเป็นระยะ หญ้ารกร้างสองข้างทางสูงเลยข้อเท้า ปลายใบเหลืองแห้งกรังกลับมีสีดำเทาเรืองรองอยู่อย่างน่าขนลุก ราวกับถูกอะไรบางอย่างดูดเอาชีวิตทั้งหมดไป
ความโกลาหลและเสียงอึกทึกตอนออกเดินได้สงบลงทีละน้อย เหลือเพียงความเหนื่อยล้าและความอึดอัดที่ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้ ฝูงชนกว่าหนึ่งร้อยคนขับขี่ยานพาหนะนานาชนิด บ้างขี่จักรยานจนขาอ่อนแรง บ้างเข็นรถสามล้อหอบแฮ่กๆ แม้แต่คนที่นั่งอยู่ในรถเก๋งก็กำพวงมาลัยจนฝ่ามือเปียกชื้น คอยหันกลับไปมองทางด้านหลังอยู่เรื่อยๆ
หมอกสีเลือดยังคงห้อยอยู่ด้านหลัง ไม่เร่งไม่รีบไล่เข้ามาเรื่อยๆ ราวกับคมมีดที่แขวนอยู่เหนือหัวของทุกคน ไม่มีใครกล้าหยุด และไม่มีใครกล้าตกขบวน ทุกคนต่างรู้ดีว่า หากถูกหมอกแดงไล่ทัน ก็ต้องตายโดยไร้ซากศพ
หวังเหลยนั่งอยู่ในรถตู้บรรทุกสินค้า สายตากวาดไปตามถนนเบื้องหน้า คิ้วขมวดแน่นตลอดเวลา พลังผู้นำทางแผ่ขยายการรับรู้ออกไปตลอด รู้ชัดเจนว่าระดับอันตรายบนเส้นทางข้างหน้านั้นต่ำจริงๆ แต่ในทางกลับกัน ทรัพยากรก็มีน้อยจนน่าใจหาย ผ่านมาครึ่งวันแล้วยังไม่เจอเสบียงแม้แต่นิดเดียว
“ถ้าเดินต่อไปแบบนี้ พวกเราคงอยู่ไม่ถึงพรุ่งนี้” ฟู่ย่าฮุ่ยที่นั่งอยู่ในรถกระบะ ขมวดคิ้วพลางเปิดขวดน้ำแร่ที่เหลืออยู่ครึ่งขวดขึ้นมาดู แล้วพึมพำกับตัวเอง เสียงแฝงไปด้วยความวิตกกังวล
ยานพาหนะเริ่มต้นที่สุ่มให้ได้ก็มาพร้อมเสบียงเริ่มต้นบ้าง เช่น น้ำและอาหาร แต่ก็มีน้อยมาก บางคนโชคร้ายถึงขั้นไม่มีเสบียงเริ่มต้นเลยแม้แต่นิดเดียว เช่น ซูเฉินในชาติก่อน ที่จักรยานสามล้อของเขาไม่มีอะไรติดมาเลยแม้แต่ชิ้นเดียว
ถ้ายังหาข้อมูลไม่ได้อีก หลายคนก็คงจะหิวจนตกขบวน แล้วถูกหมอกแดงไล่ทัน
เฉินหู่มียานพาหนะเป็นรถบัสคันใหญ่
โจวเทามีรถตู้เป็นของตัวเอง สีหน้าเขาก็ไม่ค่อยดีนัก คิดในใจ: “ถนนเส้นนี้กันดารจริงๆ เห็นแต่ที่รกร้าง ไม่เห็นแม้แต่หมู่บ้านเดียว”
หมีเมิ่งเมิ่งมียานพาหนะเป็นรถออฟโรดคันโต
และในขณะนั้นเอง ด้านหน้าก็มีอาคารปรากฏขึ้น!
ทุกคนเห็นมัน พลังใจพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที รีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเพื่อมุ่งหน้าไป
ห่างจากถนนฝั่งขวาไม่กี่สิบเมตร กำแพงพังทลายไป大半 เผยให้เห็นบ้านชั้นเดียวสีหม่นหลายหลังอยู่ข้างใน ในลานยังมีรถบำรุงรักษาสนิมเขรอะจอดเอียงๆ อยู่หลายคัน นี่คือสถานีบำรุงรักษาถนนร้างแห่งหนึ่ง ที่อยู่ติดกันยังมีร้านเล็กๆ อยู่ร้านหนึ่ง ประตูม้วนถูกเลื่อนลงมาครึ่งหนึ่ง ป้ายหน้าร้านซีดจางจนอ่านตัวอักษรไม่เห็นแล้ว แต่พอเดาได้ว่าน่าจะเป็นร้านขายของชำและผักผลไม้
หวังเหลยยกมือเป็นสัญญาณให้ขบวนหยุดทันที แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง: “ทุกคนแบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มหนึ่งค้นสถานีบำรุงรักษา อีกกลุ่มค้นร้านเล็กๆ ข้างๆ ที่เหลือเฝ้าระวังรอบนอก คอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบข้าง ทำเร็วๆ อย่าเสียเวลา太多 หมอกแดงยังตามหลังมาอยู่”
ทุกคนรับคำ แล้วก็แตกกระจายกันวิ่งเข้าไปสามกลุ่มใหญ่ แต่ไม่มีใครฟังคำสั่งของหวังเหลยที่ให้แบ่งคนไว้เฝ้าระวังข้างนอกเลย
หวังเหลยไม่สนใจอะไรอีกแล้ว รีบวิ่งเข้าไปในสถานีบำรุงรักษาเพื่อเก็บข้าวของพร้อมกับคนอื่นๆ
ส่วนซูเฉินยังคงนั่งอยู่ในรถ ไม่ได้เข้าไปร่วมด้วย ที่นี่ดูแล้วก็รู้ว่าไม่มีเสบียงอะไร เขายิ่งไม่ต้องการ เขามีเสบียงนับไม่ถ้วนอยู่ในมิติส่วนตัวของเขา
หลิวเมิ่งคว้าข้อมือจางเอาไว้ เบียดเสียดอยู่แถวหน้าสุด แล้วพุ่งตรงเข้าไปในห้องเครื่องมือที่อยู่ลึกสุดของสถานีบำรุงรักษา เขาร่างกำยำ แขนหนาโตกว่าขาของคนทั่วไป เคยทำงานหนักในไซต์ก่อสร้างเป็นประจำ พละกำลังไม่เบา ตอนที่พลังพิเศษตื่นขึ้นเมื่อครู่นั้นไม่มีชื่อของเขาอยู่ด้วย เขารู้สึกอัดอั้นอยู่ในใจอยู่แล้ว ตอนนี้คิดว่าถ้าหาได้อาวุธที่เหมาะมือสักชิ้น ได้โชว์ฝีมือต่อหน้าจางเอาไว้บ้าง ก็คงได้หน้ามีตาขึ้นมาบ้าง
ในห้องเครื่องมือเต็มไปด้วยฝุ่นหนา บนชั้นวางมีประแจ ชะแลง กรวยเตือน และของจุกจิกอื่นๆ วางอยู่ ส่วนใหญ่ขึ้นสนิมจนใช้งานไม่ได้ หลิวเมิ่งกวาดตามองไปสองสามที สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ กำลังจะหันหลังไปหาที่อื่น แต่หางตาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างตั้งอยู่ที่มุมห้อง ถูกผ้าใบคลุมไว้
เขาก้าวเข้าไปดึงผ้าใบออกทันที ดวงตาเป็นประกายในทันที
นั่นคือขวานดับเพลิงเล่มใหม่เอี่ยม ด้ามสีแดงเข้ม ใบขวานสีเทาเงิน คมขวานเงาวับ ดูไม่เหมือนถูกใช้เลยแม้แต่น้อย เป็นอุปกรณ์ดับเพลิงที่สถานีบำรุงรักษาติดตั้งไว้ตั้งแต่แรก ถูกเก็บไว้ที่นี่ตลอด ไม่นึกเลยว่าจะตกมาเป็นของเขา
“ของดีจริงๆ” หลิวเมิ่งยื่นมือหยิบขวานดับเพลิงขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ หนักเอาเรื่องอยู่ อย่างน้อยก็สิบกว่าจิน เขาแกว่งขวานขึ้นฟ้าสองสามที มีเสียงลมหวือหวา โชว์ลีลาที่ตัวเองคิดว่าหล่อเท่ แล้วหันไปยิ้มให้จางเอา “เห็นไหม โชคดีไม่เบา ได้ของอย่างนี้มา แม้จะเจอปีศาจอะไรจริงๆ ฉันก็ฟันมันได้หนึ่งขวานขาด”
ในดวงตาของจางเอามีแววชื่นชมเล็กน้อย พยักหน้าพลางยิ้ม: “คุณเก่งจริงๆ หาของยังไงก็เร็วกว่าคนอื่น ต่อไปถ้ามีอันตราย ฉันคงต้องพึ่งคุณแล้วล่ะ”
คำพูดนี้ทำให้หลิวเมิ่งรู้สึกเบิกบานใจสุดขีด ตบอกดังปึงๆ แล้วพูดว่า: “วางใจได้ มีฉันอยู่ ไม่มีใครทำร้ายคุณได้ ก็แค่เอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก นิยายฉันอ่านมาไม่น้อยกว่าร้อยเรื่อง ก็รู้จักหมดแหละ”
เขาถือขวานดับเพลิงเดินออกจากห้องเครื่องมือด้วยความองอาจ คนที่เดินผ่านไปมาเห็นขวานในมือเขาต่างก็มองด้วยความอิจฉา ยิ่งทำให้หลิวเมิ่งรู้สึกเบิกบาน รู้สึกว่าตัวเองแม้ไม่มีพลังพิเศษ แต่ด้วยพละกำลังและขวานเล่มนี้ ก็ไม่ด้อยไปกว่าพวกมีพลังพิเศษเท่าไรนัก
คนอื่นๆ รีบเข้าไปในอาคารเพื่อค้นหาอาวุธหรือเครื่องมือที่ยังใช้การได้มาป้องกันตัว
หวังเหลยเจอเครื่องส่งวิทยุแบบใหม่ที่ยังไม่ได้แกะกล่องหลายเครื่องในห้องทำงานของสถานีบำรุงรักษา เก็บไว้ทั้งหมด เขาตั้งใจจะแจกให้ผู้มีพลังพิเศษทุกคนคนละเครื่อง เพื่อให้สื่อสารกันได้สะดวกระหว่างทาง
อีกด้านหนึ่ง ในร้านขายของชำเล็กๆ ผู้คนกำลังแย่งอาหารชิ้นสุดท้ายรอบชั้นวาง ขนมปังหมดอายุสองสามห่อ บิสกิตที่ถูกบี้ครึ่งกล่อง น้ำแร่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นอีกสองสามขวด ถูกฉกฉวยจนเกลี้ยงในพริบตา มีคนทะเลาะกันจนหน้าดำหน้าแดงเพื่อมันฝรั่งทอดเหลือครึ่งถุง เกือบจะลงไม้ลงมือกัน
หมีเมิ่งเมิ่งยืนอยู่ข้างเคาน์เตอร์ ไม่ได้เข้าไปร่วมวงแย่งของ สายตาของเธอจับอยู่ที่ชั้นวางมีดด้านหลังเคาน์เตอร์ มีมีดผลไม้หลายเล่มเสียบอยู่ และยังมีมีดแตงโมสแตนเลสรุ่นยาวพิเศษอีกหนึ่งเล่ม ตัวมีดยาวแคบ ยาวถึงครึ่งเมตร ใบมีดบางและคมกริบ
เธอยื่นมือดึงมีดแตงโมเล่มนั้นออกมา ในวินาทีที่กำไว้ในมือ พลังเซียนกระบี่ที่ตื่นขึ้นทำให้ร่างกายเริ่มร้อนวูบวาบ ความรู้สึกคุ้นเคยสายหนึ่งส่งผ่านด้ามมีดเข้ามา ราวกับว่านี่ไม่ใช่มีดแตงโมธรรมดา แต่เป็นกระบี่ยาวที่เชื่อมโยงกับจิตใจของเธอ
หมีเมิ่งเมิ่งหมุนข้อมือเล็กน้อย มีดแตงโมในมือหมุนเป็นวงกลมอย่างลื่นไหลจนน่าทึ่ง เธอพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วเก็บมีดไว้ข้างตัว คนข้างๆ ที่เห็นก็ย่นจมูก คิดในใจว่า ผู้หญิงคนหนึ่งไม่แย่งอาหารกลับมาแย่งมีด สวยแต่รูปจูบไม่หอม เจอปีศาจจริงๆ คงฟันไม้อะไรไม่เข้าเหมือนกัน
ไม่มีใครใส่ใจมีดแตงโมในมือเธอแม้แต่น้อย
สิบกว่านาทีต่อมา การค้นหาก็สิ้นสุดลง ทุกคนกลับมารวมตัวกันที่ถนนอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง
สองที่รวมกันแล้ว หาเสบียงแห้งได้ไม่ถึงยี่สิบจิน น้ำสิบกว่าขวด แล้วก็เครื่องมือและอาวุธอีกมากมาย แต่แจกให้คนกว่าหนึ่งร้อยคน ยังไม่พอให้ติดฟันเลย
“เท่านี้เองเหรอ?” มีคนอดบ่นไม่ได้ “น้อยไปหน่อยแล้ว ใครจะพอแบ่งกินกันได้”
“พอเถอะ มีก็ดีกว่าไม่มี” หวังเหลยขมวดคิ้วพูด “ข้างหน้าต้องมีจุดเสบียงอีกแน่นอน อย่าเสียเวลา ไปต่อกันเถอะ หมอกแดงยังไล่หลังมาอยู่”