นาฬิกาปลุกดังตรงเวลา ซูเฉินตื่นขึ้นมาโดยไม่รู้สึกง่วงเหงาหาวนอนแม้แต่น้อย เขาเดินไปที่หน้าต่าง แล้วยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
เวลาผ่านไปทีละวินาที
เจ็ดห้านาทีห้าสิบ
เสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นมาตรงหน้าอาคาร
ซูเฉินก้มลงมอง
รถเก๋งสีดำคันหนึ่งจอดอยู่ที่หน้าประตูตึก
ประตูฝั่งผู้โดยสารเปิดออก หลินหว่านชิงเดินลงมาจากรถ
เธอแต่งตัวสดใส แต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน ไม่มีความเหนื่อยล้าจากการอดนอนปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย
เธอหันไปพูดกับคนในรถอะไรบางอย่าง แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในตึก
ไม่นาน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
ซูเฉินลุกขึ้น เดินไปเปิดประตู
หลินหว่านชิงยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับมีทีท่าไม่พอใจเล็กน้อย
“ซูเฉิน เรายุติความสัมพันธ์กันเถอะ”
เธอพูดตรงๆ ไม่แม้แต่จะอ้อมค้อม
“ฉันเก็บของเสร็จก็จะไป”
พูดจบ เธอก็เดินตรงเข้าไป เปิดตู้เสื้อผ้าและเริ่มเก็บเสื้อผ้าของตัวเอง
ซูเฉินพิงกรอบประตู มองเธออย่างเงียบๆ
ไม่มีการตั้งคำถาม ไม่มีการอ้อนวอน แม้แต่ความโกรธก็ไม่มี
เหมือนกำลังมองคนแปลกหน้าคนหนึ่ง
หลินหว่านชิงเก็บของไปสองสามที ก็รู้สึกได้ถึงความเงียบของเขา อดไม่ได้ที่จะหันกลับมามอง他一眼
พอเห็นท่าทางของเขา เธอกลับชะงักไปเล็กน้อย
ในความคิดของเธอ ซูเฉินควรจะร้องไห้ขอร้องไม่ให้เธอไป
แต่เขาไม่ได้ทำ
เขามองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย ความเย็นชาในแววตาทำให้เธอรู้สึกหวั่นไหวโดยไม่รู้ตัว
“แกไม่มีอะไรจะพูดเลยเหรอ?” หลินหว่านชิงขมวดคิ้วถาม
ซูเฉินยักมุมปาก
“ไม่มีอะไรจะพูด”
“อยากไปก็ไปเถอะ”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับน้ำนิ่ง
หลินหว่านชิงรู้สึกอึดอัดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เธอกัดริมฝีปาก แล้วตัดสินใจพูดให้ชัดเจน
“ฉันรู้ว่าแกไม่สบายใจ”
“แต่ฉันก็จนใจ”
“จ้าวเทียนอวี่ให้ชีวิตที่ฉันต้องการได้ ให้กระเป๋าแบรนด์เนมกับฉัน พาฉันไปร้านอาหารหรูได้”
“แล้วแกล่ะ? นอกจากการไปโรงงานขันสกรูทุกวันแล้ว แกให้อะไรฉันได้อีก?”
“ให้ฉันอยู่กับแกไปตลอดชีวิตในห้องเช่าโทรมๆ แบบนี้หรือไง?”
เธอพูดยิ่งพูดก็ยิ่งมั่นใจ ราวกับคนที่ผิดคือซูเฉิน
ซูเฉินไม่พูดอะไร
เพียงแค่มองขึ้นไปดูนาฬิกาบนผนัง
เจ็ดห้านาทีห้าสิบแปด
อีกสองนาที
หลินหว่านชิงเห็นเขาไม่พูด ก็คิดว่าเขาเห็นด้วยกับคำพูดของเธอ ความรู้สึกผิดสุดท้ายในใจก็หายไป
เธอเร่งเก็บกระเป๋าเดินทางให้เสร็จ แล้วลากกระเป๋าเตรียมจะออกไป
ในขณะที่เธอยื่นมือไปจับลูกบิดประตู
ท้องฟ้าพลันมืดลงอย่างฉับพลัน
แรงดูดมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง
หลินหว่านชิงกรีดร้อง กระเป๋าเดินทางในมือหล่นลงกับพื้น
ซูเฉินยืนนิ่งอยู่กับที่ หลับตาลง
มาแล้ว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใต้เท้าก็เป็นพื้นถนนยางมะตอยที่หยาบกระด้างและแข็งกระด้าง
ท้องฟ้าสีเทาหม่นบดบังอยู่ต่ำ กลิ่นสนิมและฝุ่นละอองจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ
ถนนเส้นตรงทอดยาวไปข้างหน้า มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
สองข้างทางเต็มไปด้วยหญ้าแห้งสีเหลืองและเนินดินรกร้าง ความแห้งแล้งไร้ซึ่งชีวิตชีวา
ในขณะเดียวกัน เสียงเครื่องจักรเย็นชาก็ดังขึ้นในสมองของผู้คนเจ็ดพันล้านคนทั่วโลกพร้อมกัน
【ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งการเอาชีวิตรอดบนถนน】
【มนุษยชาติทั่วโลกถูกส่งผ่านเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจะได้รับยานพาหนะเริ่มต้นหนึ่งคันโดยสุ่ม】
【ประกาศกฎพื้นฐาน】
【หนึ่ง หมอกแดงด้านหลังจะเคลื่อนตัวมาอย่างต่อเนื่อง การสัมผัสหมอกแดงจะตายทันที โปรดอย่าหยุดนิ่ง จงเคลื่อนไปข้างหน้าต่อไป】
【สอง ถนนจะปรากฏทางแยกแบบสุ่ม เส้นทางที่ต่างกัน ระดับอันตรายจะแปรผันตรงกับความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากร โปรดเลือกอย่างรอบคอบ】
【สาม มนุษย์บางคนสามารถตื่นรู้พลังซีเควนซ์ได้ การใช้พลังอย่างเหมาะสมจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิต】
【สี่ พื้นที่รกร้างระหว่างทางสามารถค้นหาทรัพยากรได้ แต่ก็อาจมาพร้อมกับอันตราย โปรดประเมินกำลังของตนเอง】
【ห้า ไม่มีคำใบ้การผ่านด่านใดๆ การมีชีวิตอยู่คือเป้าหมายเดียว】
【ขอให้ทุกท่าน โชคดี】
เสียงเครื่องจักรหยุดลง
บรรยากาศรอบข้างพลันวุ่นวายขึ้นมาทันที
เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง เสียงสาปแช่งดังระงมไปหมด
ซูเฉินก้มลงมองข้างเท้าของตัวเอง
จักรยานสามล้อขึ้นสนิมคันหนึ่ง จอดเอียงๆ อยู่ตรงนั้น
กระบะท้ายไม่ใหญ่ พอใส่กล่องได้ไม่กี่ใบ
เหมือนกับชาติก่อนทุกประการ
หนึ่งในยานพาหนะเริ่มต้นที่ด้อยที่สุด
สีหน้าซูเฉินไม่เปลี่ยน
จะมีรถหรือไม่มันไม่สำคัญสำหรับเขาเลย
ในมิติของเขา มีรถบ้านทั้งกองคาราวานจอดอยู่
เขาเงยหน้ามองไปรอบๆ
ผู้คนกว่าร้อยคนกระจัดกระจายกันอยู่ ส่วนใหญ่เป็นหน้าคุ้นเคย
จริงอย่างที่คิด สมกับชาติก่อน
ผู้คนราวร้อยคนรอบๆ ชุมชนของพวกเขา ถูกส่งผ่านมาอยู่บนถนนเส้นเดียวกันทั้งหมด
ในฝูงชน ซูเฉินเห็นหลินหว่านชิงทันที
เธอยืนอยู่ไม่ไกลนัก ข้างๆ มีจักรยานปั่นสีเหลืองคันหนึ่งจอดอยู่
ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่ายังไม่ทันตั้งสติจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
และไม่ไกลจากเธอ จ้าวเทียนอวี่กำลังเดินวนรอบรถเก๋งสีดำคันหนึ่ง บนใบหน้าเผยความโล่งอกที่ปกปิดไม่มิด
เขานำโชคดีมา
ยานพาหนะเริ่มต้นของเขาบังเอิญเป็นรถเก๋งพอดี
แทบไม่ต่างจากคันที่เขาขับในชีวิตจริงเลย
หลินหว่านชิงเห็นจ้าวเทียนอวี่และรถของเขา ดวงตาก็เป็นประกายในทันที
เธอไม่กลัวอีกต่อไป รีบวิ่งเข้าไปหาพร้อมร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “จ้าวเทียนอวี่!”
จ้าวเทียนอวี่หันกลับมาเห็นเธอ ใบหน้าเผยรอยยิ้ม
“หว่านชิง เธอก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ”
“ขึ้นรถเร็ว ที่นั่งข้างคนขับว่างไว้ให้เธอแล้ว”
หลินหว่านชิงดีใจสุดขีด รีบเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารแล้วขึ้นไปนั่ง
ตลอดเวลา เธอไม่แม้แต่จะมองไปทางซูเฉินเลยแม้แต่น้อย
ราวกับว่าชายที่เคยนอนกอดกันนั้นไม่มีตัวตนอยู่เลย
ซูเฉินมองภาพนั้น มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ไม่ผิดไปจากชาติก่อนแม้แต่น้อย
ประจบสอพลอ ใจดำเห็นแก่ตัว
ไม่เปลี่ยนไปเลยจริงๆ
ในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากท้ายแถว
“พวกนายดูข้างหลังสิ! นั่นอะไร!”
ทุกคนหันขวับไปมอง
เพียงเห็นที่ปลายถนน หมอกสีแดงเลือดข้นหนาทึบกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ
ทุกที่ที่หมอกผ่าน หญ้าก็เหี่ยวเฉาและดำคล้ำในทันที แม้แต่พื้นดินก็เหมือนถูกกัดกร่อน กลายเป็นสีเทาอมขาวอย่างน่าขนลุก
ความเย็นเยียบฉุดรั้งหัวใจของทุกคนไว้ในทันที
สิ่งที่กฎบอกไว้เป็นความจริง
หมอกแดงเป็นของจริง
ความตายก็เป็นของจริงเช่นกัน
“วิ่งเร็ว! หมอกแดงไล่มาถึงแล้ว!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง
ฝูงชนพลันแตกตื่น
ต่างคนต่างขี่รถของตัวเอง ผลักรถวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต
เสียงร้องไห้ เสียงสาปแช่ง เสียงล้อหมุน ปนกันไปหมด
ในขบวนมีทั้งรถบัส รถตู้ขนของ เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มไม่ขาด ทุกคนมัวแต่เร่งไปข้างหน้า ไม่มีใครสนใจว่ารอบตัวมีใครเพิ่มหรือหายไป
ซูเฉินจงใจชะลอฝีเท้า ขี่จักรยานสามล้อของตัวเองอย่างช้าๆ ตกไปอยู่ท้ายแถว
เขามองฝูงชนกรูกันไปข้างหน้า รถเก๋ง รถบรรทุก รถบัส รถมอเตอร์ไซค์ รถไฟฟ้า จักรยานปะปนกันไป ไกลขึ้นเรื่อยๆ
รอจนคนสุดท้ายวิ่งออกไปหลายสิบเมตร รอบข้างไม่มีใครเหลือแล้ว ซูเฉินจึงหยุดรถ
เขาขยับจิตสัมผัส จักรยานสามล้อข้างเท้าหายไปในพริบตา ถูกเก็บเข้าสู่มิติ
วินาทีถัดมา พื้นดินทรุดลงเล็กน้อย
รถบ้านคันใหญ่สีทรายทะเลทราย ปรากฏขึ้นบนถนนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย