ยามอาหารค่ำ นางซ่งตั้งใจจะทำแกงผักป่าสักชามให้เซียวเฉิน ทว่าเพิ่งก้าวเข้าครัว ก็ถูกแซ่โจวจากสายใหญ่เชื้อเชิญออกมาเสียแล้ว
ไม่ผิดแน่ นางถูกเชื้อเชิญออกมาจริง ๆ!
แม้จะเป็นครอบครัวเดียวกันและใช้ห้องครัวร่วมกัน แต่สายใหญ่กับท่านย่าแซ่หวังไม่เคยกินข้าวร่วมกับพวกเขาสายรองเลย
สายใหญ่กินข้าวฟ่างนึ่งทุกวัน อีกทั้งบางครั้งยังมีเนื้อให้กินด้วย
ส่วนเซียวเต๋อลู่กับภรรยาจากสายรองย่อมไม่มีวาสนาเช่นนั้น ข้าวที่สายใหญ่แบ่งให้พวกเขามีปริมาณกำหนดไว้ตายตัวในแต่ละเดือน
แม้พวกเขาจะเป็นคนทำนา แต่ผลผลิตทั้งหมดกลับอยู่ในมือของสายใหญ่ แม้ในนามจะเป็นครอบครัวเดียวกัน ทว่าพวกเขากลับไม่ต่างจากบ่าวชั้นต่ำ
นางซ่งถือกะละมังผักอยู่ในมือ ถูกแซ่โจวยิ้มพลางดันออกมาจากห้องครัว
“แหม น้องสะใภ้ เราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เจ้ามัวทำอะไรอยู่... ถึงเฉินเอ๋อร์จะไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของข้า แต่อย่างไรก็เป็นลูกหลานตระกูลเซียวของเรา
วันนี้ท่านแม่สั่งให้ข้าตุ๋นไก่ให้เฉินเอ๋อร์โดยเฉพาะ พี่ใหญ่ของเจ้าก็ซื้อเนื้อกลับมาจากอำเภอหนึ่งชิ้น วันนี้เรามากินด้วยกันเถอะ”
แซ่โจวสวมอาภรณ์ตัดเย็บจากผ้าเนื้อละเอียด ผมที่เกล้ามวยไว้ประดับด้วยปิ่นเงินงดงาม
ผิวขาวผ่องราวกับคุณหนูใหญ่ที่ไม่เคยก้าวออกจากเรือน ทุกวันนี้ทรัพย์สินทั้งปวงของตระกูลเซียวอยู่ในกำมือนาง ทั้งที่อายุใกล้สี่สิบแล้ว แต่กลับดูเหมือนเพิ่งสามสิบต้น ๆ
ส่วนนางซ่งที่อุ้มกะละมังผัก แม้อายุเพียงสามสิบต้น ๆ แต่เพราะตรากตรำทำไร่ทำนามาหลายปี ผิวจึงคล้ำแดด
อีกทั้งยังขาดสารอาหารมานานจนร่างกายผ่ายผอม เสื้อผ้าบนตัวเต็มไปด้วยรอยปะ แม้แต่ปลายขากางเกงและรองเท้าก็เปื้อนดินโคลนแห้งกรัง
ทั้งที่อายุเพียงสามสิบต้น ๆ แต่กลับดูแก่ราวกับใกล้ห้าสิบแล้ว
นางซ่งตกตะลึงกับความใจดีที่จู่ ๆ แซ่โจวก็แสดงออกมา แต่ร่างผอมบางเช่นนางจะต้านแรงผลักของแซ่โจวได้อย่างไร
นางจึงได้แต่ถอยไปพลางเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน “พี่สะใภ้ ปกติพวกพี่กินกันเองในสายใหญ่ พวกเราจะมีสิทธิ์ขึ้นโต๊ะได้อย่างไร
พี่สะใภ้อย่าล้อเล่นเลย หากพี่ยังใช้ห้องครัวอยู่ ข้าค่อยกลับมาอีกที”
แซ่โจวทำปากยื่น คล้ายกำลังตำหนินางซ่ง “น้องสะใภ้ อย่าพูดจาไม่สามัคคีกันเช่นนี้สิ บอกแล้วว่าเราจะกินด้วยกัน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราสองสายจะนั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกัน ก่อนหน้านี้เป็นข้าที่ไม่รู้ความ น้องสะใภ้อย่าเก็บมาใส่ใจเลย”
แม้จะได้ยินเช่นนั้น นางซ่งก็ยังไม่เชื่อ แต่ก็อุ้มกะละมังผักกลับไปยังเรือนดินอัด คิดว่าจะรอให้สายใหญ่ใช้ห้องครัวเสร็จแล้วค่อยเข้าไป
นางแต่งเข้าตระกูลเซียวมาได้สิบเจ็ดปีแล้ว บัดนี้เซียวเฉินอายุสิบหกปี แต่นางไม่เคยเห็นสายใหญ่ใจดีต่อตนเช่นนี้มาก่อน
วันนี้ไม่เพียงท่านย่าแซ่หวังจะถือเงินมาหาถึงบ้าน แม้แต่พี่สะใภ้ใหญ่ผู้เป็นแม่บ้านของสายใหญ่ก็ยังพูดจาดีกับนางถึงเพียงนี้
นางซ่งอดคิดไม่ได้ว่าตนกำลังเห็นภาพลวงตาหรือไม่ หรือวันดี ๆ กำลังจะมาถึงแล้ว? หรือแซ่หวังกับสายใหญ่เปลี่ยนนิสัยไปจริง ๆ?
ทันทีที่นางกลับถึงเรือนดินอัด ท่านย่าแซ่หวังก็เดินตามเข้ามา
“แหม พวกเจ้าสามีภรรยาสายรองยังมัวทำอะไรอยู่? กำลังเตรียมกินข้าวกันมิใช่หรือ รีบล้างมือแล้วออกมากับข้าเร็ว”
นางเดินไปข้างเตียงไม้ มองเซียวเฉินที่ยังนอนอยู่พร้อมรอยยิ้ม
“หลานรัก... ย่ามาเรียกไปกินข้าวแล้ว ลุกขึ้นมาล้างมือเร็ว วันนี้ย่าตุ๋นไก่ให้เจ้าบำรุงร่างกายโดยเฉพาะ
หรั่ยชิงกับเซียวรั่วหมิงไม่ได้กิน มีเพียงเจ้าคนเดียว มาเถิด ย่าจะประคองเจ้าลุกขึ้น”
เซียวเต๋อลู่มองแซ่หวังที่ประคองเซียวเฉินลุกจากเตียง ดวงตาแดงก่ำ ภาพเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาเฝ้ารอมาสิบหกปี ในที่สุดก็ได้เห็นแล้ว
“ท่านแม่...”
เซียวเต๋อลู่เอ่ยเรียกมารดาเสียงเครือ แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นสายตาเย็นชาจากแซ่หวัง
“ยืนทื่ออยู่ทำไม? ยังไม่รีบล้างมือแล้วออกไปอีก พี่ใหญ่ของเจ้าอุตส่าห์เอาสุรากลับมาจากอำเภอ บอกว่าจะดื่มกับน้องชายอย่างเจ้าให้เต็มที่”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองนางซ่ง “เจ้าก็เหมือนกัน ไม่ได้ยินที่พี่สะใภ้พูดเมื่อครู่นี้หรือ?
นางให้เจ้ากลับมาล้างมือแล้วพาพวกเขาออกไปกินข้าวด้วยกัน แต่เจ้ากลับเข้ามาในห้องแล้วเงียบกริบ”
แซ่หวังเอ่ยพลางค่อย ๆ ประคองเซียวเฉินลุกขึ้น “มาเถิดหลานรัก ค่อย ๆ ลุก ย่าจะพาออกไป”
เซียวเฉินมองท่าทีของแซ่หวังในเวลานี้ แต่เพียงมองดูโดยไม่พูดอะไร
อย่างไรเสียร่างกายนี้ก็ต้องบำรุงให้ดี มิฉะนั้นปล่อยไว้เช่นนี้คงไม่ไหว
แม้เขาจะรู้ว่าสายใหญ่กับแซ่หวังย่อมไม่ได้หวังดี แต่ในเมื่อพวกเขาฆ่าไก่ซื้อเนื้อมา เขาก็ต้องกินให้อิ่มสักมื้อ
มีเพียงบำรุงร่างกายให้แข็งแรง เขาจึงจะมีแรงเอาชีวิตรอดในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ในเมื่อท่านย่ากับท่านลุงใหญ่ชวนพวกเราไปกินข้าวด้วยกัน เช่นนั้นก็ไปกันเถิด”
ตอนเดินผ่านบิดามารดา เซียวเฉินเอ่ยเสียงแผ่วเบา
เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งมองเซียวเฉินที่อ่อนแรง จากนั้นก็มองแซ่หวังที่กำลังมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา แล้วทั้งคู่จึงเดินตามแซ่หวังออกจากห้องไป
ภายในลานบ้านที่ล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ บัดนี้มีโต๊ะตัวใหญ่ตั้งอยู่
ลุงใหญ่เซียวฟู่กับสองพี่น้องเซียวรั่วชิงและเซียวรั่วหมิงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ
เมื่อเห็นครอบครัวของเซียวเฉินเดินออกมาจากเรือนดินอัด เซียวฟู่ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวก็ยิ้มพลางลุกจากที่นั่ง
“ฮ่า ๆ ๆ น้องรอง รีบมาสิ น้องสะใภ้ก็มานั่งด้วย”
เซียวฟู่สวมชุดแพร ผ้าคาดเอวที่รัดไว้ยังปิดพุงกลมโตของเขาไม่มิด
บัดนี้เขาอายุสี่สิบกว่า ใบหน้าเปล่งปลั่งมีราศี ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนมั่งคั่ง
เซียวเต๋อลู่มองพี่ชายแท้ ๆ ที่ดูแคลนเขามาโดยตลอด ตั้งแต่เล็กจนโต พี่ชายคนนี้เคยเรียกเขาว่าน้องรองเสียที่ไหน
เซียวเต๋อลู่เดินกะเผลก สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบที่ขาดจนแทบไม่เหลือชิ้นดี ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยอยู่ใต้ผมที่มัดไว้อย่างลวก ๆ
ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปที่โต๊ะ แซ่โจวก็ยกอ่างเนื้อใบใหญ่ออกมาจากห้องครัว
“แหม น้องรอง น้องสะใภ้ รีบนั่งเถิด กับข้าวอีกอย่างเดียวก็เสร็จแล้ว”
เมื่อนำเนื้อวางลงบนโต๊ะ แซ่โจวก็รีบเชื้อเชิญเซียวเต๋อลู่กับนางซ่งให้นั่ง
เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งนั่งลงบนเก้าอี้อย่างกระอักกระอ่วน เมื่อจู่ ๆ ได้รับความเอาใจใส่เช่นนี้ พวกเขากลับรู้สึกหวาดหวั่นเสียมากกว่า
เพราะเรื่องราวตลอดหลายปีที่ผ่านมายังแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ภาพที่เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขาสองสามีภรรยาไปขอเงินจากแซ่หวังกับแซ่โจวเพื่อรักษาเซียวเฉิน ยังคงฝังลึกอยู่ในใจ
เพียงไม่กี่วัน แซ่หวังกับแซ่โจวกลับเปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เซียวฟู่ผู้ถือตัวมาโดยตลอด บัดนี้ก็ยังเรียกเขาว่าน้องรองและเรียกนางซ่งว่าน้องสะใภ้
เขายังจำได้ว่าในปีที่ตนกลับจากสนามรบ พอก้าวเข้าบ้านทั้งที่ขาพิการ พี่ใหญ่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เอ่ยปากจะไล่เขาออกไป โดยอ้างว่าที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือ
ครั้นทางอำเภอจ่ายเงินชดเชยให้ทหาร พี่ชายคนนี้ก็ยังคิดจะเก็บเงินแทนเขา
หากแซ่โจวกับแซ่หวังไม่คิดว่าท่านปู่สิ้นแล้ว ตระกูลเซียวขาดคนคอยช่วยเหลือจากภายนอก จึงต้องการคนลงไปทำนา เซียวเต๋อลู่คงถูกไล่ออกจากบ้านไปนานแล้ว
เขารู้ดีว่าคนขาพิการไม่มีทางทำนาสิบห้าหมู่ไหว เซียวฟู่จึงยอมล้มเลิกความคิดที่จะยึดเงินชดเชย แล้วจัดให้เซียวเต๋อลู่แต่งงาน
จะเรียกว่าแต่งงานก็ไม่สู้เรียกว่าซื้อมาเสียมากกว่า ตอนนั้นนางซ่งเองก็ถูกพี่ชายกับพี่สะใภ้ทุบตีด่าทออยู่ที่บ้านเป็นประจำ
เมื่อได้ยินว่าตระกูลเซียวจะมอบสินสอดห้าตำลึงเงิน บ้านสกุลซ่งก็ส่งนางซ่งมายังตระกูลเซียวในคืนนั้นเลย
ทั้งสองจึงไม่มีแม้แต่พิธีแต่งงาน คืนนั้นก็ร่วมหลับนอนกันแล้ว
ดังที่แซ่หวังกล่าวไว้ “จัดงานเลี้ยงไม่ต้องใช้เงินหรือ? จะเอาชุดแดงสดกับผ้าคลุมหน้าแดงไปทำไม? เงินห้าตำลึงของเจ้าเอาไปเป็นสินสอดหมดแล้ว ยังคิดจะให้ที่บ้านควักเงินจัดงานแต่งให้อีกหรือ?”
เช่นนี้เอง ทั้งสองจึงได้แต่งงานกันโดยไม่มีแม้แต่พิธีการ
แต่บัดนี้พี่ใหญ่กลับคิดชวนเขาดื่มสุราอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อีกทั้งแซ่หวังกับแซ่โจวยังพูดจาดีเป็นพิเศษ
ทำให้เซียวเต๋อลู่รู้สึกราวกับมีมดนับหมื่นไต่ไปทั่วร่าง นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ไม่เป็นสุขเอาเสียเลย