ขณะเดียวกัน ณ ห้องทรงพระอักษร
หลังจากหลิวอาเฉียวพาบุตรสาวเข้ามา นางก็อกสั่นขวัญแขวนมาตลอด ไม่คิดเลยว่าชาตินี้ตนจะมีโอกาสเข้าเฝ้าฝ่าบาทอีกครั้ง
นางไม่กล้าเงยหน้ามองฮ่องเต้ ทันทีที่ก้าวเข้ามาในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่และโอ่อ่า ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักหน่วง
“สามัญชนหญิงหลิวอาเฉียว ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
เสียงของนางสั่นเครือ พลางจะพาบุตรสาวคุกเข่าถวายคำนับ ทว่ายังไม่ทันที่หัวเข่าจะถึงพื้น ก็มีเสียงอันอ่อนโยนของฮ่องเต้ดังขึ้น
“ไม่ต้องมากพิธี พื้นเย็นก็ไม่ต้องคุกเข่า เจ้าเป็นเจ้าของหม้อไฟสกุลหลิวหรือ?”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรสตรีผู้มีบุคลิกอ่อนโยน รูปร่างผอมเพรียว ซึ่งยืนอยู่กลางท้องพระโรงด้วยพระพักตร์เมตตา รวมถึงเด็กหญิงผู้เฉลียวฉลาดโดดเด่นที่อยู่ข้างกายนาง
“เพคะ สามัญชนหญิงหลิวอาเฉียว หม้อไฟสกุลหลิวเป็นกิจการที่หม่อมฉันก่อตั้งขึ้น”
“อืม ไม่เลว หม้อไฟของพวกเจ้าทำได้ดีจริง ๆ เจิ้นชอบมาก”
หลิวอาเฉียว: ???
ฮ่องเต้ตรัสว่าทรงชอบหม้อไฟของพวกนางหรือ?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวอาเฉียวก็ชะงักงันไปทันที เกือบคิดว่าตนหูฝาด
เหตุใดฮ่องเต้ดี ๆ ถึงตรัสว่าชอบหม้อไฟของพวกนางได้?
หลิวเจียเหอที่อยู่ข้าง ๆ ก็ชะงักไปเช่นกัน แต่เมื่อรู้ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน ใบหน้าของนางก็เผยความยินดีออกมา
“ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงเรียกหม่อมฉันเข้าเฝ้าในวันนี้ เพราะหม่อมฉันทำสิ่งใดผิดพลาดหรือไม่ ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะ”
แม้ฮ่องเต้จะตรัสชม แต่หลิวอาเฉียวเพิ่งเข้าเฝ้าในสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ในใจจึงยังไม่อาจวางใจ นางมองฮ่องเต้อย่างกระวนกระวายแล้วเอ่ยถาม