เวลาไหลรินดั่งสายน้ำ โดยเฉพาะช่วงเวลาแห่งความสุขที่ช่างผ่านไปในพริบตาเดียว
นับตั้งแต่เข้าบ้านมา เซียวอวิ๋นไม่รู้เลยว่ามันผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว
เขารู้เพียงว่า ตนถึงขีดจำกัดแล้ว
แม้ฮวาหลิงหลงจะเป็นครั้งแรก แต่ครั้นคลั่งขึ้นมา นางก็บ้าคลั่งเสียจริง!
ก็ดีนะที่เขากำลังหนุ่มแน่นเปี่ยมพละกำลัง ไม่อย่างนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย คงต้านไม่ไหว!
แน่นอนว่าความเสียวซ่านมันก็ใช่ย่อย!
จนกระทั่งแสงจันทร์คล้อยต่ำลงไปทางตะวันตก ภายในห้องยังคงเละเทะระเกะระกะ
ครั้นเมฆาฝนค่อย ๆ ซาลง เซียวอวิ๋นลืมตาขึ้นอีกครั้ง พละกำลังที่ห่างหายไปนานก็พลุ่งพล่านขึ้นตามมา
ชีพจรยุทธ์ที่ถูกทำลายไปเมื่อสามปีก่อน บัดนี้กลับฟื้นคืนมาอีกครั้งอย่างน่าอัศจรรย์
กระแสพลังอุ่นวาบสายแล้วสายเล่าไหลทะลักในเส้นลมปราณ ความรู้สึกนั้นราวกับท้องธารที่แห้งขอดมานานได้เติมน้ำเข้ามาเต็มอีกครั้ง
เขา เซียวอวิ๋น!
ในที่สุดก็ไม่ใช่คนไร้ค่าอีกต่อไป ในที่สุดก็มีทุนที่จะก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพละกำลังอีกครั้ง!
และยิ่งไปกว่านั้น ชีพจรยุทธ์ของเขากว้างขวางและแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อน
นี่แสดงว่า พรสวรรค์ของเขายอดเยี่ยมกว่าเดิม ความสามารถสูงส่งกว่าเก่า!
และที่สำคัญที่สุดคือระดับพลังของตนเอง เมื่อเทียบกับสามปีก่อน กลับทะลวงขึ้นไปถึงขั้นใหญ่ขั้นหนึ่ง
สามปีก่อน เขาเป็นถึงขั้นสามจอมยุทธ์ขั้นแท่นวิญญาณ และตอนนี้กลับทะลุผ่านเข้าสู่ขั้นสี่ขั้นตัวตนแท้จริงขั้นปลายโดยตรง
แม้อยู่ในนครหลวงของต้าเฉียน ก็นับว่าเป็นผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งได้แล้ว
วิถีแห่งการฝึกฝน ตั้งแต่เปิดทะเลโลหิต เชื่อมต่อตำหนักลมปราณเข้ากับแท่นวิญญาณ ทะลวงสู่ตัวตนแท้จริง ก็ก้าวพ้นจากความเป็นสามัญ หลุดพ้นจากขอบเขตของปุถุชน
หลังจากนั้นคือวิมานเต๋า รูปธรรม คุกคามแปรเปลี่ยน ปราชญ์... ยิ่งเป็นขั้นหนึ่งก็ยิ่งก้าวสู่สวรรค์ขั้นหนึ่ง!
หลังจากซับซับการเปลี่ยนแปลงของตัวเองแล้ว เซียวอวิ๋นก็อดพึมพำออกมาไม่ได้:
"นี่หรือคือวิธีการของวิถีตัณหามนุษย์?"
ในเวลาเดียวกัน ณ กลางฝ่ามือของเซียวอวิ๋น ไข่มุกเก่าแก่เม็ดหนึ่งกำลังหมุนช้า ๆ แผ่แสงสีขาวนวลออกมา
มันคือไข่มุกต้นกำเนิดของเตาเทพธิดานั่นเอง
บัดนี้ ไข่มุกต้นกำเนิดเม็ดนี้เชื่อมโยงกับเขาอย่างแน่นแฟ้น ราวกับกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว
"เป็นยังไง รู้สึกยังไงบ้าง? ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่ไหม?"
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เสียงของสตรีสวรรค์ตัณหา ก้องขึ้นในหัวของเซียวอวิ๋นอย่างช้า ๆ
ได้ยินดังนั้น เซียวอวิ๋นไม่ได้ตอบ
กลับหลับตาลง รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายอย่างละเอียด
ชีพจรยุทธ์ฟื้นคืนแล้ว ระดับพลังก็เพิ่มขึ้นแล้ว สตรีสวรรค์ตัณหาไม่ได้หลอกตนจริง ๆ
แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เมื่อเทียบกับตอนที่ยังไม่ถูกทำลายเมื่อสามปีก่อน จิตสัมผัสของเขากลับว่องไวเป็นพิเศษ
ความเคลื่อนไหวรอบข้าง เสียงลม เสียงแมลง แม้กระทั่งเสียงหยดน้ำค้างบนใบไม้หยดลงนอกหน้าต่างก็ได้ยินชัดเจน
และที่ประหลาดที่สุดก็คือ...
ในทะเลวิญญาณของเขา ราวกับมีพลังที่ลี้ลับสุดขั้วกำลังค่อย ๆ ตื่นขึ้น
และในขณะที่เขากำลังสงสัย ในหัวก็จู่ ๆ มีข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามา
การสืบทอดคัมภีร์ของวิถีตัณหามนุษย์!
วิถีตัณหามนุษย์ ฝึกฝนตัณหาทั้งหก เข้าถึงสัมผัสทั้งหก
ตา หู จมูก ลิ้น กาย ใจ ซึ่งตรงกับ รูป เสียง กลิ่น รส สัมผัส อารมณ์
ทั้งหกนี้ เรียกว่ารากฐานทั้งหก
ตัณหาหกยิ่งแรงกล้า สัมผัสหกยิ่งเชื่อมต่อ รากฐานหกยิ่งบริสุทธิ์
ฝึกฝนถึงขีดสุด ถึงขั้นสามารถหยั่งรู้แก่นแท้ของสรรพสิ่ง ควบคุมอารมณ์และตัณหาทั้งปวงได้
และสิ่งที่เขาสัมผัสได้ก่อนตอนนี้ คือการเปลี่ยนแปลงที่นำมาโดยรากฐานใจ
ไม่เพียงแต่การรับรู้จะเฉียบคมผิดปกติ ยังถึงขั้นสามารถจับความผันผวนเล็กน้อยของอารมณ์ผู้อื่นได้อย่างคลุมเครือ
แต่ความสามารถนี้ยังเลือนรางมาก ต้องอาศัยการยกระดับของตัณหาหกจึงจะค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น
ในใจเซียวอวิ๋นสั่นไหวเล็กน้อย
แม้ความสามารถนี้จะยังอ่อนแอ แต่มันก็ทำให้เขาสัมผัสถึงโลกใบใหม่ได้อย่างคลุมเครือ
"เป็นไง ตกใจหรือ?"
เหมือนจะรู้ถึงความตื่นตะลึงของเซียวอวิ๋น สตรีสวรรค์ตัณหาหัวเราะเบา ๆ
"นี่แค่เศษเสี้ยวเอง เจ้าเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น
รอให้เจ้าเข้าใจแก่นแท้ของวิถีตัณหามนุษย์อย่างแท้จริง เข้าควบคุมเตาเทพธิดาได้เบ็ดเสร็จเมื่อไหร่ ไม่ต้องพูดถึงการหยั่งรู้อารมณ์เลย ต่อให้ควบคุมโชคชะตาของแคว้นหนึ่ง โลดแล่นไปทั่วทั้งผืนทวีปก็ไม่ใช่เรื่องเกินเอื้อม"
"แน่นอน... กุญแจสำคัญของการฝึกฝนนี้ ยังต้องพึ่งพาสตรีรอบกายเจ้า การยกระดับตัณหาหกต้องอาศัยหยินหยางเกื้อกูลกัน และยิ่งตัณหาหกแรงกล้า พลังเหนือธรรมชาติก็ยิ่งแข็งแกร่ง เจ้าเข้าใจความหมายของข้าไหม?"
มุมปากเซียวอวิ๋นกระตุกเล็กน้อย คำพูดนี้จำเป็นต้องพูดตรงขนาดนี้เลยหรือ?
แต่ตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลามากังวลเรื่องนี้ เพราะฮวาหลิงหลงกำลังจะตื่นแล้ว
ต่อไป จะเผชิญหน้ากับอาจารย์อย่างไร才是สำคัญที่สุด
บนใบหน้างดงามหาที่เปรียบนั้น รอยแดงระเรื่อจางหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยสีซีดจาง
ขนตายาวสะบัดเบา ๆ ราวกับผีเสื้อกระพือปีก
จากนั้น ก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
สี่ตาประสาน
อากาศพลันแข็งค้าง
ฮวาหลิงหลงมองเซียวอวิ๋นที่อยู่ตรงหน้าแทบจะจรดปลายจมูก แล้วก้มลงมองสภาพของทั้งคู่ในตอนนี้
เสื้อผ้ากระจัดกระจายเต็มพื้น เตียงนอนรกรุงรังเละเทะ
ความอ่อนล้าที่แล่นปราดไปทั่วร่าง และพลังที่เปี่ยมล้นในกายหลังจากหยินหยางเกื้อกูลกัน ล้วนเตือนนางถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่
และเซียวอวิ๋นก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า กลิ่นอายบนตัวฮวาหลิงหลงกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว
จากงุนงง มาเป็นรู้ตัว แล้วพุ่งเป็นเจตสังหารอย่างรุนแรง
อุณหภูมิทั้งห้องลดลงถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา
"อา... อาจารย์..."
เซียวอวิ๋นตั้งใจจะอธิบาย แต่ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นฮวาหลิงหลงเงื้อฝ่ามือฟาดเข้ามา
พลังฝ่ามือกราดเกรี้ยว มาพร้อมกับพลังกระบี่อันแหลมคม
หากเป็นเซียวอวิ๋นสามปีก่อน ฝ่ามือนี้ก็พอจะเอาชีวิตเขาได้
แต่ตอนนี้ชีพจรยุทธ์ของเขาฟื้นคืนแล้ว และทะลวงเข้าสู่ขั้นตัวตนแท้จริง ร่างกายจึงตอบสนองโดยอัตโนมัติ เอี้ยวตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด
"ตูม!"
ฝ่ามือนั้นฟาดลงบนเตียงนอน ทำเอาเตียงครึ่งหนึ่งแตกเป็นเสี่ยง ๆ
เซียวอวิ๋นพลิกตัวลงพื้น คว้าเสื้อคลุมนอกมาสวมอย่างรวดเร็ว
"ขั้นตัวตนแท้จริง? เจ้าไม่เพียงแต่ฟื้นคืนชีพจรยุทธ์ ยังทะลวงเข้าสู่ขั้นตัวตนแท้จริงอีกหรือ?" ฮวาหลิงหลงตกตะลึงเล็กน้อย
"อาจารย์ ท่านฟังข้าอธิบายก่อน!"
"หยุดปาก!"
ฮวาหลิงหลงตวาดเย็นชา ในดวงตาคู่สวยเปี่ยมไปด้วยความหนาวยะเยือก
"ฉวยโอกาสยามคนอื่นตกทุกข์ ลบหลู่ความบริสุทธิ์ของข้า เซียวอวิ๋น เจ้าสมควรตาย!"
สิ้นเสียง ก็เห็นฮวาหลิงหลงกวักมือเรียก
กระบี่บนกำแพงออกจากฝัก กลายเป็นประกายเย็นวาบพุ่งตรงไปยังลำคอของเซียวอวิ๋น
กระบวนท่ากระบี่ดุดัน ไม่ปรานีเลยสักนิด
เซียวอวิ๋นรูม่านตาหดลง เท้าก้าวผิดจังหวะ หลบได้อีกครั้ง
แต่ฮวาหลิงหลงคือประมุขสำนักกระบี่หลิงซี หนึ่งในสี่สำนักใหญ่ของต้าเฉียน พลังฝีมือลึกล้ำสุดหยั่ง
ต่อให้เมื่อคืนนี้จิตมารเข้าสิงจนสูญเสียพลังไปไม่น้อย ต่อให้ตอนนี้ร่างกายอ่อนแอ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เซียวอวิ๋นจะต้านทานได้อยู่ดี
กระบี่ที่สองตามมาติด ๆ
ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังหัวใจ
ครั้งนี้เซียวอวิ๋นหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว
เมื่อเห็นปลายกระบี่กำลังจะแทงเข้าอก เซียวอวิ๋นกลับไม่หลบหนี เพียงแต่มองสบตาฮวาหลิงหลงอย่างสงบนิ่ง
ในชั่วขณะที่ปลายกระบี่ใกล้จะแตะต้องอกของเซียวอวิ๋น มือของฮวาหลิงหลงก็พลันสั่นเทา
คมกระบี่เบี่ยงเบนไปครึ่งส่วน เพียงแค่กรีดเสื้อผ้าขาด ทิ้งรอยเลือดตื้น ๆ ไว้บนหน้าอก
"ทำไมเจ้าไม่หลบ?"
ฮวาหลิงหลงถามเสียงเย็น ในดวงตามีความซับซ้อนแวบผ่าน
เซียวอวิ๋นมองดวงตานาง สูดลมหายใจเข้าลึก
"เพราะข้ารู้ว่า อาจารย์ไม่ฆ่าข้า"
"โอหัง!"
ฮวาหลิงหลงส่งเสียงเย็นชา แต่มือที่ถือกระบี่กลับไม่แทงออกมาอีก
"เจ้าคิดว่าพูดแบบนี้ จะให้ข้าไว้ชีวิตเจ้างั้นหรือ?"
"ไม่ใช่ไว้ชีวิตข้า แต่เป็นไว้ชีวิตตัวท่านเอง"
"อาจารย์ เรื่องเมื่อคืนนี้ เป็นเซียวอวิ๋นที่ล่วงเกิน แต่หากให้ทำใหม่ ข้าก็ยังจะทำเช่นนี้"
"เพราะข้าไม่อยากมองดูอาจารย์ตาย"
เซียวอวิ๋นตอบอย่างสงบ พูดจาด้วยความจริงใจ
ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับคือความเงียบงันของฮวาหลิงหลง ดวงตาเย็นชาคู่นั้นกวาดมองไปทั่วร่างเซียวอวิ๋นไม่หยุด
ส่วนเซียวอวิ๋นก็สบตาอย่างเปิดเผย ไม่หลบเลี่ยงเลยสักนิด
เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำพูดของตน เซียวอวิ๋นยิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วพลันคุกเข่าลงข้างเดียว
"อาจารย์ เซียวอวิ๋นล่วงเกิน ยินดีรับโทษ"
"แต่ขออาจารย์เห็นแก่ความจริงใจของเซียวอวิ๋น ให้โอกาสเซียวอวิ๋นได้ชดใช้ความผิดด้วยเถิด"
"เซียวอวิ๋นจะทุ่มเทอย่างเต็มกำลัง ช่วยอาจารย์รักษาระดับพลังให้มั่นคง หากวันหน้าสามารถแก้แค้นแล้วกลับขึ้นครองบัลลังก์ได้อีก จะยกย่องอาจารย์เป็นราชครู ระดมสรรพกำลังทั่วทั้งต้าเฉียนพัฒนาสำนักกระบี่หลิงซี ไม่ให้เสียพระคุณในวันนี้"
ฮวาหลิงหลงชะงักเล็กน้อย มองเซียวอวิ๋นที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ในดวงตามีความซับซ้อนแวบผ่าน
คำพูดของเซียวอวิ๋นไม่มาก แต่ทุกประโยคล้วนแทงใจดำนาง
"คำพูดนี้ของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
"เรียนอาจารย์ หมายความว่าศิษย์ยินดีรับใช้อย่างสุดชีวิต"
"อาจารย์เมื่อคืนนี้จิตมารเข้าสิง แม้จะถูกศิษย์... กดเอาไว้ชั่วคราว แต่การย้อนกลับของบันทึกละวางอารมณ์ขั้นสูงสุดก็ยังไม่ได้ถูกถอนรากถอนโคนอย่างหมดจด"
"หากไม่จัดการให้ดี การฝึกฝนในภายภาคหน้าก็ยังมีความเสี่ยง"
"เซียวอวิ๋นแม้ไม่เอาไหน แต่ด้วยโชควาสนาได้รับการสืบทอดโบราณบางอย่าง สามารถช่วยเหลืออาจารย์ได้พอดี"
"สามปีก่อน เป็นอาจารย์ที่ช่วยเซียวอวิ๋นสุนัขถูกทิ้งตัวนี้ไว้ หากไม่มีอาจารย์ เซียวอวิ๋นคงเป็นแค่โครงกระดูกไปนานแล้ว เซียวอวิ๋นตายไปก็ไม่น่าเสียดาย แต่หากเพราะการตายของศิษย์ ทำให้รากฐานมหามรรคของอาจารย์เสียหาย แล้วถูกอีกสามสำนักใหญ่ของต้าเฉียนล่วงรู้ นำภัยพิบัติมาสู่สำนักกระบี่หลิงซี ต่อให้ศิษย์ตายก็ตายไม่หลับตา ขออาจารย์โปรดพิจารณาด้วย!"
ฟังคำพูดเหล่านี้ของเซียวอวิ๋น สายตาของฮวาหลิงหลงก็อดไม่ได้ที่จะอ่อนลง กลิ่นอายสังหารพลันเลือนหายไปช้า ๆ
"ลุกขึ้นเถอะ"
เซียวอวิ๋นโล่งใจ ลุกขึ้นยืน
"ขอบพระคุณอาจารย์"
"อย่าขอบคุณข้า"
ฮวาหลิงหลงหันหลังไป เอามือไขว้หลังให้เขา
"เรื่องวันนี้ ให้ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น"
"ในเมื่อชีพจรยุทธ์ของเจ้าฟื้นคืนแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ก็เริ่มฝึกฝนการสืบทอดของสำนักกระบี่หลิงซีอย่างเป็นทางการเสีย"
"ส่วนเรื่องอื่น..."
"ค่อยว่ากันทีหลัง"
สิ้นเสียง ฮวาหลิงหลงก็ก้าวเท้าออกไปด้านนอก
เมื่อถึงประตู กลับหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
"อีกอย่าง... สิ่งที่เจ้าพูดถึงการสืบทอดโบราณ..."