โครม!
ประตูลานบ้านเล็กบนยอดเขาซ่อนกระบี่ที่ไร้ผู้มาเยือนเนิ่นนานพลันถูกผลักเปิด ในสายตาตื่นตะลึงของเซียวอวิ๋น เจ้าสำนักฮวาหลิงหลงโซเซเร่งรีบบุกเข้ามา
ผิดกับยามปกติ ฮวาหลิงหลงในตอนนี้มีสีหน้าแดงซ่านไปทั่ว
อาภรณ์ยับยู่ยี่ ลมหายใจติดขัด ดวงตาพร่าเลือน ยากจะเชื่อมโยงกับภาพนางงามเย็นชาดั่งภูเขาน้ำแข็งในความทรงจำ
"เซียวอวิ๋น... เจ้าออกไปเร็ว!"
"เร็วเข้า!"
ไม่ทันให้เซียวอวิ๋นได้ไตร่ตรอง ฮวาหลิงหลงก็เร่งเร้าบัญชาเขาด้วยความร้อนรนอย่างที่สุด
เซียวอวิ๋นตะลึงกับคำสั่งฉับพลันนั้น แน่นอนว่าสายตาก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่ฮวาหลิงหลง
ทว่าเจ้าสำนักแห่งสำนักกระบี่หลิงซีในยามนี้ ไหนเลยจะหลงเหลือภาพลักษณ์เยือกเย็นและสูงส่งห่างไกลตามปกติ?
ทั่วใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแดงฉ่ำผิดธรรมดา หายใจหอบถี่ กระทั่งอาภรณ์ยาวสีขาวสะอาดก็ยุ่งเหยิงเหลือเกิน หลายจุดเผยให้เห็นเรือนร่างวาบหวามแต่น้อย
"ท่านอาจารย์ ท่าน..."
"ออกไป! ได้ยินหรือไม่!"
น้ำเสียงของฮวาหลิงหลงในตอนนี้สั่นระริก นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ประหนึ่งกำลังข่มกลั้นอะไรบางอย่างอย่างสุดกำลัง
ส่วนดวงตาคู่ที่ยามปกติเย็นชาดั่งน้ำค้าง ตอนนี้กลับราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน
เห็นดังนั้น เซียวอวิ๋นก็อดถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่เด็กหนุ่มโง่เขลาที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่แต่อย่างใด
แม้ชีพจรยุทธ์จะถูกทำลายมาสามปีแล้ว แต่ในฐานะอดีตรัชทายาทแห่งต้าเฉียน แล้วจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าอาการของฮวาหลิงหลงตอนนี้หมายความว่าสิ่งใด!
"เกิดอาการยุทธาแตกซ่านหรือ?"
เซียวอวิ๋นขมวดคิ้วมุ่น ไม่เพียงไม่ถอยออกจากลานบ้าน กลับก้าวเดินเข้าไปอีกก้าว
"เจ้าอย่าเข้ามา!"
ฮวาหลิงหลงแผดเสียงตวาดด้วยความตื่นตระหนก กลัวว่าเซียวอวิ๋นจะก้าวเข้ามาอีก
ทว่าพลังปราณโลหิตในกายกลับเดือดพล่านรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นางฝึกปรือคัมภีร์ดาบสูงสุดแห่งสำนักกระบี่หลิงซี 'บันทึกละวางอารมณ์ขั้นสูงสุด' คิดมาตลอดว่าบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าวันนี้ขณะฝึกฝน จู่ๆ พลังปราณโลหิตก็ไหลย้อนกลับ เกิดอาการยุทธาแตกซ่าน
หนทางแก้ไขเดียวกลับคือ ต้องร่วมสังวาสกับบุรุษ หยินหยางส่งเสริมซึ่งกันและกัน
นี่จะให้นางยอมรับได้อย่างไร?
ถึงกับเป็นเจ้าสำนักแห่งสำนักกระบี่หลิงซี หนึ่งในสี่สำนักใหญ่ของจักรวรรดิต้าเฉียน จำเป็นต้องพึ่งพาเด็กหนุ่มผู้หนึ่งมาแก้ไขวิกฤตร้อนรุ่มนี้หรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มผู้นี้ยังเป็นศิษย์ของนาง
แต่กลับบังเอิญ ในสำนักหลิงซีทั้งหมดนอกจากเซียวอวิ๋นแล้วล้วนเป็นสตรี!
แม้นางจะพยายามข่มกลั้นอย่างที่สุดแล้ว แต่กลิ่นอายปราณโลหิตบุรุษของเซียวอวิ๋นในสำนักกระบี่หลิงซีที่เต็มไปด้วยสตรีนี้ กลับดุจสุริยาเที่ยงวันคอยดึงดูดนางให้มุ่งหน้ามา!
แม้สติยังพอมีเหลือ ฮวาหลิงหลงก็ยังหาทางมาจนได้
ในเวลาเดียวกัน เซียวอวิ๋นก็เข้าใจสถานการณ์โดยพื้นฐาน มองฮวาหลิงหลงตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้นว่า:
"ท่านอาจารย์ การฝืนทนเช่นนี้ไม่ใช่วิธี... สู้..."
"หยุดปาก!"
ยังไม่ทันให้เซียวอวิ๋นพูดจบ ฮวาหลิงหลงก็ตวาดเสียงกร้าวขัดจังหวะเขาเสียก่อน ขณะเดียวกันก็พยายามพยุงร่างตนเองสุดกำลัง
"ข้าเพียงมาให้เจ้าออกไป... ข้าระงับมันได้เอง..."
ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ฮวาหลิงหลงก็สะดุดก้าวเซ ร่างกายโผไปข้างหน้าตรงๆ
เซียวอวิ๋นตาไวมือเร็ว ยื่นมือประคองนางไว้
สัมผัสร้อนผ่าว
อุณหภูมิสูงจนน่าตกใจ ราวกับในอ้อมกอดหาใช่มนุษย์ แต่เป็นถ่านแดงร้อน
"ปล่อยข้า..."
เสียงฮวาหลิงหลงแผ่วเบา แต่เปลวไฟในดวงตาคู่นั้นกลับลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น
แหงนหน้าขึ้น มองใบหน้าเด็กหนุ่มที่อยู่แค่เอื้อม สติปัญญากับสัญชาตญาณกำลังเข้าสู่การช่วงชิงในนาทีสุดท้าย
"ท่านอาจารย์ จริงๆ แล้ว... สิ่งที่ข้าอยากบอกคือท่านไปที่ยอดเขาพันเย็นก่อนดีกว่าไหม ที่นั่นมีน้ำแข็งหมื่นปี บางทีอาจระงับอาการตอนนี้ของท่านได้"
เซียวอวิ๋นพึมพำกับตัวเองอย่างจนใจ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ฮวาหลิงหลงเกือบจะสูญเสียการควบคุมโดยสมบูรณ์ ร่างกายทั้งร่างแนบชิดบนตัวเซียวอวิ๋นอย่างสมบูรณ์ แถมยังดึงกระชากเสื้อผ้าเซียวอวิ๋นไม่หยุด
ขณะเซียวอวิ๋นเตรียมอุ้มฮวาหลิงหลงลงไปส่งยังยอดเขาพันเย็น เสียงไม่คาดฝันเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากสมองของเขา
"จ๊ะจ๊ะจ๊ะ คนงามตกทุกข์ได้ที่เสียจริงเชียว"
เสียงสตรีที่ขี้เกียจปนแววล้อเลียน จู่ๆ ก็ดังขึ้นในสมองเซียวอวิ๋น
เซียวอวิ๋นร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว
"ใครนะ?"
"อย่าตื่นเต้นไป เจ้าหนูน้อย"
เสียงนั้นแฝงรอยยิ้ม ราวกับกำลังยั่วเย้าอะไรสนุกๆ
"ข้าเป็นวาสนายิ่งใหญ่ของเจ้า หากไม่ใช่เพราะนางงามผู้นี้ยุทธาแตกซ่านวันนี้ ดึงพลังปราณมังกรแท้จริงที่หลงเหลือในกายเจ้าขึ้นมาได้ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องหลับใหลในเศษหยกนี้ไปอีกกี่ปี"
สิ้นเสียง เซียวอวิ๋นรู้สึกเพียงความอบอุ่น ณ จุดหว่างคิ้ว
ทันใดนั้น ร่างเลือนรางร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในทะเลจิตสำนึกของเขา
สตรีที่งามสะกดใจคนหนึ่ง ยืนสงบนิ่งกลางทะเลจิต
เส้นผมสีดำดุจแพรวพราวทิ้งตัวเยี่ยงน้ำตก ภายใต้ผ้าบางราวโปร่งแสง รูปร่างอันงดงามอ่อนช้อยปรากฏจางๆ
ใบหน้าแฝงรอยยิ้มคล้ายยิ้มไม่ยิ้ม ดวงตาพริบพราวระยับไปมา เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่ยากบรรยาย
พี่สาวทรงเสน่ห์
พี่สาวทรงเสน่ห์ขั้นสุด!
แม้อาจารย์ของตนอย่างฮวาหลิงหลง จะเป็นสตรีงามอันดับต้นๆ ของแคว้นต้าเฉียนแล้ว แต่เทียบกับคนในทะเลจิตนี้ ก็ยังสู้ความสะกดใจที่นำพามาสู่เซียวอวิ๋นไม่ได้!
"เจ้าเป็นใครกันแน่?" เซียวอวิ๋นถอนจิตสำนึกกลับมา ถามเสียงเย็น
"ข้าหรือ?"
สตรียิ้มเบาๆ ปลายนิ้วเรียวสวยจิ้มคางตัวเอง ทำท่าครุ่นคิด
"นานเกินไปแล้ว แม้แต่ชื่อก็แทบลืม... แต่ว่านะ เมื่อก่อนคนพวกนั้นตั้งฉายาให้ข้า"
หญิงสาวหยุดเล็กน้อย ในตาแวบแววทรนงชนิดที่มองโลกทั้งโลกด้วยความจองหอง
"อาจารย์แห่งวิถีตัณหามนุษย์"
"คนยุคนี้ของพวกเจ้า น่าจะเรียกข้าว่า สตรีสวรรค์ตัณหา!"
เซียวอวิ๋นรูม่านตาหดทันที
วิถีตัณหามนุษย์?
นั่นคือสำนักที่พิสดารที่สุด และถูกหวาดกลัวที่สุดในยุคโบราณกาลตามตำนานมิใช่หรือ?
เล่าขานว่าวิชาของวิถีตัณหามนุษย์ลี้ลับคาดเดายาก ช่ำชองเพ่งเล็งไปที่ตัณหาจิตมนุษย์ ครั้งรุ่งเรืองสูงสุด แม้จอมคนเซียนก็ต้องหลีกเลี่ยงหลบ
ภายหลังไม่ทราบเหตุใด วิถีตัณหามนุษย์ก็สาบสูญหายไปอย่างกะทันหัน กลายเป็นตำนานในประวัติศาสตร์ของวิถีเซียน
และตอนนี้ อาจารย์แห่งวิถีตัณหามนุษย์ กลับปรากฏขึ้นในทะเลจิตสำนึกของตน?
"เจ้าหนูน้อย อย่าได้เหม่อลอย"
ภาพมายาของสตรีสวรรค์ตัณหายืดกายบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน รูปร่างอันเย้ายวนแสดงให้เห็นอย่างไม่มีอิดเอื้อนภายใต้ผ้าบาง
"หน่วงเหนี่ยวไปอีก อาจารย์ของเจ้าก็ใกล้ทนไม่ไหวแล้ว ถ้าไม่ช่วยนาง พลังฝึกปรือทั้งชีวิตของนางก็จะพังทลาย"
เซียวอวิ๋นรู้สึกตัวขึ้นมาใหม่ มองไปยังฮวาหลิงหลงในอ้อมกอด
เป็นจริงดังว่า อาการของฮวาหลิงหลงทรุดกว่าครู่ก่อนอีก
สติเริ่มเลือนราง ร่างกายเกือบจะอ่อนยวบแนบอิงในอ้อมกอดเขา ร้อนระอุอย่างที่สุด
เห็นดังนั้น เซียวอวิ๋นย้อนถามติดๆ กัน:
"ช่วยอย่างไร?"
"จะช่วยอย่างไรได้เล่า? ก็ทำเรื่องของชายหญิงนั่นเอง"
สตรีสวรรค์ตัณหากล่าวยิ้มพรายความนัย
เซียวอวิ๋นขมวดคิ้ว: "ฉวยโอกาสยามคนอ่อนแอ หาใช่วิสัยของสุภาพบุรุษ"
"สุภาพบุรุษ?"
สตรีสวรรค์ตัณหาราวกับได้ยินเรื่องตลกฟ้าถล่ม กล่าวเสียงเย็น:
"เจ้าหนูน้อย อ่านหนังสือจนโง่งมไปแล้วหรือ? สิ่งที่อาจารย์เจ้าต้องการตอนนี้คือการรอดชีวิต ไม่ใช่การแสร้งเป็นบุรุษจริยธรรมปลอมๆ ของเจ้า อีกอย่าง..."
"เจ้ารู้หรือไม่ หากเจ้าช่วยนาง กระตุ้นสืบทอดวิถีตัณหามนุษย์ของข้า มิเพียงแต่จะซ่อมแซมชีพจรยุทธ์ที่ถูกทำลายของเจ้าได้ ยังเพิ่มพูนพลังแข็งแกร่งขึ้น? ถึงตอนนั้น ลุงที่แย่งชิงบัลลังก์ของเจ้า ศัตรูที่คอยห้ำหั่นซ้ำเติมยามเจ้าตกทุกข์..."
เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวอวิ๋นก็นิ่งเงียบไป
ก้มหน้ามองฮวาหลิงหลงในอ้อมกอดที่สติเลือนรางไปแล้ว หวนนึกถึงคืนคืนหนึ่งที่อาบไปด้วยเลือดเมื่อสามปีก่อน
ภายในเมืองหลวง ฮ่องเต้พระบิดาเพิ่งเสด็จสวรรคต เขากำลังจะขึ้นครองราชย์ กลับถูกน้าชายผู้เป็นอาแท้ๆ ก่อกบฏชิงบัลลังก์
ไม่เพียงแต่บัลลังก์ถูกแย่งพาไป ตัวเขาเองยังถูกทำลายชีพจรยุทธ์ กลายเป็นคนไร้ค่า กำลังจะถูกสังหารบวงพลี!
ในตอนนั้น หากไม่ใช่เพราะฮวาหลิงหลงยื่นมือช่วยเหลือ เขาก็คงกลายเป็นซากศพเย็นชืดไปนานแล้ว
สามปีมานี้ ที่เขาหลบซ่อนมีชีวิตรอดตายไปวันๆ ในสำนักที่เต็มไปด้วยสตรีนี้ ถูกมองด้วยสายตาดูแคลน เพื่ออะไรเล่า?
ก็เพื่อวันหนึ่งในภายหน้า จะได้หวนคืนสู่ราชธานี ช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นของตนกลับคืนมามิใช่หรือ?
"จำต้องให้ข้าทำอะไร?"
น้ำเสียงเซียวอวิ๋นกลับมาสงบราบเรียบในชั่วพริบตา ในดวงตาปรากฏแววเด็ดเดี่ยว
สตรีสวรรค์ตัณหายิ้มด้วยความพึงพอใจ
"ง่ายมาก เจ้าเพียงต้อง..."
ตามคำกล่าวของนาง ณ จุดหว่างคิ้วของเซียวอวิ๋น เม็ดกลมโบราณเม็ดหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น
เม็ดกลมสีขาวใสงามทั้งเม็ด ตกทอดด้วยลวดลายวิจิตรซับซ้อนยิ่งนัก เผยอำพรางให้เห็นสองคำว่า 'เทพธิดา'
และนี่คือ เม็ดแก่นแห่งสมบัติประจำสำนักวิถีตัณหามนุษย์ยุคโบราณ นามว่า 'เตาเทพธิดา'
ในเวลาเดียวกัน เซียวอวิ๋นก็รู้สึกถึงพลังประหลาดภายในกายกำลังตื่นขึ้น
"ไปเถอะ เจ้าหนูน้อย"
เซียวอวิ๋นสูดหายใจเข้าลึก ก้มหน้ามองฮวาหลิงหลงในอ้อมกอด
ดวงตาของนางมัวพร่าเลือนไปหมดแล้ว สติสัมปชัญญะสุดท้ายนั้น กำลังจะสลายหายไป
"ท่านอาจารย์ ต้องขออภัยด้วย"
เซียวอวิ๋นอุ้มร่างอรทัยที่ร้อนผ่าวผินหลังเข้าไปในเรือน ประตูลานก็ปิดตามลงมา
แสงจันทร์ทะลุผ่านกรอบหน้าต่างลาดส่องเข้ามา อาบเงาร่างสองร่างที่ค่อยๆ ซ้อนทับกัน