ขณะเดียวกัน ณ อิ้งเทียนฝู่แห่งต้าหมิง
ส่วนลึกในวังหลวง ตำหนักคุนหนิง
ต่างจากตำหนักต้าสุยบนม่านแสงที่หรูหราทองอร่ามและฟุ่มเฟือยเกินควร
ห้องบรรทมของฮองเฮาผู้เป็นปฐมฮองเฮาแห่งต้าหมิงแห่งนี้กลับเรียบง่ายยิ่ง ทุกสิ่งดูสะอาดตา กระทั่งเรียกได้ว่าเรียบเกินไป
ตะเกียงน้ำมันหลายดวงส่องแสงสลัวไหวระริก
ภายในตำหนักไร้กลิ่นกำยาน มีเพียงกลิ่นข้าวต้มข้าวฟ่างจาง ๆ
ในเวลานั้น ฮองเฮาหม่าในชุดสามัญทำจากผ้าหยาบ ปราศจากเครื่องประทินโฉม กำลังนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียงที่ไหววูบ ในมือคีบเข็มปักผ้าเล่มเล็ก ตั้งอกตั้งใจปะชุนเสื้อตัวในสีซีดที่ซักจนเก่าให้จูหยวนจาง
เบื้องหน้านาง จักรพรรดิผู้ก่อตั้งต้าหมิง จักรพรรดิหงอู่ จูหยวนจาง กำลังประคองชามดินเผาใบใหญ่ไว้
เขาไม่ได้สวมฉลองพระองค์มังกรอันน่าเกรงขาม เพียงคลุมเสื้อผ้าธรรมดาไว้อย่างลวก ๆ
มือใหญ่หยาบกร้านเต็มไปด้วยด้านคู่นั้น เคยจับทั้งจอบและดาบเหล็กเปื้อนเลือด บัดนี้กลับประคองขอบชามธรรมดาไว้
ภายในท้องพระโรงเงียบเสียจนได้ยินเสียงเข็มตก
มีเพียงม่านแสงกลางอากาศที่ยังไม่เลือนหายไปหมด ซึ่งแผ่แสงเย็นเยียบเรื่อเรือง
วิดีโอจัดอันดับเกี่ยวกับหยางกวง จักรพรรดิหยางแห่งสุยบนม่านแสงจบลงแล้ว ทว่าความคิดเห็นหลากสีสันจากคนยุคหลังยังคงเลื่อนผ่านหน้าจูหยวนจางราวกับโคมหมุน
“ปัง!”
จู่ ๆ จูหยวนจางก็ฟาดชามดินเผาใบใหญ่ในมือลงบนโต๊ะไม้หยาบอย่างแรง
ข้าวต้มข้าวฟ่างในชามกระเซ็นออกมาสองสามหยด ตกลงบนโต๊ะ ทว่าเขาไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
“ทรราช! จักรพรรดิเลวทราม! ตายไปก็นับว่าสมควรแล้ว!”
“ยกทัพไปปราบโคกูรยอสามครา ขุดคลองใหญ่!”
“ทรัพย์สมบัติอันมั่งคั่งของครัวเรือนกว่าสิบสามล้าน ถูกเขาผลาญจนหมดสิ้น!”
“หยางกวงก็เป็นลูกที่พ่อแม่เลี้ยงดูมา แล้วเขาไม่รู้หรือว่าคลองสายนั้นถมกระดูกชาวบ้านทั่วหล้าไปมากมายเพียงใด?!”
จูหยวนจางเป็นจักรพรรดิที่ฝ่ากองซากศพและทะเลเลือดขึ้นมา
เขาเคยเป็นพระ เคยออกขอทาน และเห็นกับตาว่าบิดามารดากับพี่น้องของตนถูกขุนนางฉ้อฉลในราชวงศ์หยวนขูดรีด จนอดตายต่อหน้าต่อตา
ใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดเข้าใจคำว่า “ซากศพผู้หิวโหยเกลื่อนแผ่นดิน” ได้ดีไปกว่าเขา และไม่มีผู้ใดเกลียดขุนนางฉ้อฉลกับทรราชที่ไม่เห็นประชาชนเป็นคนยิ่งไปกว่าเขา!
ได้ยินเสียงคำรามของสามี ฮองเฮาหม่าก็หยุดมือที่กำลังเย็บปัก
นางวางเสื้อตัวในที่ปะชุนไปได้ครึ่งหนึ่ง ลุกขึ้นเดินมาข้างโต๊ะ หยิบผ้าหยาบสะอาดผืนหนึ่ง แล้วเช็ดข้าวต้มที่กระเซ็นอยู่บนโต๊ะทีละน้อยด้วยความเสียดาย
“ฉงปา อย่าเพิ่งโกรธไป”
น้ำเสียงของฮองเฮาหม่าอ่อนโยนและหนักแน่นอยู่เสมอ ราวกับจะปลอบประโลมทุกสิ่งในใต้หล้าได้
“เรื่องนี้เป็นเรื่องของราชวงศ์ก่อนแล้ว”
“หยางกวงก่อกรรมทำเข็ญไว้มาก ม่านแสงของคนยุคหลังไม่ได้บอกหรือว่า สุดท้ายเขาถูกขุนนางที่ไว้ใจที่สุดใช้ผ้าแพรขาวรัดคอ ตายอย่างโดดเดี่ยวจนทุกคนทอดทิ้ง ทั้งยังต้องเห็นบ้านเมืองล่มสลาย”
“นับว่าสวรรค์ยังมีตา ทำชั่วได้ชั่ว”
“ทำชั่วได้ชั่วหรือ?”
จูหยวนจางแค่นเสียงเย็นชา
เขาพลันลุกขึ้น มือใหญ่หยาบกร้านกระชากสาบเสื้อออก เผยรอยแผลเป็นจากคมดาบเก่าแก่หลายสายที่น่าหวาดหวั่น
“น้องหญิง เจ้าดูสิว่าคนยุคหลังบนม่านแสงวิจารณ์กันอย่างไร!”
เขายื่นนิ้วชี้ไปยังความคิดเห็นที่เลื่อนผ่านกลางอากาศอย่างเกรี้ยวกราด
【บาปอยู่ในยุคปัจจุบัน คุณูปการยืนยงชั่วกาล หากเขาไม่ขุดคลอง แล้วความรุ่งเรืองของคนรุ่นหลังจะเกิดขึ้นได้อย่างไร】
“พูดเหลวไหล!”
จูหยวนจางสบถ ดวงตาดุดันราวพยัคฆ์คลั่ง
“บาปอยู่ในยุคปัจจุบัน คุณูปการยืนยงชั่วกาลอะไรกัน! พวกบัณฑิตยุคหลังที่พูดจาไม่เจ็บเนื้อเจ็บตัวเอาเสียเลย!”
เขาเดินวนไปมาในท้องพระโรง รองเท้าหุ้มข้อสีดำกระทบพื้นอิฐเขียวดังหนักแน่น
“เราเป็นคนหยาบ ไม่เข้าใจหลักการลึกซึ้งที่พวกเขาพูดจาอ้อมค้อมกันหรอก”
“เรารู้เพียงว่า หน้าที่ของจักรพรรดิคือทำให้ชาวบ้านทั่วหล้าได้กินอิ่ม มีหลังคาคุ้มแดดคุ้มฝน!”
“เพื่อความรุ่งเรืองหลังผ่านไปหลายชั่วคน จึงต้องบีบให้ประชาชนในยุคนี้ตายทั้งเป็นหรือ?”
“ต้องให้ชายฉกรรจ์ทั่วหล้าตายจนหมดหรือ?”
“หากบัลลังก์ต้าหมิงต้องแลกมาด้วยการกองซากศพชาวบ้าน เพื่อให้คนรุ่นหลังสรรเสริญ เราก็ไม่ต้องการคุณูปการที่จะถูกจดจำไปชั่วกาลเช่นนั้น!”
กล่าวถึงตรงนี้ จูหยวนจางก็หันขวับกลับมา ดวงตาแดงก่ำ
“หากวันหน้าต้าหมิงมีจักรพรรดิที่ผลาญบ้านเมืองเพราะอยากสร้างคุณงามความดี ไม่สนใจว่าประชาชนจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร”
“ไม่ต้องรอให้ผู้อื่นก่อกบฏ ต่อให้เราต้องคลานออกมาจากสุสานหลวง ก็จะถลกหนังและกระชากเส้นเอ็นมันด้วยมือเราเอง!”
ฮองเฮาหม่าเห็นบุรุษผู้กำลังเดือดดาลตรงหน้า แววอ่อนโยนก็วาบผ่านดวงตา
นี่ต่างหากคือฉงปาของนาง
จูฉงปาผู้ไม่ว่าจะขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งสูงเพียงใด ในใจก็ยังมีประชาชนยากไร้ทั่วหล้าอยู่เสมอ
นางรินน้ำเปล่าอุ่น ๆ ถ้วยหนึ่งส่งให้จูหยวนจาง แล้วตบหลังเขาเบา ๆ
“พอเถิด ฉงปา ดื่มน้ำสักคำให้ชุ่มคอ”
“คนยุคหลังจะพูดอย่างไร เราควบคุมไม่ได้”
“แต่ตราบใดที่ต้าหมิงของเรามีเจ้า มีเปียวเอ๋อร์ ก็ไม่มีทางมีจักรพรรดิที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลายเช่นนั้น”
เมื่อได้ยินคำว่า “เปียวเอ๋อร์” เพลิงโทสะในดวงตาจูหยวนจางจึงสงบลงเล็กน้อย
จริงด้วย เปียวเอ๋อร์ของเขาเปี่ยมเมตตาและใจกว้าง ได้ใจประชาชนทั่วหล้าอย่างแท้จริง ย่อมเป็นจักรพรรดิผู้สืบทอดบัลลังก์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดของต้าหมิง
เขากลับไปนั่งบนม้านั่งยาว จิบน้ำเปล่าคำหนึ่ง แล้วทอดสายตามองม่านแสงที่มืดลงไปแล้วอีกครั้ง
“แต่...”
จูหยวนจางลูบเคราสากใต้คาง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความรู้สึกซับซ้อน
“นักแสดงยุคหลังที่ชื่อฟู่ต้าหลงผู้นี้...ช่างมีบางอย่างชวนให้พิศวงอยู่จริง”
“โอ้?” ฮองเฮาหม่ากลับไปนั่งใต้แสงตะเกียง ยกเข็มด้ายขึ้นมา แล้วมองเขาอย่างใคร่รู้ “ถึงกับทำให้จูฉงปาของเจ้าชมได้สักประโยค นักแสดงยุคหลังผู้นี้ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว”
“เราไม่ได้ชมเขาเสียหน่อย!”
จูหยวนจางแค่นเสียงเย็นชา วางถ้วยน้ำลงอย่างแรง
“นักแสดงก็คือนักแสดง อาชีพชั้นต่ำ จะเทียบเคียงกับจักรพรรดิได้อย่างไร?”
เขาหรี่ตา ระลึกถึงท่าทีราวกับคลุ้มคลั่งของฟู่ต้าหลงบนม่านแสงในช่วงสุดท้าย รวมถึงเสียงตะโกนแหบพร่าจนสุดกำลัง
ความรู้สึกที่ถูกคนทั่วหล้าหักหลังเช่นนั้นช่างสิ้นหวังเหลือเกิน
“เราต้องยอมรับว่านักแสดงผู้นี้ทุ่มเทไม่น้อย”
“เขาถ่ายทอดภาพสุนัขคลั่งที่หมดทางไปของหยางกวงได้สมจริงราวกับมีชีวิต”
“ท่าทีบ้าคลั่งเช่นนั้นย่อมหลอกคนสามัญที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างได้ไม่น้อย”
กล่าวถึงตรงนี้ จูหยวนจางก็เปลี่ยนเรื่องฉับพลัน ฝ่ามือใหญ่ตบโต๊ะอย่างแรง
“แต่ต่อให้แสดงได้ดีเพียงใด เขาก็แสดงเป็นทรราช! เป็นคนบ้า!”
“ทรราชน่ะเล่นง่าย จักรพรรดิเลวทรามก็แสดงง่าย”
“เพราะนักแสดงพวกนั้นเกิดและเติบโตในหมู่ชาวบ้าน เพียงแหกปากตะโกน ทำท่าคลุ้มคลั่งไม่เห็นหัวใคร ก็แสดงความโหดเหี้ยมออกมาได้แล้ว”
“แต่หากให้นักแสดงเหล่านั้นแสดงเป็นจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถที่มีชื่อก้องพันปีเล่า?!”
จูหยวนจางลุกขึ้น ยืนหลังตรง ประสานมือไพล่หลัง
เขานึกถึงเปลวเพลิงทั่วคุ้งทะเลสาบผอหยางในครั้งที่ตนเปิดศึกตัดสินกับกองทัพเฉินโหย่วเลี่ยง
นึกถึงครั้งที่ตนออกคำสั่งยกทัพขึ้นเหนือ สวีต๋าและฉางอวี้ชุนยกทัพบุกเข้าต้าตู ไล่ชาวมองโกลกลับไปยังทะเลทรายอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางลมทรายและกลิ่นคาวเลือด
“พระบารมีที่แท้จริงของจักรพรรดิ คือความกล้าหาญที่ฝ่าฟันกองทัพนับพันนับหมื่นออกมา!”
“คือความองอาจของผู้กุมอำนาจตัดสินเป็นตายทั่วหล้า!”
“ยิ่งกว่านั้น คือความสงบนิ่งแม้ภูผาไท่ซานถล่มลงมาตรงหน้า สีหน้าก็ไม่แปรเปลี่ยน!”
“นักแสดงยุคหลังที่ไม่เคยสังหารคน ไม่เคยเห็นกองซากศพกับทะเลเลือด ไม่เคยสัมผัสว่าน้ำหนักภาระทั่วหล้าที่กดทับบ่าหนักเพียงใด”
“ต่อให้สวมฉลองพระองค์มังกรที่งดงามที่สุด ก็เป็นเพียงเด็กที่แอบสวมเสื้อผ้าของผู้ใหญ่!”
“นักแสดงกระจอก ๆ หากแสดงเป็นหยางกวง จักรพรรดิผู้ทำให้บ้านเมืองล่มสลาย ก็ช่างเถิด”
“หากม่านแสงของคนยุคหลังกล้าให้นักแสดงมาสวมบทจักรพรรดิแห่งต้าหมิงของเรา...”
เพียงนึกถึงเรื่องนี้ ประกายเย็นเยียบก็วาบขึ้นในดวงตาจูหยวนจาง จิตสังหารแผ่ซ่าน
“เราอยากเห็นนักว่าพวกเขาจะแสดงกระดูกสันหลังของต้าหมิงเราออกมาเป็นสิ่งประหลาดผิดเพี้ยนเช่นไร!”
“หากกล้าทำลายชื่อเสียงจักรพรรดิแห่งต้าหมิงเรา เราจะไม่ยกโทษให้มันเด็ดขาด!”
……
อีกด้านหนึ่ง ฮองเฮาหม่าฟังถ้อยคำโอหังเปี่ยมบารมีของจูหยวนจาง แล้วได้แต่ยิ้มอย่างจนใจพร้อมส่ายหน้า
“เจ้านี่นะ นิสัยเสียเช่นนี้ไม่เคยเปลี่ยน”
“วิดีโอนี้ชื่อ ‘จัดอันดับนักแสดงจักรพรรดิ’ ในเมื่อเป็นการจัดอันดับ ย่อมมิได้มีเพียงหยางกวงคนเดียว”
ฮองเฮาหม่าใช้ปลายเข็มเขี่ยไส้ตะเกียงเบา ๆ แสงในตำหนักจึงสว่างขึ้นเล็กน้อย
“ต้าหมิงของเราขับไล่คนเถื่อน ฟื้นฟูแผ่นดินจีน ช่วยราษฎรนับหมื่นให้พ้นจากห้วงทุกข์”
“ฉงปา เจ้ายังเป็นผู้สร้างยุคหงอู่อันรุ่งเรืองอีกด้วย”
“ข้าคิดว่าในการจัดอันดับของคนยุคหลัง ย่อมมีจักรพรรดิแห่งต้าหมิงอยู่ด้วยเป็นแน่”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น!”
เมื่อได้ยินคำของฮองเฮาหม่า จูหยวนจางก็เชิดหน้าขึ้นอย่างทะนงตนยิ่งนัก
“ต้าหมิงของเราครองแผ่นดินอย่างชอบธรรม เหนือล้ำกว่าฮั่นและถัง!”
“หากการจัดอันดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลไม่มีจักรพรรดิต้าหมิง เช่นนั้นคนยุคหลังก็ล้วนเป็นคนตาบอดไร้ปัญญา!”
เขามั่นใจในคุณงามความดีของตนอย่างยิ่ง
และมั่นใจในตัวเปียวเอ๋อร์อย่างยิ่งเช่นกัน
ต้าหมิงย่อมทิ้งรอยจารึกอันเข้มข้นที่สุดไว้บนม่านแสงแห่งหมื่นราชวงศ์!
………
นครศักดิ์สิทธิ์ ลั่วหยาง
ส่วนลึกในพระราชวัง ภายในตำหนักซ่างหยาง
ต่างจากความเรียบง่ายของตำหนักคุนหนิงแห่งต้าหมิงโดยสิ้นเชิง ตำหนักบรรทมของจักรพรรดินีแห่งราชวงศ์โจวอันเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียวแห่งนี้อบอวลไปด้วยบรรยากาศหรูหราฟุ่มเฟือยและน่าเกรงขาม
กำยานชั้นเลิศจากแคว้นตะวันตกซึ่งถวายเป็นบรรณาการค่อย ๆ ลอยออกมาจากกระถางกำยานรูปสัตว์ทองคำ
ม่านแพรบางสองฟากท้องพระโรงไหวเองทั้งที่ไร้ลม
นางกำนัลหลายสิบคนรูปร่างหน้าตางดงาม อ้อนแอ้นอรชร คุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น ไม่กล้าหายใจแรงแม้แต่น้อย
บนแท่นบรรทมกว้างกลางท้องพระโรงซึ่งปูด้วยหนังตัวนากล้ำค่าหนาเตอะ
จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งโจว และยังเป็นจักรพรรดินีผู้ชอบธรรมเพียงองค์เดียวในประวัติศาสตร์จีน อู่เจ๋อเทียน กำลังเอนกายอย่างเกียจคร้าน
นางคลุมเสื้อแพรสีเหลืองสว่างตัวกว้างไว้ สาบเสื้อเผยอเล็กน้อย
แม้เส้นผมจะขาวโพลนและล่วงเข้าสู่วัยชรา ทว่าบนใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดียังคงหลงเหลือความงามล่มเมืองในวัยเยาว์ ทั้งยังเพิ่มบารมีจักรพรรดิอันน่าเกรงขามซึ่งผ่านกาลเวลามาอีกหลายส่วน
ยามนี้อู่เจ๋อเทียนไม่ได้กำลังตรวจฎีกา
นางเพียงหรี่ตา มองม่านแสงสีทองที่เป็นของนางแต่ผู้เดียวกลางอากาศ
ม่านแสงถูกแบ่งออกเป็นส่วนเล็ก ๆ หลายช่อง
ภาพในนั้นล้วนเป็นชายหนุ่มรูปงามจากแต่ละมณฑลทั่วราชวงศ์โจว ซึ่งผ่านการคัดเลือกหลายชั้นมาแล้ว
บางคนบรรเลงพิณชมจันทร์อยู่หน้าม่านแสง
บางคนแสดงระบำกระบี่
บางคนถึงกับกระชากสาบเสื้อ เผยร่างกายแข็งแรงกำยำหน้ากล้อง
นับตั้งแต่ม่านแสงปรากฏขึ้นในราชวงศ์โจว อู่เจ๋อเทียนก็ยกให้กรมคงเฮ่อดูแล
นางมิได้จับจ้องราชกิจเช่นจักรพรรดิองค์อื่นทุกวัน แต่ใช้ความสามารถเชื่อมต่อทั่วหล้าของม่านแสง จัดการคัดเลือกความงามทางไกลอย่างเอิกเกริกไปทั่วราชวงศ์โจว
นางต้องการรวบรวมบุรุษรูปงามทั่วหล้า เพื่อเพิ่มจำนวนชายบำเรอในจวนเฟิ่งเฉิน
“ฝ่าบาท ท่านทรงเห็นบัณฑิตจากมณฑลเจี้ยนหนานผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
ข้างแท่นบรรทม ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าดั่งดอกท้อ ริมฝีปากแดงฟันขาว กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น
เขายื่นมืออ่อนนุ่มยิ่งกว่ามือสตรีออกมา ค่อย ๆ นวดขาให้อู่เจ๋อเทียน
คนผู้นี้คือจางชางจง หนึ่งในชายบำเรอที่จักรพรรดินีโปรดปรานยิ่งในยามนี้
“หน้าตาพอใช้ได้”
อู่เจ๋อเทียนเหลือบมองชายหนุ่มชุดขาวที่กำลังร่ายรำกระบี่บนม่านแสง
จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างเบื่อหน่ายเล็กน้อย
“เพียงแต่รูปร่างผอมบางเกินไป ร่ายรำกระบี่แล้วดูอ่อนปวกเปียก ขาดความองอาจสมชายชาตรี”
“พระราชทานแพรเสฉวนให้เขาสักหลายพับ แล้วส่งกลับบ้านเกิดเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ”
จางอี้จือซึ่งยืนอยู่อีกด้าน กำลังแกะลิ้นจี่จากหลิ่งหนานให้อู่เจ๋อเทียน รีบยิ้มรับคำ
ในขณะที่จางอี้จือกำลังจะป้อนเนื้อลิ้นจี่ใสแจ๋วที่แกะแล้วเข้าปากจักรพรรดินี
“หึ่ง!”
ภาพการคัดเลือกความงามกลางอากาศพลันถูกตัดขาด
สิ่งที่มาแทนคือวิดีโอจัดอันดับเกี่ยวกับหยางกวง จักรพรรดิหยางแห่งสุย ซึ่งเพิ่งฉายจบไป
พร้อมด้วยความคิดเห็นจากคนยุคหลังที่เลื่อนผ่านอย่างรวดเร็วราวกระแสน้ำหลาก
อู่เจ๋อเทียนมิได้กริ้ว นางเพียงมองบุรุษที่ถูกผ้าแพรขาวรัดคอตายบนม่านแสงอย่างเงียบงัน ฟังถ้อยคำกล่าวโทษจากคนยุคหลังที่เอ่ยถึง “ยกทัพไปปราบโคกูรยอสามครา” และ “ซากศพผู้หิวโหยเกลื่อนแผ่นดิน”
ผ่านไปครู่ใหญ่
“คนโง่”
อู่เจ๋อเทียนเผยอริมฝีปากแดง เอ่ยออกมาสองคำ
มือหยกสวมปลอกเล็บทองคำสีแดงยาวเอื้อมไปรับลิ้นจี่จากจางอี้จือ แล้วค่อย ๆ ส่งเข้าปาก
“หยางเจียนมีชื่อเสียงตลอดชีวิต เหตุใดจึงมีบุตรไร้สมองเช่นนี้ได้”
หลังกลืนเนื้อผลไม้หวานฉ่ำลงไป อู่เจ๋อเทียนจึงหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดมุมปากเบา ๆ
“การขุดคลองเป็นเรื่องดีที่ส่งผลเป็นคุณประโยชน์ไปชั่วกาล”
“แต่เขากลับใจร้อนอยากได้ผลงาน ยืนกรานผลักภาระงานที่ควรใช้เวลาร้อยปีให้คนรุ่นเดียวแบกรับ นี่เรียกว่าโง่เขลาจนเหลือจะกล่าว”
“ทั้งไม่รู้จักปลอบประโลมตระกูลผู้ดีทั่วหล้า ไม่รู้จักซื้อใจคนชั้นล่าง กลับเอาคมมีดไปจ่อคอทุกคน”
กล่าวถึงตรงนี้ แววดูแคลนเข้มข้นก็วาบผ่านดวงตาที่แต่งแต้มชาดเฉียงไว้อย่างประณีตของอู่เจ๋อเทียน
“บุรุษเช่นนี้คู่ควรจะเป็นจักรพรรดิหรือ?”
“หากแผ่นดินต้าสุยตกอยู่ในมือเรา ไม่ถึงสิบปี เราก็จะทำให้กษัตริย์โคกูรยอคุกเข่าอยู่ใต้บันไดตำหนักลั่วหยาง ยอมเลียพื้นรองเท้าของเรา!”
จางอี้จือและจางชางจงสองพี่น้องซึ่งอยู่ข้างแท่นบรรทมสบตากัน ต่างเห็นแววเคารพยำเกรงในดวงตาของอีกฝ่าย
“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
จางชางจงรีบยืดตัวขึ้น ใช้สองมือประคองจอกเหล้าองุ่นอุ่น ๆ จากแคว้นตะวันตก ส่งให้ตรงหน้าอู่เจ๋อเทียนอย่างประจบประแจงยิ่ง
“หยางกวงเป็นเพียงคนไร้ความสามารถที่มุ่งสร้างผลงานเกินตัว จะเทียบกับจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถตลอดกาลเช่นฝ่าบาทได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เพียงแต่กระหม่อมมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ...”
จางชางจงเหลือบมองความคิดเห็นบนม่านแสงที่ชื่นชมฝีมือการแสดงของฟู่ต้าหลง แล้วจงใจเบ้ปาก
“คนยุคหลังไม่สนใจจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถอย่างฝ่าบาท กลับไปหานักแสดงมาสวมบทจักรพรรดิเลวทรามที่ถูกผ้าแพรขาวรัดคอตาย”
“ทั้งยังยกย่องนักแสดงเสียยกใหญ่ บอกว่ามีแรงกดดันอะไรบ้าง เป็นทรราชคลุ้มคลั่งอะไรบ้าง”
“ในความเห็นกระหม่อม รสนิยมของคนยุคหลังหยาบช้าสิ้นดีพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของอู่เจ๋อเทียนที่ถือจอกสุราก็ชะงักไปเล็กน้อย
อันที่จริง เมื่อครู่ตอนดูการแสดงของนักแสดงที่ชื่อฟู่ต้าหลง นางเองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
แววสิ้นหวังและคลุ้มคลั่งในดวงตาของนักแสดงผู้นั้นเมื่อถึงช่วงสุดท้าย ผสานกับบารมีจักรพรรดิอันหยิ่งผยองไม่เห็นหัวผู้ใด นับว่ามีฝีมืออยู่บ้างจริง ๆ
อย่างน้อยก็เหมือนจักรพรรดิผู้ชอบธรรมยิ่งกว่าบรรดาองค์ชายสกุลหลี่ที่นางเคยพบเห็นในสมัยเป็นไฉเหรินข้างกายจักรพรรดิไท่จงหลี่ซื่อหมิน
แต่ถึงจะรู้แก่ใจ จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์โจวผู้สูงส่งเช่นนางไม่มีทางยอมรับต่อปากเด็ดขาดว่านักแสดงมีฝีมือ
“แค่เอาใจผู้ชมเท่านั้น”
อู่เจ๋อเทียนแค่นเสียงเย็นชา ก่อนดื่มสุราสีแดงเข้มในจอกจนหมดในคราเดียว
“นักแสดงก็คือนักแสดง สวมบทจักรพรรดิผู้ทำให้บ้านเมืองล่มสลายแล้วคลุ้มคลั่ง แหกปากตะโกนไม่กี่คำ ย่อมหลอกชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างในยุคหลังได้”
นางโยนจอกเปล่าให้แก่นางกำนัลที่อยู่ข้างกายตามใจ
จากนั้นอู่เจ๋อเทียนก็ค่อย ๆ ยืดตัวตรง มองไปยังที่ไกล
“ผู้คนล้วนกล่าวว่าสตรีสู้บุรุษไม่ได้”
“แล้วบุรุษเหล่านั้นเล่า?”
สายตาของอู่เจ๋อเทียนทอดผ่านม่านแสง ราวกับมองเห็นจักรพรรดิหลายพระองค์แห่งราชวงศ์ถัง
“จักรพรรดิไท่จงทรงเป็นวีรบุรุษผู้เกรียงไกร แต่พอถึงบั้นปลายพระชนม์ชีพก็มิใช่ยังหมกมุ่นกับยาอายุวัฒนะ จนกระทั่งสั่งสอนพระโอรสไม่อยู่เมื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทหรือ?”