วันงานเลี้ยงในวัง โคมไฟเพิ่งสว่างไสว
ในสวนหลวงมีเหล่าผู้สูงศักดิ์แต่งกายหรูหรามารวมตัวกันตั้งแต่เนิ่น ๆ บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
บุตรีตระกูลต่าง ๆ จับกลุ่มกันสองสามคน พูดคุยหัวเราะเสียงเบา ทว่าสายตากลับชำเลืองไปทางทางเข้าอยู่เป็นระยะ
—วันนี้เป็นงานเลี้ยงในวังครั้งแรกที่องค์ไท่จื่อทรงเป็นประธานหลังเสด็จกลับเมืองหลวง
วันนี้ซูอวิ๋นเอ๋อร์ตั้งใจสวมกระโปรงผ้าโปร่งลายเมฆไหลสีชมพูอ่อน ยืนพิงกายอยู่ข้างเหล่าคุณหนูที่สนิทสนมราวกิ่งหลิวต้องลม ทว่าความลำพองใจตรงหางตาและหว่างคิ้วกลับปิดไม่มิด
“...พี่สาวทั้งหลายอย่าล้อข้าเลย องค์ชายรองเพียงเห็นแก่หน้าบิดาข้า จึงเอ็นดูข้าเป็นพิเศษเท่านั้น”
หลี่เหยียน บุตรีสายตรงของเสนาบดีกระทรวงพิพากษา ใช้พัดกลมปิดริมฝีปากพลางหัวเราะ
“แหม ยังเขินอายอยู่อีกหรือ? ใคร ๆ ก็รู้ว่าองค์ชายรองเพื่อเจ้าแล้ว ถึงกับไม่ไว้หน้าพี่สาวสายตรงในงานปักปิ่นของนาง หากถามข้านะ อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าอ่อนโยนรู้ใจผู้อื่น ดีกว่าคนบางคนที่อาศัยฐานะบุตรีสายตรงแต่กลับไม่รู้จักมารยาทมากนัก”
คุณหนูหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ พากันคล้อยตาม ทุกคำพูดล้วนเหยียบย่ำซูเหยาเหยาและเชิดชูซูอวิ๋นเอ๋อร์
ซูอวิ๋นเอ๋อร์รู้สึกพึงพอใจอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับแสร้งทำเป็นหวาดหวั่น “พี่สาว อย่าพูดเช่นนั้นเลย...พี่สาวสายตรงนาง...นางแค่เป็นคนพูดตรงไปบ้าง มิได้ตั้งใจ วันก่อนข้าไปเยี่ยม นางยังตำหนิข้าว่าแต่งกายฉูดฉาดเกินไป ทำให้จวนโหวเสื่อมเสียเกียรติ”
คุณหนูหวัง บุตรีของเสนาบดีกระทรวงพิทักษ์ทัศนา เลิกคิ้วขึ้น “หน้าตาตัวเองเป็นเช่นนั้น ยังกล้าว่าคนอื่นอีกหรือ?”
“นั่นสิ!” หลี่เหยียนหัวเราะเยาะ “คราก่อนข้าเห็นนาง หน้าซีดเหลืองผอมแห้ง สวมเสื้อผ้าหม่นหมอง ราวกับแม่ชีที่หนีออกมาจากวัดไหนสักแห่ง!”