ประตูถูกผลักออก สาวใช้หน้ากลมผู้หนึ่งถือเทียบเชิญเข้ามา นางเห็นซูเหยาเหยานั่งอยู่ก็ดีใจก่อน
"คุณหนูฟื้นแล้ว! ดีจริงเจ้าค่ะ..."
แล้วสายตาก็ตกลงบนร่างของซูเหยาเหยา
คุณหนูของตนกำลังห่มเสื้อนอกไว้หลวม ๆ นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ทรวดทรงองค์เอวล้ำเลิศ เอวบางจนน่าตกใจ
ส่วนเรือนร่างอวบอิ่มที่ถูกรัดตรึงมาหลายปี บัดนี้กำลังทะยานเด่นอย่างภาคภูมิ สีขาวนวลเนียนจนนางแทบลืมตาไม่ขึ้น...
"คุ-คุณหนู!" ชุนเถาทำเทียบเชิญแทบหลุดมือ ใบหน้าแดงปลั่งขึ้นในบัดดล "คุณหนู เหตุใดถึง ถอดผ้ารัดอก..."
"รัดจนหายใจไม่ออก หรือจะให้มันรัดข้าตายถึงจะดี?" ซูเหยาเหยาถือผ้ารัดอกหนา ๆ ด้วยท่าทางรังเกียจ น้ำเสียงเกียจคร้าน
ชุนเถาร้อนใจจนกระทืบเท้า: "หากให้ฮูหยินรองรู้เข้า จะต้องว่า...ว่าคุณหนูไม่สำรวมอีก..."
"ไม่สำรวม?" ซูเหยาเหยาหันมายิ้มบาง ๆ ให้นาง
รอยยิ้มนี้ทำให้ชุนเถาตะลึงไปชั่วขณะ
ใบหน้าคุณหนูยังเป็นใบหน้าเดิม แต่แววตา...ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เมื่อก่อนคุณหนู เวลามองผู้คน มักหลบสายตาอยู่เสมอ เกรงว่าจะพลั้งวาจา
แต่บัดนี้ ดวงตาท้อเถาลังนั้นกลับระยิบระยับด้วยประกาย แววตาสุกใส กระทั่งยังแฝงไว้ด้วย...เสน่ห์ยั่วยวนที่ไม่อาจบรรยาย...
"ชุนเถา"
จู่ ๆ ซูเหยาเหยาก็เรียกนาง น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเดิม "เจ้าเป็นคนที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า ใช่หรือไม่?"
ขอบตาชุนเถาร้อนผ่าว: "เจ้าค่ะ บ่าวเป็นคนที่ฮูหยินพามาจากตระกูลเดิม ก่อนสิ้นใจฮูหยินกำชับให้บ่าวดูแลคุณหนูอย่างดียิ่ง..."
"ถ้าเช่นนั้น จงฟังให้ดี"
ซูเหยาเหยามองนางอย่างจริงจัง
"นับแต่วันนี้ ข้าจะไม่รัดอกอีกแล้ว จะไม่เคยกินข้าวน้อยลงแม้แต่คำเดียว รูปร่างของซูเหยาเหยา ไม่ใช่เรื่องที่ใคร ๆ จะมาวิพากษ์วิจารณ์ตามอำเภอใจ"
"แต่คุณหนู... องค์ชายรอง... เขาไม่โปรดเช่นนี้นะเจ้าคะ..."
"องค์ชายรอง?" ซูเหยาเหยาลุกขึ้นยืน ดวงตาแฝงความยั่วยวนและเหยียดหยามอย่างยากจะอธิบาย
"เขานับว่าอะไรหรือ?"
ชุนเถาตกตะลึงสิ้นเชิง แต่ก่อนคุณหนูไม่ใช่คนที่แคร์ความเห็นขององค์ชายรองที่สุดหรอกหรือ?
จู่ ๆ นางก็นึกขึ้นได้ถึงภาพเมื่อวานหลังจากคุณหนูสิ้นสติไป สีหน้าท่าทางขององค์ชายรองกับซูอวิ๋นเอ๋อร์ แล้วยิ่งนึกถึงความน้อยเนื้อต่ำใจของคุณหนูตลอดหลายปีมานี้
โลหิตร้อนพุ่งขึ้นสู่สมอง ชุนเถาผงกศีรษะอย่างแรง: "บ่าวจะฟังคุณหนูทุกอย่าง!"
"ดี" ซูเหยาเหยายิ้มออกมา รอยยิ้มเจิดจ้าจนชุนเถาต้องตะลึงอีกครั้ง
"เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ในวังส่งเทียบเชิญมา?"
ซูเหยาเหยาหยิบหวีขึ้นมาหวีผมยาวที่แห้งกร้านอย่างเนิบนาบ
"อ๋อ...ใช่ ใช่!" ชุนเถาได้สติแล้วยื่นเทียบเชิญในมือมา
"แจ้งว่า อีกสามวัน ฮองเฮาจะจัดงานเลี้ยงในวัง เพื่อรับเสด็จองค์ชายรัชทายาทกลับวัง เหล่าคุณหนู...ที่อยู่ในวัยอันควรจากแต่ละจวน ต้องไปร่วมงานด้วย"
นางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงกระซิบเสริม
"ก่อนหน้านี้ ฮูหยินรองมักเอาข้ออ้างว่าคุณหนูสุขภาพไม่ดีมาปัดมาตลอด คราวนี้ฮองเฮาทรงระบุชื่อคุณหนูมาโดยเฉพาะ..."
ซูเหยาเหยารับเทียบเชิญมาพลางกวาดนิ้วไปตามตัวอักษร "องค์ชายรัชทายาท เซียวเฉินเยวียน"
ความทรงจำในสมองของเจ้าของร่างเดิมเอ่อล้น
ข้อมูลเกี่ยวกับองค์ชายรัชทายาทนั้นมีอยู่น้อยนิดยิ่งนัก รู้เพียงว่าเป็นโอรสในฮองเฮาหยวนผู้ล่วงลับ ถูกฮองเฮาองค์ปัจจุบันซึ่งเป็นน้าสาวของซูเหยาเหยารับไปเลี้ยงดูตั้งแต่เยาว์ แต่เขาลุ่มหลงในพุทธธรรม มักออกไปบำเพ็ญตบะนอกวังเสมอ อุปนิสัยเยือกเย็น ไม่เข้าใกล้สตรี อายุยี่สิบกว่าแล้วก็ยังไม่ตั้งชายา
ดูเหมือน น้าแท้ๆ ที่เป็นฮองเฮาจะร้อนพระทัยแล้ว คิดจะฉวยโอกาสงานเลี้ยงรับเสด็จนี้ จัดการคัดเลือกชายาทางอ้อมเสียเลย
"ไปเตรียมน้ำอาบให้ข้าหน่อย" นางวางเทียบเชิญ แล้วลุกเดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้า
ชุนเถารีบขานรับ แต่ก็ยังลังเล: "คุณหนูจะไปจริง ๆ หรือ? ร่างกายของคุณหนู...ยังไม่แข็งแรงดีนัก อีกทั้ง..."
นางมองซูเหยาเหยาที่แม้จะห่มเสื้อนอกคลุมไว้ ก็ยังปิดบังเสน่ห์อันเด่นชัดไม่มิด แล้วก็หน้าแดงอีกครั้ง "อีกทั้งคุณหนูไปในสภาพนี้ จะไม่..."
"จะไม่สะดุดตาเกินไปหน่อยหรือ?" ซูเหยาเหยาพูดต่อจนจบ แล้วเปิดตู้เสื้อผ้าดังเคร้งคร้าง
จากนั้น ก็เงียบงันไป
ในตู้ มีแต่สีหม่น ๆ เรียบ ๆ
เนื้อผ้าก็ยังดีอยู่บ้าง ทว่ารูปแบบ...เชยคร่ำคร่าแบบที่สุด ๆ
"ของพวกนี้ ฮูหยินรองเป็นผู้เลือก...ฮูหยินรองบอกว่า รูปร่างของคุณหนู...ใส่พวกนี้จึงจะดูเรียบร้อย ไม่เด่น..." ชุนเถายิ่งพูดยิ่งเสียงค่อย
"เรียบร้อย?" ซูเหยาเหยาหยิบชุดผ้าถุงขึ้นมาชุดหนึ่ง พลางหัวเราะเย็น “หึ นางเลือกได้ดีนัก"
ฮูหยินรองของเจ้าของร่างคนนั้น ช่างเข้าใจใช้เล่ห์ "หนามซ่อนในสำลี" ได้อย่างยอดเยี่ยมจริง ๆ—ใช้เสื้อผ้าที่น่าเกลียดที่สุด มาทำลายสาวงามดี ๆ ให้กลายเป็นคนเซ่อซ่า
"พวกนี้ ทิ้งให้หมด อย่าให้เหลือสักตัว"
"ทิ้ง...ทิ้งเลยหรือ?" ชุนเถาลืมตาโต
ซูเหยาเหยาหันกลับไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ส่องกระจกทองแดงพินิจใบหน้าที่เหลืองซีดของตน
"ชุนเถา เจ้าว่าตามตรงกับข้าเถิด—เจ้ารู้สึกว่า เมื่อก่อนข้าเป็นเช่นนั้น มันงดงามหรือไม่?"
ชุนเถาอ้าปากค้าง แล้วอยู่ ๆ ขอบตาก็แดงก่ำ
นางคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ:
"คุณหนู...เดิมทีคุณหนู...ไม่สมควรเป็นเช่นนั้นเลย! เมื่อครั้งคุณหนูยังเยาว์ ฮูหยินเป็นสตรีอันดับต้นของเมืองหลวง ท่านเองก็งดงามน่ารักดุจหยกขาว ใครเห็นใครก็เอ่ยชม? แต่หลังจากฮูหยินจากไป ฮูหยินรองครองเรือน ก็เอาแต่กล่าวว่าคุณหนูนั่นไม่ดีนี่ไม่ดี..."
"ลุกขึ้น" ซูเหยาเหยาประคองนางขึ้น
"เมื่อรู้ว่าสมควรเป็นเช่นไร ก็จงฟังข้าต่อจากนี้เถิด"
"เจ้าค่ะ!" ชุนเถาเช็ดน้ำตา "แต่ว่า คุณหนูยังต้องเข้าวังไปร่วมงานเลี้ยง แล้วไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ไปได้เช่นไร..."
"ก็ตัดเอาตอนนี้สิ!"
ซูเหยาเหยานั่งลงที่โต๊ะหนังสือ หยิบพู่กันขึ้น
ร่างแบบชุดกระโปรงชุดหนึ่งออกมาอย่างง่าย ๆ
เส้นสายเรียบง่ายชัดเจน ไม่มีการประดิษฐ์เกินงามใด ๆ แต่เฉียบขาด ณ ช่วงหน้าอกและเอวมีการออกแบบที่ละเอียดอ่อน—ทั้งเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้า โดยไม่ดูเบาหวิว
"เอาตามแบบนี้ ไปหาโรงตัดฝีมือดีที่สุด"
ชุนเถารับแบบร่างมา ดวงตาแทบถลน: "นี่...แบบนี้...บ่าวไม่เคยเห็นเลย..."
"ทำตามไปก็แล้วกัน"
ซูเหยาเหยาย่อมไม่ปริปากบอกว่า นี่เป็นสิ่งที่ชาติก่อนนางเคยเรียนมาเพื่อใช้เกี้ยวพาราสีนักออกแบบเสื้อผ้าชั้นสูงคนหนึ่งโดยเฉพาะ
ซูเหยาเหยาดึงกระดาษอีกแผ่นออกมา เริ่มเขียนรายการ "อีกอย่าง ไปจัดหาของเหล่านี้มาให้ครบ"
ชุนเถาชะโงกเข้าไปดู
เห็นบนกระดาษเขียนว่า:
น้ำดอกกุหลาบ น้ำนม ผงไข่มุก น้ำผึ้ง...
รวม ๆ แล้วกว่าโหลรายการ
"คุณหนู ของพวกนี้..."
"พอกหน้า" ซูเหยาเหยาลูบแก้มที่ยังเหลืองซีดของตนเบา ๆ
ร่างกายนี้นั้นมีพื้นฐานดีเยี่ยม แต่ทว่า ขาดสารอาหารเรื้อรังมาเนิ่นนาน ทำให้ผิวเหลือง แห้งกร้าน ทั้งยังผมแห้งเสีย
แต่นั่นก็ไม่น่าหนักใจ
นางเป็นถึงผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวในแวดวงมายา มีเคล็ดลับเสริมสวยอันใดบ้างที่มิเคยใช้? สามวัน นางก็จะบำรุงเรือนร่างนี้ให้กลับมาผุดผ่องงามสดได้เช่นกัน
ส่วนรูปร่างละก็...
ซูเหยาเหยาก้มหน้า มองเส้นโค้งอวบอิ่มบนหน้าอกที่แทบทะลักออกมา แล้วคลี่ยิ้มขึ้นที่มุมปาก
เจ้าของร่างเดิมช่างโง่นัก
เรือนร่างเช่นนี้ เกิดมาก็ควรเจิดจรัส ใยต้องปิดบังซ่อนเร้นเล่า?
"จริงสิ" นางเขียนอักษรสุดท้ายเสร็จแล้วเงยหน้าขึ้น "รายการสินเดิมที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า อยู่ที่ใด?"
สีหน้าชุนเถาเปลี่ยนฉับ: "อยู่...อยู่ที่ฮูหยินรอง... คุณหนูถามเรื่องนี้ขึ้นมาทำไมหรือ?"
ซูเหยาเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าอายุสิบห้าปีครบกำหนดปักปิ่นแล้ว ก็ถึงควรเอาคืนมาได้แล้ว”
ฝ่ามือชุนเถาชุ่มเหงื่อ: "แต่ทางฮูหยินรอง... เกรงว่า..."
"นั่นมันไม่ขึ้นอยู่กับนางหรอก!" ซูเหยาเหยาสายตาวาววับ "ทางจวนท่านตาที่เป็นจวนราชบัณฑิต ระยะนี้ มีความเคลื่อนไหวอันใดบ้างหรือไม่?"
ชุนเถาชะงักไปครู่หนึ่ง "เมื่อวานซืนส่งของบำรุงร่างกายมา แต่ถูกฮูหยินรองขัดขวางไว้..."
"หึ" ซูเหยาเหยาหัวเราะเย็นชา
"ครั้งหน้า หากจวนราชบัณฑิตส่งคนมาอีก สั่งให้พามาหาข้าที่นี่โดยตรง" นางเอ่ยเรียบ ๆ
"อีกอย่าง ข้าจะเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง อีกเดี๋ยวส่งคนไปยังเรือนท่านตาที"
ตระกูลใหญ่จวนราชบัณฑิตนี้ เจ้าของร่างเดิมกลับฟังคำยุของฮูหยินรองนั่น ถึงขนาดไม่ติดต่อหลายปีขนาดนี้!?
นางมิใช่เจ้าของร่างเดิมที่เป็นดังขนมถ้วยฟูที่ใครก็บีบได้ ใต้ร่มโพธิ์ต้นใหญ่เช่นนี้ นางต้องโอบกอดไว้ให้มั่น
นางนิ่งไปชั่วครู่ แล้วเสริมอีก: "อีกอย่าง ส่งคนไปสืบเสาะมาด้วยว่า หลังจากองค์ชายรัชทายาทเสด็จกลับวังแล้ว มักจะเสด็จไป ณ สถานที่ใดบ้าง"
ชุนเถาอึ้ง: "องค์ชายรัชทายาท? คุณหนูสืบเรื่องนี้ด้วยเรื่องอันใดหรือ?"
ซูเหยาเหยาส่องกระจกทองแดง เอานิ้วเสยผมที่ยาวสยายเกี่ยวไปภายหลังหู ภายในกระจก คนในนั้นสายตาเย้ายวน เสน่ห์แผ่ซ่าน
"ตามธรรมชาติแล้ว...ก็เพื่อไปพบพานโดยบังเอิญนะสิ"
"แต่ว่า คุณหนูกับองค์ชายรองยังมีสัญญาหมั้นหมาย..."
"สัญญาหมั้นหมาย?" ซูเหยาเหยาหัวเราะหยัน
"อีกไม่นานก็คงไม่มีแล้ว"
ชุนเถามองแผ่นหลังของคุณหนูนาง แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่า คุณหนูของตนทั้งร่างกำลังเปล่งประกาย
นั่นเป็นแสงสว่างอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและเป็นอิสระ ซึ่งนางไม่เคยเห็นมาก่อนในกายหญิงสูงศักดิ์นางใดในเมืองหลวง
"ยังยืนอึ้งอยู่อีกทำไม?" ซูเหยาเหยาหันกลับมามองนาง "รีบไปเร็วเข้า"
"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ!"
ชุนเถาหอบรายการและความตะลึงงันในใจวิ่งออกไป
ในห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงัด
ปลายนิ้วของซูเหยาเหยาไล้ผ่านอักษรสองคำว่า "ตำหนักตะวันออก" บนเทียบเชิญ
องค์ชายรัชทายาท เซียวเฉินเยวียน...
"ฝ่าบาทผู้เคร่งครัดในธรรม..."
นางมุมปากยกยิ้ม ปลายนิ้วไล้ไปตามตัวอักษรบนเทียบเชิญแผ่วเบา
"น่าหลงใหลยิ่งนัก"
นางมองเรือนร่างอวบอิ่มในกระจก
ยิ่งเป็นผู้ที่เก็บกั้นตัณหา...ก็ยิ่งปลดปล่อยตัณหา...
นางกำลังคิดอยู่ พลันมีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
ลำดับนั้น เสียงหวานฉ่ำดังขึ้น: "พี่หญิงฟื้นแล้วหรือ? น้องตั้งใจต้มน้ำซุปโสมมาให้ชิมดูเจ้าค่ะ"