"ท่านแม่! เจ้าโง่นั่นบ้าไปแล้ว!"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์วิ่งเข้าลานของฮูหยินรองหลิวอย่างลนลาน พอพ้นประตูน้ำตาก็ร่วงพรู
ฮูหยินรองหลิวกำลังส่องกระจกแต่งเติมใบหน้าที่ทะนุถนอมไว้อย่างดี
"ลนลานอะไร? ฟ้าจะถล่มหรืออย่างไร?"
"ท่านแม่! ซูเหยาเหยาผู้น่าสังเวชนั่น! นางเปลี่ยนไปจริง ๆ เจ้าค่ะ!"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์ซบลงบนตักมารดา
"นางรู้เรื่องที่ท่านลุงเล่นพนัน! แล้วยังบอกจะเอาสินเดิมของท่านแม่กลับคืนด้วย!"
"นางพูดเช่นนั้นจริงหรือ?" น้ำเสียงฮูหยินรองหลิวเย็นเยียบ
"จริงแท้แน่นอน!" ซูอวิ๋นเอ๋อร์พรรณนาเรื่องในลานของซูเหยาเหยาวันนี้ เติมเชื้อทาสีจนเกินจริง
สีหน้าฮูหยินรองหลิวค่อย ๆ มืดมนลง นางมิอาจคาดคิด บุตรีสายตรงที่ตนบงการมาสิบกว่าปี ขลาดอ่อนดุจแป้งโดว์ กลับกล้าขัดขืน! ยังลงมือก็บีบเส้นชีพนางทันที!
ซูอวิ๋นเอ๋อร์ลูบไคทินสีเขียวมรกตน้ำดีบนข้อมือด้วยความอาลัย น้ำตายิ่งไหลแรง "นางจะไปบอกท่านพ่อจริงหรือไม่? แล้วยังตระกูลท่านตาอีก... หากพวกนั้นยื่นมือเข้ามาจริง..."
"จวนราชบัณฑิต?" ฮูหยินรองหลิวหัวเราะเย็น "ยกจวนราชบัณฑิตมาข่มขู่ข้า?"
นางลูบใบหน้างามของบุตรสาว
"ปีนั้นข้ายังให้ท่านแม่ของนาง 'ล้มป่วยตาย' แล้วให้พี่ชายดีเด่นนั่น 'สมัครใจ' ขอไปชายแดนไกลโพ้น หลายปีแล้วยังกลับไม่ได้ ท่านราชบัณฑิตเจียง? เฒ่านั่นวางมือจากการงานนานนับปี... เด็กสาวเพิ่งปักปิ่นเช่นนาง ยังคิดจะพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน?"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น น้ำตาคลอหน่วย:
"แต่ตอนนี้นาง... ดูไม่เหมือนเดิมเลยเจ้าค่ะ พูดจากระทบกระเทียบ ทั้งยังไม่มีผ้าพันอก รูปร่างนาง..."
"รูปร่าง?" แววตาฮูหยินรองหลิววาบขึ้นด้วยความริษยาและแค้นลึก
ปีนั้นผู้หญิงคนนั้น ก็อาศัยผิวงดงามดุจหยกดั่งน้ำแข็ง และรูปร่างยั่วยวนนั่น แย่งชิงหัวใจโหวไปหมดสิ้น กดดันนางที่เป็นเพียงบ่าวติดตาม ไม่มีโอกาสเลยสักนิด
หากมิใช่นางใช้เล่ห์กลบางอย่างในตอนนั้น...
แต่บัดนี้บุตรสาวของนางนั้น ต่อให้ถูกทรมานสารพัด ก็ยังมีโฉมหน้าหายนะเช่นนั้นออกมา!
นางปล่อยมือจากหน้าบุตรสาว สายตาคมกริบ
"อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าจงจำไว้ แค่เจ้าเกาะเกี่ยวองค์ชายรองได้ ให้น้องชายเจ้าได้เป็นซื่อจื่อ จวนโหวแห่งนี้ก็จะเป็นของพวกเราในภายหน้า! ส่วนซูเหยาเหยา... นางเป็นสิ่งใดกัน?"
"แต่... นางยังดำรงตำแหน่งบุตรีสายตรง และสัญญาหมั้นหมายกับองค์ชายรองก็ประทานโดยฝ่าบาท..." ซูอวิ๋นเอ๋อร์ยังไม่วางใจ
"สัญญาหมั้นหมาย?" ฮูหยินรองหลิวหัวเราะเย็น "ลูกโง่ของข้า เจ้ายังดูไม่ออกอีกหรือ? บัดนี้องค์ชายรองในสายตามีเพียงเจ้า แค่เจ้าแสดงตัวดี ๆ ในงานเลี้ยงในวัง ให้เขาชิงชังซูเหยาเหยาจนสิ้น สัญญาหมั้นหมายนี้ ก็อาจมิใช่เรื่องที่เคลื่อนย้ายมิได้"
นางชะงักเล็กน้อย แววตาวาบด้วยเล่ห์กล: "แล้ว... สามวันหลังจากนี้งานเลี้ยงในวัง องค์ไท่จื่อก็อยู่ด้วย"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์ไม่เข้าใจ "องค์ไท่จื่อ? องค์ชายฝึกบำเพ็ญธรรมน่ะหรือ? เกี่ยวอันใดกับพวกเรา?"
"เจ้าโง่หรือ?" ฮูหยินรองหลิวเอานิ้วจิ้มหน้าผากบุตรสาว "องค์ไท่จื่อฝึกบำเพ็ญธรรม จิตใสไร้กิเลส ทรงเกลียดชังอิสตรีที่เหลาะแหละยั่วยวน ไม่อยู่ในกรอบ ซูเหยาเหยาอยากเด่นมิใช่หรือ? พวกเราก็ช่วยนางหน่อย"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์สูดลมหายใจเฮือก "แต่นั่นคือองค์ไท่จื่อ... อีกทั้งฮองเฮายังเป็นท่านน้าของนางผู้น่าสังเวชนั่น... หากต้องโทษลงมา..."
"ต้องโทษ?" ฮูหยินรองหลิวแค่นเสียง
"เสด็จแม่ขององค์ชายรอง กุ้ยเฟยเฉิน บัดนี้กำลังเรืองอำนาจ ฮองเฮา? โอรสแท้ ๆ ที่อ่อนแอเจ็บป่วยก็ยังไม่รู้จะเลี้ยงรอดหรือไม่ โอรสบุญธรรมแม้เป็นไท่จื่อ ก็เป็นแค่พระพุทธรูปไร้ประโยชน์ จะเอาสิ่งใดมาแย่งชิงกับกุ้ยเฟย?"
นางลุกขึ้น เดินไปริมหน้าต่าง มองดูตำหนักศาลารายรอบจวนโหวอันโอ่อ่า:
"ท่านพ่อของเจ้าแปดปีนี้แกว่งไปมา ด้านหนึ่งก็มิกล้าขัดแย้งกับสายขุนนางราชบัณฑิตเบื้องหลังฮองเฮา อีกด้านก็ละทิ้งผลประโยชน์อำนาจจริงที่กุ้ยเฟยมอบให้ไม่ลง พวกเราแม่ลูก ต้องแย่งชิงเพื่อตัวเอง! หากเรื่องสำเร็จ ตำแหน่งชายาขององค์ชายรอง หรือแม้แต่ตำแหน่งสูงกว่านั้นในภายหน้า... อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้ามิอยากเหยียบย่ำเจ้าโง่นั่นจมดิน ให้นางไม่มีวันผงาดได้หรือ?"
ซูอวิ๋นเอ๋อร์ฟังแล้วจิตใจร้อนรุ่ม แต่ก็มีความหวาดกลัวแฝงลึก
คิดคำนวณถึงฮองเฮา...
แต่คิดทบทวนคำมารดา คิดถึงเกียรติยศชายาองค์ชายรอง คิดถึงภายหน้าจะเหยียบซูเหยาเหยาไว้ใต้ฝ่าเท้า ความกลัวเล็กน้อยนั้นก็ถูกความตื่นเต้นเข้าแทนที่
"ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!"
----
อีกด้านหนึ่ง ซูเหยาเหยากำลังแช่ตัวในอ่างอาบที่โปรยไว้ด้วยกลีบกุหลาบ
น้ำอุ่นโอบล้อมผิวพรรณ สบายจนนางถอนใจเบา ๆ
ใต้ผิวน้ำ ผิวงามดุจหยกดั่งน้ำแข็ง สัดส่วนตื่นตาตื่นใจ
แม้นางเองเอื้อมน้ำพรมผ่าน ยังอดทอดถอนใจกับความสมบูรณ์พร้อมของสรีระนี้อีกครั้งมิได้
นางโกยครีมที่ผสมน้ำนมกับผงไข่มุกขึ้นมาหนึ่งกำมือ ทาบนร่างอย่างพิถีพิถัน
ผิวพื้นฐานของเจ้าของร่างเดิมดีเกินไป เพียงเลี้ยงดูเล็กน้อย ก็ขับวามแวววาวดั่งหยกออกมา
ชุนเถาหน้าแดง ระมัดระวังช่วยนางรดน้ำ มองดูรอยจ้ำเขียวจาง ๆ บนร่างคุณหนูที่ถูกผ้าพันอกรัดไว้ ใจเจ็บปวดจนคิ้วขมวด: "คุณหนู ลำบากนัก..."
"ทุกอย่างผ่านไปแล้ว" ซูเหยาเหยาหลับตา สัมผัสความสบายยามรูขุมขนเบ่งบาน
"จากนี้ไป ข้าเท่านั้นที่เป็นฝ่ายทำให้คนอื่นลำบาก"
นางพลันนึกอันใดขึ้นได้ ลืมตาขึ้น
"ท่านพี่... ที่ชายแดน มีข่าวคราวบ้างหรือไม่?"
เศษความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดวาบในสมอง—เงาราง ๆ ของเด็กหนุ่มอ่อนโยนคนหนึ่ง เป็นพี่ชายแท้ ๆ ที่อายุมากกว่านางห้าปี—ซูชิงรุ่น
ผู้เด็ดดอกไม้ให้นาง สอนนางรู้หนังสือ โอบกอดนางอย่างอ่อนโยน ฮัมเพลงกล่อมที่ท่านแม่เคยขับร้อง...
มือรดน้ำของชุนเถาชะงักเล็กน้อย น้ำเสียงต่ำลง:
"คุณชายใหญ่... ปีก่อนช่วงไหว้พระจันทร์ ยังเคยให้คนนำขนมเนยสดจากชายแดนกลับมา บอกว่าให้คุณหนูลองชิม แต่ของสิ่งนั้น... ถูกฮูหยินรองยึดไว้ บอกว่าของหยาบจากชายแดน ไม่คู่ควรเข้าปากคุณหนู หลังจากนั้น ก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย..."
ในความทรงจำ เขาเคยออกหน้าให้น้องสาวหลายครั้ง กลับถูกบิดากลับตำหนิว่า "ไม่เคารพมารดารอง"
ต่อมา... เกิดศึกชายแดน เขากลับ "อาสา" ไปด้วยตนเอง ไปแล้วก็หลายปี
"อาสาไปด้วยตนเอง..." ซูเหยาเหยาหัวเราะเย็น
บุตรชายสายตรงสกุลใหญ่ ทายาทจวนโหว ทิ้งอนาคตสดใสในเมืองหลวงไม่เอา ต้องไปชายแดนทุรกันดารเพื่อสร้างผลงานทางการทหาร?
แววตาซูเหยาเหยาค่อย ๆ เยือกเย็น
ฮูหยินรองหลิวมิเพียงทำร้ายมารดาของเจ้าของร่าง ยังวางแผนส่งพี่ชายนางออกไป
บุตรชายสายตรงคนโตที่ไปชายแดนหลายปีไม่กลับ บุตรีสายตรงที่ถูกเลี้ยงให้ไร้ค่า... จวนโหวแห่งนี้ ก็จะตกเป็นของนางกับบุตรชายนางโดยสมบูรณ์มิใช่หรือ?
"ท่านพี่..." ซูเหยาเหยาพึมพำสองคำนี้เบา ๆ ในใจพลุ่งพล่านด้วยความปวดร้าวแปลกหน้า—นั่นคือความอาลัยและความคิดถึงที่เจ้าของร่างทิ้งไว้
นางยกมือทาบทรวงอก คิดในใจเงียบ ๆ:
วางใจเถิด พี่ชายของเจ้า ข้าจะต้องหาทางให้เขากลับมาแน่นอน!
ขณะนั้นเอง เสียงสาวใช้ตัวน้อยอีกคนดังจากข้างนอก: "คุณหนู! จวนราชบัณฑิตส่งคนมา!"
ซูเหยาเหยาลืมตา แววตาวาบประกายตามคาดหมาย: "เชิญไปห้องดอกไม้ รอสักครู่ ข้าจะตามไป"
"จวนราชบัณฑิต..." นั่นคือที่พึ่งแท้จริงของนาง คือความมั่นใจทางสายเลือดที่มารดาทิ้งไว้ให้
ส่วนท่านพี่... คือกระดูกสันหลังอีกท่อนของนางในโคลนตมจวนโหว ที่ยังไม่หักสะบั้น
ฮูหยินรองหลิวคิดว่าส่งพี่ชายออกไปก็จะสูงหมอนนอนชื่น?
ฝันไปเถิด
ซูเหยาเหยาหยิบหวีขึ้นมา ค่อย ๆ หวีผมกึ่งแห้งยาวสลวย คนในกระจกแววตาใสกระจ่าง หนักแน่น
นางมิเพียงจะเอาสินเดิมของมารดากลับคืน จัดการแม่ลูกฮูหยินรองหลิว ยังจะรับพี่ชายกลับมาอย่างสง่างาม
ตำแหน่งซื่อจื่อแห่งจวนโหวหย่งหนิงนี้ ควรเป็นของใคร ก็ต้องเป็นของคนนั้น
"ไปเถิด" นางลุกขึ้น สวมเสื้อนอนสีจันทร์ขาวผูกหลวม ๆ ผมดำสยาย มีความสง่าที่มิอาจมองข้าม
"อย่าให้คนจวนราชบัณฑิตรอนาน"
ซูเหยาเหยาคลี่ยิ้ม
สมกับเป็นสกุลขุนนางเก่าแก่ ฉับไวดังฟ้าผ่า ต่างจากจวนโหวสกุลใหม่ผู้ร่ำรวยขึ้นมาเมื่อภายหลัง
มาได้จังหวะพอดี แม่ลูกสกุลหลิวคงไม่มีทางนั่งรอตาย นางกำลังขาดคนมือไว้วางใจได้