เทียนแดงลุกไหม้ตลอดคืน
อีกคืนหนึ่ง
แล้วก็อีกคืนหนึ่ง
ประตูตำหนักบรรทมในตำหนักโอรสปิดสนิทตลอดสามวันเต็ม
เหล่าข้าหลวงในวังด้านนอก จากที่แรกเริ่มตื่นตระหนก ต่อมาก็สงสัย และสุดท้ายก็ชาชิน ถึงกับฟังเสียงแผ่วเบาที่ดังลอดออกมาจากด้านในต่อไปได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า พลางปฏิบัติหน้าที่ของตน
มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้พวกเขายุ่งจนเท้าแทบไม่แตะพื้น—
ยกน้ำร้อน
ครั้งหนึ่ง
สองครั้ง
สามครั้ง
นับไม่ถ้วนแล้วว่าเป็นครั้งที่เท่าไร
ขันทีที่รับผิดชอบต้มน้ำผลัดเวรกันถึงสามกะ แต่ละคนเหนื่อยจนหลังแทบยืดไม่ขึ้น
“นี่เป็นครั้งที่เท่าไรแล้ว?” ขันทีน้อยผู้มาใหม่ถามเสียงเบา
ขันทีเฒ่าถลึงตามองเขา
“เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม”
ขันทีน้อยหดคอ แต่ก็ยังอดพึมพำไม่ได้
“องค์ไท่จื่อ...ช่างพระวรกายแข็งแรงจริง ๆ”
ขันทีเฒ่าไม่พูดอะไร เพียงมองประตูที่ปิดสนิทบานนั้นเงียบ ๆ แล้วถอนหายใจ
คนหนุ่มนี่นะ
---
วันแรก
แสงเทียนแดงสะท้อนบนม่านมุ้ง เผยประกายอบอุ่นเลือนราง
ซูเหยาเหยารู้สึกว่าตนเองใกล้จะถูกเผาจนลุกเป็นไฟ
ฤทธิ์ยาคราวนี้รุนแรงยิ่งกว่าสองคราวก่อนรวมกันเสียอีก ราวกับเปลวไฟก้อนหนึ่งพุ่งพล่านไปทั่วร่าง เผาจนสติของนางพร่าเลือน เหลือเพียงความร้อนและความกระหายที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอก
นางเกาะไหล่เซียวเฉินเยวียนไว้ ปลายนิ้วจิกลงในเนื้อของเขา
“องค์ชาย...” น้ำเสียงนางสั่นเครือเจือสะอื้น
“หม่อมฉันทรมานเหลือเกิน...”
เซียวเฉินเยวียนก้มมองนาง
แก้มของนางแดงระเรื่อ หางตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ ริมฝีปากถูกนางกัดจนแดงช้ำ
ดวงตาคู่นั้นพร่ามัวด้วยม่านหมอก ยามมองเขาราวกับจิ้งจอกน้อยที่บาดเจ็บ