เมื่อมาถึงเรือนรับรองดอกไม้ ภายในมีคนสี่คนยืนสง่าอยู่ก่อนแล้ว
ผู้นำเป็นมามาซึ่งมีอายุราวสี่สิบปีเศษ ใบหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง แต่แววตากลับใสกระจ่างและเฉียบคม
ด้านหลังเป็นสาวใช้สามนาง ท่วงท่ายืนตรงสง่า ลมหายใจมั่นคง ดูแวบเดียวก็รู้ว่าผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด
เมื่อเห็นซูเหยาเหยาเดินเข้ามา ในแววตาของมามาผู้นั้นแวบผ่านความตื่นเต้นและความเอ็นดูรวดเร็วดุจสายฟ้า จากนั้นจึงคารวะอย่างเป็นทางการ
“บ่าวชราสกุลหลิน คารวะคุณหนูใหญ่ ตามคำสั่งของท่านไท่ฮูหยินและฮูหยิน มาเพื่อปรนนิบัติคุณหนูใหญ่”
“บ่าวจิงเจ๋อ/กู่อวี่/ไป๋ลู่ คารวะคุณหนู”
ซูเหยาเหยาก้าวไปข้างหน้า ประคองมามาให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง “มามา เชิญลุกเร็วเข้า ท่านยายสุขภาพแข็งแรงดีหรือไม่”
มามาหลินเห็นนางสง่างามและสุขุมเยือกเย็นเช่นนี้ ในแววตาแวบผ่านความประหลาดใจและความปลาบปลื้ม
ก่อนมา ท่านไท่ฮูหยินกำชับกำชาเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง ว่าคุณหนูใหญ่ถูกเลี้ยงดูจนขลาดเขลา เกรงว่านางจะเสียเปรียบ
แต่คนตรงหน้า... แววตาสดใส กิริยาท่าทางสง่าผ่าเผย จะมีเค้าลางขลาดกลัวสักนิดได้อย่างไร
“ท่านไท่ฮูหยินสบายดี เพียงแต่คิดถึงคุณหนูทั้งวันทั้งคืน หลังจากได้รับจดหมายจากคุณหนู และฟังที่สาวใช้ชุนเถาเล่าถึงสถานการณ์ในจวน ท่านไท่ฮูหยินทั้งโกรธทั้งปวดใจ รับสั่งให้บ่าวชราพาคนมาในทันที”
นางหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำ “ท่านไท่ฮูหยินให้บ่าวชรานำความมาบอก: คุณหนูควรทำเช่นนี้มานานแล้ว จวนราชบัณฑิตจะเป็นที่พักพิงของคุณหนูตลอดกาล สิ่งใดที่ควรเป็นของคุณหนู แม้แต่เสี้ยวเดียวก็ยอมให้ไม่ได้!”
คำพูดนี้กล่าวออกมาด้วยความจริงใจ ในใจของซูเหยาเหยาอบอุ่นขึ้นมา ตระกูลฝ่ายมารดาของร่างเดิมนี้รักนางอย่างแท้จริง
“ลำบากมามาแล้ว ในเมื่อข้าตื่นขึ้นมาแล้ว ก็จะไม่ยอมให้ใครรังแกได้อีก”
มามาหลินรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “สาวใช้สามนางนี้ เป็นผู้ที่ท่านไท่ฮูหยินคัดเลือกให้คุณหนูใหญ่โดยเฉพาะ จิงเจ๋อและกู่อวี่มีวิชาตัวเบาอยู่บ้าง ไป๋ลู่จิตใจละเอียดรอบคอบ เข้าใจหลักเภสัชวิทยา วิธีสกปรกตามปกติทั่วไปไม่อาจรอดพ้นสายตานางไปได้ การมีพวกนางอยู่ข้างกายคอยปกป้อง ท่านไท่ฮูหยินจึงจะวางใจได้”
นางเสริมอีกว่า “บ่าวชราตอนสาวติดตามอยู่ข้างกายท่านไท่ฮูหยิน เคยดูแลกิจการ จัดการบ้านเรือน และก็มีประสบการณ์มาบ้าง หากคุณหนูใหญ่มีเรื่องใดให้บัญชา บ่าวชราจะยอมตายไม่ปริปากบ่น”
นี่คือส่งแม่ทัพคนสำคัญมาให้หมดแล้ว ซูเหยาเหยาซาบซึ้งในใจ รู้ดีว่านี่คือการแสดงจุดยืนอย่างชัดเจนจากจวนราชบัณฑิต: นางมีคนคอยหนุนหลัง!
ซูเหยาเหยาพยักหน้า “เมื่อมามามาแล้ว บัดนี้มีอยู่สองสามเรื่องที่ต้องให้มามาช่วยข้า”
“คุณหนูโปรดสั่ง”
ซูเหยาเหยานั่งลง เท้าศีรษะด้วยท่าทางกลัดกลุ้ม
“สังขารของเหยาเหยานี่ อุปมาเหมือนมารดา ม้ามและกระเพาะอ่อนแอ มีของบางอย่าง กินเข้าไปไม่ได้... เรื่องอาหารการกินประจำวันนี้ คงต้องรบกวนให้มามาใส่ใจให้มากหน่อยแล้ว” พลางพูดพลางเคาะหน้าโต๊ะเบา ๆ
ในใจของมามาหลินสะดุ้งวาบ เข้าใจกระจ่างในชั่วพริบตา!
“บ่าวเข้าใจแล้ว!” แต่เดิมก็รู้อยู่แล้วว่าจวนโหวแห่งนี้สกปรกโสมม คาดไม่ถึงว่า ในปีนั้น กลับเลี้ยงหมาป่าจอมโหดไว้ตัวหนึ่ง!
ซูเหยาเหยามองสีหน้าของมามาหลินด้วยความพึงพอใจ สมกับเป็นคนในตระกูลใหญ่ พลิกฝ่ามือก็โปร่งใส ต่อไปนี้ ก็สามารถรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้ พร้อมกับยืมกำลังไปสืบสวนเรื่องราวของมารดาร่างเดิมในปีนั้นให้กระจ่าง
ท่านราชบัณฑิตแม้จะเกษียณอายุราชการแล้ว แต่ท่านน้าและลูกพี่ลูกน้องของนาง ล้วนอยู่ในกรมอาญาทั้งนั้น!
“อีกอย่าง ฮูหยินรองหลิว 'เก็บรักษา' สินสมรสของมารดาข้าแทนข้า ระยะเวลาไม่น้อยแล้ว”
แววตาของมามาหลินคมกริบขึ้น “คุณหนูคิดจะ...”
“ไม่รีบร้อน” ซูเหยาเหยายิ้มบาง
“ท่านพ่อของข้าผู้นั้น... ให้ความสำคัญกับหน้าตายิ่งนัก แต่ก็... ค่อนข้างลังเลโลเล หากให้ฮูหยินรองเอามาคืนในตอนนี้ อย่างมากก็แค่เชือดเนื้อบางส่วน”
นางเขี่ยถ้วยชาเล่น
“สิ่งที่ข้าต้องการคือ ให้นางนำของของแม่ข้า ทั้งต้นทั้งดอก ส่งมาถึงมือข้า ด้วยมือของนางเอง!”
ซูเหยาเหยามุมปากยกยิ้มอย่างมั่นใจ
“และยังต้องอ้อนวอนขอให้ข้ารับอีกด้วย”
พวกหนุ่มนักการเงินที่คอยประจบประแจงนางในชาติก่อน พออยู่บนโต๊ะเหล้าต่างก็อวดอ้างกลอุบายต่าง ๆ ไม่น้อย ฟังไปมาก นางก็พอเข้าใจลู่ทางอยู่บ้าง
ฮูหยินรองหลิวจะร้ายกาจเพียงใด ก็เป็นเพียงสตรีในเรือนหลัง จะรู้จักสิ่งที่เรียกว่า 'กับดัก' ได้อย่างไร
นางกวักมือ มามาหลินแนบหูเข้าไป
มามาตอนแรกขมวดคิ้ว จากนั้นแววตายิ่งสุกใสขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดกลับเผยรอยยิ้มบาง ๆ “คุณหนูคิดรอบคอบถี่ถ้วนแล้ว บ่าวชรารู้ว่าควรทำเช่นไรแล้ว”
ซูเหยาเหยายกถ้วยชาขึ้น จิบหนึ่งอึก น้ำเสียงผ่อนคลายลง “มามา ท่านยายมีอย่างอื่นกำชับอีกหรือไม่”
มามาหลินมีสีหน้าซับซ้อนเมื่อมองนาง กล่าวเสียงต่ำ
“ท่านไท่ฮูหยินกล่าวว่า... ความหมายของฮองเฮา คุณหนูก็คงเข้าใจดี เพียงแต่... องค์ไท่จื่อพระทัยล้ำลึก ไม่โปรดให้ผู้ใดจัดแจง คุณหนูจึงต้อง... ระมัดระวังเป็นพิเศษ”
ซูเหยาเหยายิ้มบาง
ระมัดระวัง?
นางย่อมระมัดระวังแน่นอน
แต่การระมัดระวัง มิได้หมายความว่าจะไม่รุก
“มามาวางใจเถิด” นางวางถ้วยชาลง แสงสว่างในแววตาหมุนเวียนไหล
“งานเลี้ยงในวังครานี้ ใครจะจัดแจงใคร ยังมิอาจรู้ได้”
---
ตำหนักบูรพา ห้องทรงอักษร
ควันธูปไม้จันทน์หอมกรุ่นเซียวเฉินเยวียนประทับอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร ในพระหัตถ์ถือคัมภีร์พุทธอยู่ม้วนหนึ่ง แต่ครึ่งค่อนวันก็มิได้พลิกสักหน้า
องครักษ์คนสนิทของพระองค์หลิงเฟิงยืนก้มหน้าอยู่เบื้องล่าง รายงานเรื่องเล็กน้อยในราชสำนักหลายเรื่องจบ ลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “องค์ชาย จวนโหวหย่งหนิงทางนั้น... ดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง”
เซียวเฉินเยวียนเงยพระพักตร์ขึ้น แววตาสงบนิ่ง “ว่าไป”
องครักษ์ลับก้มศีรษะ “คุณหนูใหญ่สกุลซูป่วยหนักคราหนึ่ง หลังจากฟื้น... อุปนิสัยราวกับเปลี่ยนไป คนในจวนท่านราชบัณฑิตเซินเข้าไปในจวนโหว มุ่งตรงไปยังเรือนของคุณหนูใหญ่สกุลซู นอกจากนี้ ทางฮูหยินรองหลิว ดูเหมือนกำลังแอบติดต่อกับหัวหน้าขันทีในตำหนักของกุ้ยเฟยเฉิน”
เซียวเฉินเยวียนประทับอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร ในพระหัตถ์กำลังคลึงประคำไม้จันทน์แดงลูกประคำลูกใหม่
เมื่อได้ยินคำว่า 'คุณหนูใหญ่สกุลซู' นิ้วที่คลึงประคำของพระองค์สะดุดไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้
“ยังมีอะไรอีก”
“อีกประการหนึ่ง องค์ชายรอง... ช่วงนี้ไปมาหาสู่กับคุณหนูรองสกุลซูอย่างใกล้ชิด การกระทำเช่นนี้ของเขา ไม่กลัวจะล่วงเกินจวนราชบัณฑิตหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเฉินเยวียนเงยพระเนตรขึ้น
บนโต๊ะทรงอักษร วางจดหมายที่เพิ่งส่งมาถึง
มาจากจวนราชบัณฑิต
อาจารย์ของเซียวเฉินเยวียน ท่านราชบัณฑิตเซิน ในจดหมายใช้น้ำเสียงส่วนตัวอย่างยากยิ่ง กล่าวว่าหลานสาวตนเอง 'ระยะนี้ดูเหมือนจะรู้สึกตัว' แต่ 'อุปนิสัยตรงไปตรงมา หากในงานเลี้ยงในวังมีคำพูดหรือกิริยาที่ไม่เหมาะสม ก็ขอให้องค์ชายเห็นแก่ที่นางสูญเสียมารดาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ช่วยดูแลเล็กน้อย'
สูญเสียมารดาตั้งแต่ยังเยาว์วัย...
เบื้องหน้าของเซียวเฉินเยวียนพลันปรากฏภาพเมื่อหลายปีก่อน
ตอนนั้นพระองค์เพิ่งสิบชันษา ตามท่านราชบัณฑิตไปยังจวนโหว ในสวนด้านหลัง มีเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักน่าเอ็นดูผู้หนึ่ง อายุราวห้าหกขวบ กำลังพยายามเด็ดผลโถวบนต้นอย่างเงอะงะ เขย่งปลายเท้าก็ยังเอื้อมไม่ถึง
พระองค์ผ่านมาพอดี จึงช่วยเด็ดให้ผลหนึ่ง
เด็กหญิงตัวน้อยดวงตาสุกใสมองพระองค์ พูดด้วยเสียงอ้อแอ้ว่า “ขอบพระทัย ท่านพี่ไท่จื่อ!”
ต่อมาท่านราชบัณฑิตบอกพระองค์ว่า นั่นคือหลานสาวของท่าน เพิ่งสูญเสียมารดา
หลังจากนั้น... พระองค์พบนางในงานเลี้ยงในวังเป็นครั้งคราว นางก็มักจะก้มศีรษะ ห่อไหล่ เดินตามหลังองค์ชายรอง คล้ายดอกไม้ที่ยังไม่ทันบานก็เฉาเสียแล้ว
พระองค์เคยถามท่านราชบัณฑิต ท่านเพียงถอนหายใจกล่าวว่า เรื่องในเรือนหลัง ไม่สะดวกจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว
คาดไม่ถึงว่า...
“องค์ชาย” เสียงของขันทีในพระองค์ที่ระมัดระวังตัวดังขัดจังหวะความคิดของพระองค์ “จดหมายของท่านราชบัณฑิตเซิน...”
เซียวเฉินเยวียนลดพระเนตรลง สายพระเนตรจับอยู่ที่บรรทัดสุดท้ายของกระดาษจดหมาย—
“เหยาเหยาอุปนิสัยเรียบง่าย หากมีผู้จงใจชักจูง เกรงว่าจะเดินเข้าทางผิด หวังว่าองค์ชายจะเห็นแก่สายสัมพันธ์อาจารย์ศิษย์ ยามจำเป็น... ดึงนางไว้สักครั้ง”
พระองค์นิ่งเงียบอยู่นาน ค่อย ๆ พับกระดาษจดหมายขึ้น
“บอกท่านราชบัณฑิต”
พระองค์ตรัส น้ำพระสุรเสียงไม่ได้ยินอารมณ์ใด ๆ “กูรู้แล้ว”
หลังจากขันทีในพระองค์ถอยออกไป เซียวเฉินเยวียนก็ลุกขึ้นยืน เดินไปยังข้างหน้าต่าง
ในสวนของตำหนักบูรพาปลูกต้นสาลี่ไว้หลายต้น กำลังอยู่ในช่วงออกดอก กลีบดอกสีขาวดุจหิมะปลิดปลิวตามสายลม
ประคำในพระหัตถ์หมุนวนหนึ่งรอบ